率领英军击败西班牙无敌舰队的海盗
德雷克出生于英国德文郡一个贫苦农家。1568年，德雷克和表兄约翰·霍金斯带领5艘贩奴船前往墨西哥，由于受到风暴袭击，船只严重损坏，起先，西班牙总督同意他们进港修理，但在几天后突然下令将英国船员全部处死，仅有德雷克和霍金斯逃离虎口。从此，他就有了一颗仇恨西班牙的心，他发誓在有生之年一定要向西班牙复仇，就此确定了其一生的轨迹。
1572年，德雷克召集了一批人乘坐小船偷偷横渡大西洋，躲进了巴拿马地峡，像当年的探险家一样，横穿了美洲大陆，第一次见到了浩瀚的太平洋，他们抢劫了运送黄金的骡队，又抢下了几艘西班牙大帆船，成功返回英国成为了英雄，他受到女王的召见，并很快成为了女王的亲信。
1577年，他再次从英国出发，乘着旗舰“金鹿”号直奔美洲沿岸，一路打劫西班牙商船，西班牙人派出军舰追击，德雷克在逃亡中发现了直到今天我们还称为“德雷克”的海峡。1579年9月26日，德雷克回到朴茨茅斯港，再次成为“民众的英雄”。这次航行是继麦哲伦之后的第二次环球航行，但德雷克却是第一个自始至终指挥环球航行的船长。
1588年7月19日，由130条船舰组成的西班牙“无敌舰队”开始在英吉利海峡步阵，英国方面除34艘皇家海军战舰外，还有私人船舰60艘，前锋是由34艘战舰组成“德雷克支队”，德雷克的表兄，海盗船长霍金斯也赶来帮忙，两人准备一起为当年死于墨西哥湾的同伴们报仇。此时的西班牙战舰仍以老式的楼船为主，除了水手，还装满步兵，火力配备以重型加农炮为主，作战的西班牙海军仍旧使用古老的横队战术。17年前，西班牙人凭借这种战术取得了勒班托海战的胜利，但此时英国人却采用了更为先进的战术，英国战舰多为船身轻便的快帆船，除了水手外，不带任何步兵，这种船灵活轻便，更易于转向和突进，英国人使用布置在两舷的轻型长炮，战斗时采用德雷克发明“纵队战术”，让舰船首尾相接的排列，用舷炮轰击。7月22日晨，英国舰队借着顺风，冲入西班牙舰队；7月28日晚，在德雷克等人的建议下，英军采取古老的火船战术，西班牙舰队阵脚大乱。这就是史上着名的英西大海战。西班牙损失了近一半的船只，死伤1400人，英军则一船未沉且死伤不足百人，此后，德雷克则被封为英格兰勋爵。
1596年1月28日，德雷克因痢疾病逝于巴拿马。
