离京之前，志得意满、荣耀京城的胡雪岩在全聚德的豪华包厢里，约请几位在京为官的杭州籍朋友吃酒聊天。
这个饭局没有政商目的，纯粹是吃吃喝喝侃大山，所以气氛很是轻松。在侃到杨乃武与小白菜的案子时，倒是引起了胡雪岩的兴趣，这个案子当年在杭州很是轰动，但是让胡雪岩没有想到的是这个案子愈演愈烈，真有了几分山雨欲来风满楼的感觉。
这个杨乃武是新科的举人，为人耿直爱打抱不平。曾经在县衙照壁上书写“大清双王法，浙江两抚台”一联，讽刺余杭知县刘锡彤贪赃枉法，至此与刘锡彤结下了怨仇。
当时余杭镇上有一江南美女名叫毕秀姑。生得白皙秀丽，平时喜穿绿色衣服，腰系白围裙，人称“小白菜”。
这毕秀姑十七岁时嫁与豆腐店帮工葛品连为妻，为避市井无赖的调笑侮辱，次年葛氏夫妇租住在杨乃武家中。
杨、葛二家毗邻而居，初时和睦融洽。但是好景不长，由于毕秀姑年轻俏丽、活泼大方，杨乃武就教其识字念佛经，于是市井无赖制造谣言“羊（杨）吃小白菜”。
葛品连心胸狭窄、多疑善妒，毕秀姑的婆母葛喻氏更是凶悍泼辣、蓄意寻衅。
杨乃武是新科举人，前程似锦，急于脱嫌，便以入不敷出为由要求葛氏夫妇退租，并且大幅度提高了房租。
葛品连无可奈何，于第二年夏天迁出了杨宅。从此杨、葛两家并无关联。
不料同年秋天，葛品连患上了古代被称为痧症的病，不治身亡了。这种病在中医古籍中的记载非常庞杂，有关痧症的记载涉及到了内、外、妇、儿等多种疾病，在现代医学中找不到明确的对应病症，大概那时候将疑难杂症都归类为痧症了。
因为葛品连死的突然，毕秀姑的婆母葛喻氏无端怀疑毕秀姑谋杀亲夫，就到县衙告了刁状。
知县刘锡彤挟私报复，又先闻风传，成见在心，便诬指杨乃武“夺妇谋夫”。请旨后将其革去功名，以酷刑逼供，屈打成招。
冤案就此铸就，毕秀姑谋杀亲夫，被拟凌迟处死；杨乃武通奸杀人，判为斩首示众，并报杭州府定罪。
知府以此定罪报浙江按察使署。浙江巡抚杨昌浚也草率从事，仍维持原判上报刑部。
杨乃武不甘俯首就戮，在死囚牢里书写亲笔辩状，请其胞姐杨氏代为京控。此后屡审屡覆，历时三载有余，轰动朝野。
经过了两次鸦片战争和洋务运动后，那时的中国社会已经逐步开放。杨乃武与小白菜所生活的时代已经出现了现代报纸，而在上海滩的英法租借里，摩登的气氛几乎与世界同步，已经有点现代化了。
由于杨乃武是新科举人，本来前程似锦，遭此横祸自然引起了报界的极大关注，其中最引人注目的是上海的《申报》。
《申报》是安纳斯脱·美查等英国商人创办的，是中国最早的报纸之一。《申报》记者对杨乃武与小白菜的案子进行了长达三年的跟踪报道，发表新闻、评论近80篇。
这些报道在揭露案情真相，引起社会和政府重视方面起了重大作用，是中国历史上发挥舆论监督作用的肇始。
《申报》记者不仅指出了案件中的诸多疑点，而且全文刊登了第二次京控时的申诉材料，使报纸读者广泛了解了杨乃武的申诉理由。
同时《申报》还比较了清朝与西方国家的法律现状，抨击了清朝司法中的秘密审讯、刑讯逼供和官官相护等弊端。
《申报》对案件的报道，维护法制，申张正义，不但鼓励杨乃武家属反复上京呈控，也促使朝廷不得不降旨着令刑部重审杨乃武案。
由于《申报》的报道，许多政府高级官员都密切关注着案情的进展。
当时任户部侍郎和都察院左都御史的翁同龢，在听取了翰林院编修夏同善介绍案情后，赶到刑部调看档案。
初查审讯记录，似乎是无懈可击，但仔细将审讯记录与诉状比较之后，翁同龢发现了诸多疑点。就逐条签出，请刑部仔细审查。
翁同龢在日记中详细记录了案情的进展，为后世的学者研究这一历史事件提供了第一手资料。
林则徐的第五个儿子林拱枢，当时是刑部分管浙江司刑狱的司官，也认为该案案情可疑，不能轻率定刑。就通过都察院和步军统领衙门上奏，希望能够对案件进行复审，这一报告获得了批准。
同治皇帝驾崩，光绪皇帝登基后，两宫皇太后再度垂帘听政。两宫皇太后收到都察院和步军统领衙门的报告后，命令浙江巡抚杨昌浚与按察使共同主持复审。
杨昌浚接到指示后并没有亲自主持审理，而是让湖州知府锡光主审。
由于这次提审没有用刑，气氛和缓，杨乃武与小白菜都推翻了以前的口供，锡光意识到案情复杂只得拖延。
案件迟迟不能审结引起了各种猜测，都察院上书指出，在杨乃武与小白菜的案件审理中，有人打算用拖延的办法等犯人死在狱中，以便维持原判，所以应该另派朝廷大员来查办案子，并确保犯人的人身安全。
这一上书被两宫皇太后批准，命令正在ZJ省主持科举考试的礼部侍郎胡瑞澜代表朝廷负责复审。
可是没想到胡瑞澜与浙江巡抚杨昌浚有着千丝万屡的关系，而且他主持科举考试的考绩又是由杨昌浚负责的，这些都影响了他判案的准确性。
胡瑞澜没有将注意力放到“因奸谋杀”这个关键的问题上，而是纠缠于杨乃武诉状中的不实之词和申述过程中的违规行为，并将这些情况写成《招册》。并且他又开始采用残酷的拷刑，并进行连续不断的提审。
在熬审和酷刑之下，杨乃武始终拒绝认罪，他已经横下了一条心，即使死了，也要留下一个清白。小白菜在几度昏死后再次屈打成招。胡瑞澜依据《招册》和小白菜口供宣布维持原判。
浙江巡抚杨昌浚一方面向胡瑞澜施加压力，另一方面又向他推荐自己的亲戚同乡协助判案。
宁波知府边葆诚是刘锡彤的姻亲，他和罗子森又都是杨昌浚的湖南老乡。所以有人就怀疑他们之间可能互相袒护，竭力维持原判。
户部上书指出在此案的审理过程中有官官相护的嫌疑，应该将案件移交刑部审理。
两宫皇太后以远途拖累为由未予批准，但同意将案卷交刑部审查。
刑部发现多处疑点，责成胡瑞澜再度重审，不得严刑逼供。由于再审时没有用刑，杨乃武与小白菜均拒绝认罪。至此这个刑事案件，已经演变成为了一场深刻影响晚期政局和胡雪岩个人命运的政治斗争，但是当年的胡雪岩不可能意识到这一点。
杨乃武的家人最初在杭州多次鸣冤叫屈时，并没有引起社会的广泛关注。
胡雪岩的家庭教师胡以同是杨乃武的好友，了解杨乃武的为人。在为翰林院编修夏同善回京饯行的宴席上，向大家介绍了案情，朋友们义愤填膺决定伸出缓手。
当时胡雪岩得知杨乃武一家为赴京申冤卖尽田地时，也资助了杨乃武一家二百两银子。可是在全聚德吃酒聊天谈起此事时，他又有几分担心了起来。因为这个案子的牵扯面越来越大，不但牵扯到了浙江巡抚杨昌浚，而且竟然惊动了朝廷和两宫皇太后。
身为在杭州发家的红顶商人，胡雪岩的商业经营和浙江官场有着千丝万缕的联系。可以说牵了浙江官场的一发，就会动胡雪岩商业帝国的全身。何况是浙江巡抚呢！
所以胡雪岩回到杭州后每天都读《申报》，关注着这个案子的进展。他到不是关心杨乃武与小白菜的命运，而是担心浙江的官场有变。
浙江的这些官员，从县到府到省，全都是当年曾国藩统率的湘军骨干。
曾国藩率领湘军镇压了太平天国后，朝廷当然得论功行赏。所以当时江南一带的各级官员，基本上都是湘军镇压太平天国的功臣。
因此很多官员其实没有多少学识，仅凭着军功就在官府中担任了地方官。这些人并没有受过系统的教育，也没有多少学识。可是那个时候的官府又是“大政府”，就是什么事情都管。
从行政、司法，到财政、金融、商业，再到军事、平叛、科举、水力、漕运，当个地方官几乎得是个全才才行。这些官员不但担负着行政管理的职能，而且还得当法官审案子，因此很容易出现冤假错案。
出现了冤假错案后，因为各级官员都是湘系官员，追究起来官员之间都相互包庇，从而使冤假错案几乎难以翻案。再加上封建王朝特殊的政商体制和财经制度，所以一旦翻案往往是牵一发而动全身。
在清朝当年的地方大员中，除了四川总督一般只管一省外，其它的总督都统管几省。而巡抚专管一省，是各省的最高长官，偏重于具体的行政事务。总督则偏重于军事和重大事务的处理。
