且说大汉北边匈奴部落，自武帝蹬位之后，派了使者来汉议和。在太皇太后及一般守旧势力的坚持下，得了大汉宗室之女，又索得大量金银珠宝及绢帛绸缎，仍是欲壑难平，贼性不改。每逢夏秋，铁骑犯边，掠物掳民，充作奴隶，民苦不堪。边郡守将，时时报闻，惹得武帝甚是苦恼。这日设朝，再次得到边报，说道匈奴又犯边境，抢掠十余日，杀伤千余人，洋洋而去。边郡守将未得朝廷许可，只得任其来去自由。武帝忿然对众臣道：“匈奴实是可恶之极，屡次犯我大汉，今日欲得我财则与我议和而安居其地，后日便又置自家诺言于不顾再侵我边。不仁不义如此，何异于禽兽？残暴凶恶之徒，直视我大汉为无人一般，我大汉今日天威何在？民生何如？必须以其人之道，还治其人之身。卿等要得当庭议论。”
丞相许昌又即出来奏道：“不可不可。自古以来匈奴诸部均剽悍无比，善于骑射。有利则死战，不利即疾逃，极为难制。方今我大汉虽是府库殷实，但却军力不足，实难与其争锋，昔日文景两帝英武多谋，先朝久经杀场之将尚有健在，尚且以和为主，何况今日乎？”
御史大夫庄青翟奏道：“臣以为丞相之言甚是。如今圣上继位未几，应以安民守成为务，不可轻动刀兵。”
武帝忿然道：“难道就这样听任胡儿奸淫烧杀，践踏河山吗？”
卫尉李广跪奏道：“圣上英明，胡儿残非人类，应当大举征讨，以绝万世之祸。胡儿虽勇，亦曾经多次为我大汉战败。秦时李牧，使胡儿坐卧不安。老臣不才，尚令胡儿闻风丧胆。若欲征伐，臣愿以死报我天汉。”
公孙敖闻言也慌忙跪下道：“小小胡儿，甚嚣尘上，再不惩罚，更加嚣张。臣愿统兵，杀将过去，割了单于鸟头，献于丹墀（chi）之下。”
庄青翟辩道：“却是伐不得。”
严助道：“伐得。”
公孙贺道：“便是伐得。我等为了汉室江山，敢于马革裹尸，却不似你等贪生怕死，只图安逸。务求保官，不管社稷。”
两边里争得面红耳赤之际，东方朔却在一边冷冷发笑。武帝用手指着东方朔道：“众卿为了国计民生，争论不休，便你一人冷眼旁观，哂哂暗笑，即今何方议论为是，你且说来。”
东方朔稽稽首道：“以微臣愚见，两边之论，都是，也都不是。”
众人听了，尽皆愕然。武帝眨了眨眼睛不解地问道：“何谓是，何为不是？”
东方朔慢吞吞地道：“剿灭匈奴，永绝大汉后患，应是我大汉谋国经邦之长久战略，此乃为是；然而，匈奴地处远北，善用骑兵，其势甚凶，并非一日可以奏效。如果仓促出兵，胜败难决，未战即便失算，必定劳师无功，此即为不是。臣闻西域有大月氐（音纸zhi）之国，与匈奴有破国之仇，为今可先派使臣，西结大月，用为外援。内则整顿吏治，革除旧蔽，鼓舞人心，上下一致，军民同仇。继续扩编军旅，加紧操练骑师，演习骑兵战阵，筹措粮草辎重，等得时机成熟，实行两面夹击，此时匈奴再勇，不过溃蚁一般，何愁匈奴不灭？”
众人都道此计甚妙。武帝乃道：“东方爱卿所谋甚有道理。不过如今我大汉勇有李广、公孙贺等，智有东方朔、严助之流，岂惧于区区匈奴？只是出使大月氐，路途遥远，艰辛难耐，不知何人肯与朕分忧？”
言犹未了，“中朝”班中闪出一人跪奏道：“微臣不才，愿当此任。”众人视之，只见此人身高体壮，眉如狼尾，面白鼻阔，鼻眼上翻，口宽唇厚，乃是郎官张骞。
武帝大喜，忙走下丹墀，扶起张骞道：“如此朕即擢你为中郎将。张中郎真是朕肱股之臣也。卿且放心自去，家中诸事一切从优，朕自有安排。即日卿便整备一应所需，选择吉日起程，朕当亲自相送。”
张骞乃是汉中人氏。自幼饱读儒书，胸怀大志，宽厚雅量，乐善好使，名噪郡国。武帝建元元年由郡守推荐为郎官，未能充任实职，无暇一展雄才。今见武帝要出使西域，心道此为天赐良机，终有一展所学，建功立业，报效朝廷之机，便即毛遂自荐。张骞领了圣谕，取得汉节，又推荐了与自己素有深厚交情的匈奴降民堂邑父为副使，自己招募平生所结好友能吃苦耐劳者百余人，备了马匹骆驼、粮食草料以及锦缎金玉等等。临行这日，武帝与满朝文武及张骞妻儿、亲朋好友俱来送行。武帝命大行令王恢在长安城外设了饯行台，祭了天地祖宗，又亲自为张骞捧酒壮行。妻儿父老皆都千叮万咛，含泪惜别。
张骞一行，离别长安，晓行夜宿，不数日过了陇西，出了雁门关塞，抬头望时，但见风沙昏腾，荒凉无际，只几片白絮凄然然挂在远天。倦恹恹数座黧山爬在苍茫茫大地上不断喘息。几只不知名小鸟，在灰蒙蒙的空中艰难地扑闪着翅膀。一行老驼摇动着驼铃，驮着的沉重的物什随着驼头的一伸一伸，在驼背上一晃一晃。
已经是匈奴地界了。
张骞一行情不自禁地拨转马头，回首眺望处，城楼依稀，边墙蜿蜒，青山逶迤，碧云惨淡，行人渐杳，故国遂远。张骞心道：此去须经几年，何时方是归期？不由依依不舍，泪湿衣襟。张骞命众人统皆下马，伏地三拜，然后蹬上马鞍。张骞离情难泯，遂立马高吟道：依依雁门关，
遥遥月氐远，
胡地多飚风，
何时送我还。
便却此去归无期，
星河月，
何日不是升自我大汉？
吟毕?，少不得抖过马缰，扬鞭摧马，飞奔而去。身后只留下滚滚烟尘，呼呼雄风，把一派苍凉悲壮情怀带进了茫茫无际的沙漠之中。
不知过了多少个日晒夜寒，一行人马艰难地小心翼翼地进入了匈奴腹心地带。
正是炎夏之际，烈日当空，风息稍无。放眼望去，热浪腾腾。垂首脚下，尘沙如炽。张骞一干人马，犹如蚁行热锅。人渴马喘，汗如雨下。眼看座骑不堪任力，只得?下马步行。脚下如坠千斤，半步移挪不动，张骞只得命众人歇息。言犹未了，众皆倾身下躺，却又不耐烘烤。如此已经数日，内中有不堪忍受者私下议论，后悔莫及。张骞岂能不知？思量再三，对众人道：“张某奉圣谕出使大月氐，不可违命。今番却累得众人别乡离井，苦不堪受，张某实是于心不忍。今即离我大汉尚不为远，若有愿返回者，张某人决不为难，即请各位自便。”
张骞话音刚落，即有十余人互相看看，便自会意，跪地向张骞谢罪道：“大人待我等情同手足，实是不忍离开大人。只此去不知何时能回，路途又是如此艰险，倘有不测，家中老小却便无人照看。既然大人恩准，我等愿返大汉，请大人宽恕我等不义之举。”
副使堂邑父闻言，按剑怒叱道：“大人待我等不薄，如今正好有祸同当之时，你等却忍心离大人而去。背信弃义之辈，与禽兽何异？有再言返汉者斩！”
张骞含泪按着堂邑父之手道：“我等皆有妻小家人，舔犊之情，人皆有之。何况人各有志，怎好勉强？不必难为他等，只便不要忘了，代众位弟兄，向家人报信，不完成圣上使命，誓不回还。”言毕，又上马领着众人，继续西行。
又过数日，已有多人不习胡地水土，不是呕吐，便是拉稀，更加白日暴晒，晚间奇寒，又有多人伤寒，多人中暑，又无随行郎中，更无医病草药。眼看着一个个贴心弟兄倒在沙漠之中，却无良方。张骞看着，心如刀绞，一筹莫展。随行人员不断减少，怕是再过几日就只剩一半了。这日眼见已近正午，仍是火辣辣的太阳，烤得人喘不过气来。人困马乏，口渴难耐却滴水没有。好是堂邑父深谙胡地路径，熟知水草去处，便即带路寻找水草。忽然望见远处一片绿州，众人尽皆欢呼雀跃，争相奔去。到得近前，却是一条小河淙淙流淌。人马尽皆扑将过去，咕咕饱饮。却在此时，一彪人马飞奔而至，将张骞等人团团围定。当先一人跨刀弯弓“嗷嗷”咆哮道：“哪里来的汉家野种，竟敢犯到我的领地里边，喝我天河神水。哈哈，我是右都尉呼衍乐，今日却便运气，平白里得了许多汉狗。还不乖乖跟我回到帐里，做我奴隶便饶了你等性命。”
众人正自高兴，平白里来了一群恶狼，惊得众人目瞪口呆。眼见得尽是胡服，张骞知道大事不好，最为担心之事终于降到了大汉使者们身上。众人听了堂邑父之话，方知此人是匈奴都尉，只得硬着头皮，拔剑在手，准备撕杀。还是张骞机智沉着，当先站定，止住众人，并请堂邑父翻译道：“都尉，我等乃是去往大月氐做买卖的汉人，路过贵国。我大汉与大单于有和议在先，是友好兄弟邻邦，还请都尉行个方便。我等回得大汉，一定奏明天子，必予都尉重赏则个？”
呼衍乐见汉人马背所驮尽是金银财宝，心道此番不用劳师，便得如此利益，定可在单于面前邀功，到嘴肥羔岂能吐出？遂怒目横刀道：“南山野狼岂有不食羔羊之理？残暴大汉怎是我天庭友邦？你等今日无端侵我领地，岂能放虎归山？快些投降，随我去见大单于，生死自有单于定夺。”
张骞自思：好汉不吃眼前亏。为今之计，若与拼杀，无异于以卵击石，不如暂去单于天庭，再见机行事，或能寻得一条生路继续西行，也未可知。呼衍乐便押着众人奔向单于茏廷?。
当此之时，匈奴老上单于已死，军臣单于继位。按照匈奴贯例，大凡汉人或汉使入见单于，必做墨刑。张骞与堂邑父被呼衍乐黥（qing）了面孔押入庭帐后，昂首挺胸，并不下跪。呼衍乐道：“小兔崽子望见雄鹰便即跪伏不动，今见我大单于，为何不跪？”
张骞道：“我乃汉臣，奉天子之命，出使西域，并非出使匈奴，安得下跪单于？”
军臣单于狼目怒睁，扫眉倒竖，络须抽动道：“这斯已是无头公羊，也敢如此无礼，正是渺视匈奴，推出砍了，暴尸喂狼。”不知张骞与众人性命如何，且看下文分解。
