“不论兵卒多少，咱这湘州城上，极无可能再有人殊死抵抗。”晁志川走到宗懔与佟维泮跟前，低声说道：“围城大半年以来，殿下每日巡防城守，察问兵情，看起来上下齐心，而据我所知，近两个月，城上守卒虽器甲良，却无几人真心抵抗！疫情弥散几日，城中接连亡人，更是击中众士卒之痛处……”
宗懔将军似乎主意已定，依然在问：“你们，谁能掌握城中将士兵卒人数？眼下急需把几个核心将领召集过来，暖一暖他们的心，若有几个能与老夫牵上干系，自是再好这不过，嗯，你们，谁能说说兵卒人数到底有多少？”
其实，宗老将军这话就问得甚是混乱不堪，临时被任命为南门校尉之前，佟维泮之职务乃是中兵参军，中兵曹的主官，仅对郡王府宿卫兵数量有所知晓，并不掌握城防及全局军务。
佟维泮挠着后脖梗子想了想，说：“我这南城守卒，老弱病残全算上，一千零七十四人，东西北三门校尉那里，我并不知详情，若是杜长史还在，一切尽在掌握。”
人都死了，还说这个有什么用？
晁志川说：“城中男丁，尚能过万，他们若能识得大局顾得大体，理应不再抵抗，殿下都……唉唉……还抵抗什么？”晁志川说到这儿，竟然哭泣起来。
“你给老子哭个么子咧？”庄瑞霖既不理解又不耐烦，重重地拍了晁志川一掌，道：“难不成，你想让郡王殿下死撑到底？把你们这些人都耗死在城头上么？”
宗懔走到佟维泮跟前，极和蔼地说道：“我与令尊，曾同在郢州效力，追随高祖，出生入死，算得患难之交。”佟维泮似乎顾不得这些老辈子的客套，急切地说：“城中疫气弥漫，士卒染疾必死无疑，望老将军速速下令，将城中所居人等，全部迁出城外。”
“理是这么个理，只是，由谁来下此命令？”庄瑞霖说。
“我佟维泮愿跟随老将军去各城门，与各门校尉共商迁移大计。”说完，又对晁志川道：“志川贤弟出面，各门校尉岂不是更好说话些？”
宗懔老将军正要依计而行，却见一个军士快步前来禀报：“潇湘门外，正有九艘战舰自北而来，在护城河上与那西门校尉兵联一处，潇湘门北水门大开，水军战船依次出动十七艘，湘江西岸水军无力抵挡，众贼舰船正沿湘江逆水南来。”
“你快说！”宗懔将军急了：“潇湘门的城门校尉，究竟是哪一个？你们这些个城门校尉，也能调动城中水军？”说着，宗懔一把抓住了佟维泮的护肩甲，佟维泮被问得有些晕头转向，反问道：“他们，跟西岸守军交过手么？”
前来报信的军士说：“启禀老将军，他们，不止是交手，而是各有重创，有一艘战船沉了，尚不知是那一方遭此重创。”
“不管他这些！”庄瑞霖紧要关头却是脑壳儿清醒，道：“将军速速下令，我带云虎舰、狼牙舰前去迎敌便是！”
“上船！”宗懔一声令下，率先跃上了踏板，王顸紧跟其后，待到众人来到昊天舰的甲板上，回头一看，那晁志川仍在原地，问：“我呢？我怎么办？”佟维泮急得在甲板上直跺脚，道：“大敌当前，这个，还用问？还用问么？”
“晕蛋么你？给老子放聪明点！”庄瑞霖抽出了腰间钢刀，说：“都是行伍之人，你真不懂这其中规矩？眼下是么子火候？狗东西你还跟老子装傻？”
晁志川终于上了踏板，来到甲板上，说：“老将军，你看，我连件兵器都没带！”庄瑞霖一听，忙从身边一个军士手中拿过一把钢刀，递到晁志川面前，说：“有把刀，够了吧？狗东西你不会再说你使不了这把刀吧？小心老子割了你个二蛋！”
昊天舰在调头向西，佟维泮忙对着宗懔躬身施礼，说：“哦，刚才还没来得及说，那潇湘门的城门校尉叫奚招远，他跟岳阳郡丞祁之宏是姑表兄弟，二人同庚，奚招远大一个月，算是表兄。”
这是什么话？王顸觉得好笑，大一个月当然是长兄，如何说算是？萧重孙和萧方矩，都是我表兄，我能说他们两个算是我表兄？
“刚才，那报信儿的军士说有九艘战舰自北而来，节下拿不准这九艘战舰是岳阳郡之援军，还是览湖门城门校徐幼军所部。”佟维泮抬手揪了揪衣领，像是有点热，又忙说道：“不过，据我所知，无论徐幼军，还是祁之宏，素日里皆与奚招远相交甚厚，其父祖两代都有交情。这三个人的勾当，郡王殿下也是睁一只眼，闭一只，为啥？还不是因为奚招远治兵有方，紧要之时还得指望他出力？”
佟维泮说得满头大汗，王顸听得后背发凉，小小一个湘州，不过几个校尉、郡丞一级属员，如何这般瓜扯葫芦蔓儿般地盘根错节？万一，这几个人与杜世源又是死对头呢？岂不是天大的麻烦？
宗懔在听佟维泮言说人物瓜葛，眼睛却是盯着晁志川，问道：“过去，你是中兵校尉，以后，你仍是中兵校尉，我会向湘东大王举荐，你说说吧，今日之事，如何应对才妥当？”
晁志川低着头，思索了片刻，才慢吞吞地说：“据我所知，岳阳郡太守柴威与郡丞祁之宏，在黄鳝州一带损兵折将，按理说，祁之宏哪还有胆子再来挑衅？若是徐幼军与奚招远两个狠角儿联手抵抗，还真是不大好办！”
“说最直接之处，马上跟他们面对面，如何降服了他们？”宗懔立在舰首，手扶着栏杆，极目远眺，又若于湘州城墙之西南角遮挡了视线，庄瑞霖忙上前拉住宗懔将军，说：“将军还是退回舱中指挥定夺即可，极有可能，众贼舰船已至城墙拐角处，随时会有弩箭飞来。”
宗懔转身欲回舱中，晁志川紧跟其后，说：“将军何不以逸待劳？”
“哦？”宗懔停住了脚步，反问道：“以逸待劳？是剿灭？还是劝降？”
晁志川尚未来得及开口，庄瑞霖大叫道：“来了！快，快看！”王顸抬眼一看，果然城墙西南角拐弯处水面上六舰并列而行！天哪，仅仅相距百十丈，若是双方弩机互射……
“弩机伺候！”庄瑞霖一声令下，甲板下面每处射孔近前司职弩机的军士就将箭矢顶上进了铜郭中。佟维泮忙对着庄瑞霖和宗懔将军摆手加摇头，说：“何必大动干戈？何必大动干戈？”
话音未落，就听得一阵“叭叭叭”的响声，庄瑞霖慌得赶紧拉了王顸退回舱中，说：“狗东西们凭的就是一股子傻气！也不想想，他们那舰船比这昊天舰低了足足三丈，弩机仰天而射，如何射中要害？”
