王子服是莒州罗店镇人，很小的时候，父亲便去世了。王子服天生聪明，十四岁便考取了秀才，他母亲很宠爱他，老是把他关在家里念书，不让他到外面去游玩。他有个未婚妻姓萧，谁知她不曾过门就死了，因此他至今尚未成亲。
一次，正赶上元宵节，傍晚，表兄吴生来邀子服一同去赏灯。刚走到外边，表兄家的仆人急忙赶来，把吴生叫走了，王子服见出游的女子，成群结伴，到处都是，便乘着兴致独自漫游。有个女郎带着丫环，手中拿着一枝梅花，千娇百媚，满脸堆着迷人的笑容，王子服目不转睛地注视着她，竟然着了迷。女郎走过了几步，掉转头来对小丫环说道：“这个少年郎眼睛瞪得圆圆的，真像个贼！”说着把花丢在地上，有说有笑地走开了。
王子服把花捡起来，感到很空虚，神魂好像飞走了似的，无精打采地回到家里，把花藏在枕头底下，倒头便睡，不说话也不吃东西。他母亲十分着急，连忙请了和尚道士，替他做祈祷，不但病没有丝毫好载，还差点丢了性命，病情太严重了。眼看他一天一天地瘦下来，又给他请医生，吃了几服发散的药剂，竟然恍恍惚惚，像是昏迷了。母亲抚摸着他问他到底是怎么了，他默默地不发一语。
恰好他表兄吴生来了，母亲嘱咐他私下问，吴生来到床前，王子服一见他，便流下眼泪来。吴生坐在床沿上，先劝慰一番，然后慢慢问他生病的原因。王子服把郊游遇到漂亮姑娘，因相思成病全部对他说了，并且求他想办法，吴生笑道：“你也太痴情了。这种事还值得犯难吗？我一定替你打听查访一下。料想在野外步行游逛的女子，一定不是什么大家闺秀。如果她还没有婆家，事情就容易办了。就是有了，也不要紧，我们拚着多花几个钱，还是可以成功的。如今只求你病好，这件事包在我身上了。”王子服一听，心里暗喜不已。
吴生出去，把原委告诉了姑母，并说自己去探询女郎的住处。但是左寻右找，一点踪迹也没有。母亲十分担心，不知道如何是好，但是自从吴生来过以后，王子服不再愁眉苦脸，也稍稍进一点饮食了。
过了几天，吴生又来了，王子服问他办的事情进行怎样，吴生骗他说：“已经找到了，我当是谁呢，原来是我姑姑的女儿，也是你的姨妹，现在还没有婆家，尽管你们是内亲，不便结为夫妇，但是如果把你的意思照实说了，不会不成功的。”王子服一听，立刻眉开眼笑，就问那位姨妹住在什么地方，吴生撒谎说：“在西南山中，离此大约三十余里。”王子服又再三嘱托，叫他别担心，包在他身上，告别而去。
王子服从此饮食增加，身体也慢慢复元。搬开枕头一看，花朵虽然已经干枯，却还没有凋落。手里拿着花把玩，心里痴痴地想念着女郎，就仿佛见到她一样，但是吴生好久没有来，他觉得很奇怪。写了封信邀他，吴生回信说，这几天有什么事情，不肯应召。王子服很生气，闷闷不乐。母亲怕他旧病复发，赶快替他说亲。但是稍微和他一商量，他总是摇头表示不愿意。只是天天盼望吴生，吴生却始终没有消息送来。于是心越发怨恨他。转念一想，三十里路并不算远，何必一定要依赖别人？想罢，看看天色已经亮了，就从床上爬起来，他把梅花藏在袖子里，气呼呼地自己去寻找，家里人谁都不知道。
他孤零零地一个人向前走，路上没有路人可以问路，只好朝着南山行走，大约走了三十多里，四面峰峦耸峙，翠色接天，令人神清意爽。山上寂无行人，只有一条条羊肠小道，远远地向山坳里一望，花木掩映，隐约地浮现出一个小村落来。
王子服便走下山去，到了村里，只见房屋并没有多少，而且都是茅草盖的，但是显得十分幽静雅致。朝北有一家，门前挂满了丝丝垂柳，墙里面桃花否花还在盛开，还有几竿翠竹，小鸟在枝头鸣叫。他心想这一定是什么人家的花园，不敢冒然进去。回头看见对门有一块又光滑又干净的大石头，便走过去坐在上面歇歇脚。
一会儿，他听到墙里面有个女子喊叫小荣，声音又娇又脆。他正在侧着耳朵倾听，忽然有个女郎由东向西走去，手里拿着一朵杏花，低着头想把它插在发边，猛抬头望见陌生人，便不再插，含笑拈花而去。他细一瞧，原来就是元宵节遇到的那个美人儿。
他心里一阵狂喜。但又找不到一个进门探访的借口，想去拜认姨母，但是素无往来，怕万一认错了亲戚，门里面也没人可以询问，他只好时坐时卧，有时还来回走动走动。从早晨到日落，一直眼巴巴地望着，连饥渴也忘了。而那个女子不时露着半个脸，偷偷窥探，好像是因为他半天不走而感到奇怪似的。
忽然有一个老太婆柱着拐杖走了出来，把王子服打量了一下，说道：“哪里来的一位少爷？听说从早晨便来了，一直留到这个时候不回去，你想干什么？肚子里也该饿了吧？”王子服连忙站起来向她答礼，一面答道：“我是来探亲戚的。”老太婆聋得厉害，听不清他说的话。王子服又提高了声音重复了一遍，她才问道：“你的亲戚姓什么呀？”王子服回答不出，老太婆笑道：“真奇怪！连姓名都不知道，还探什么亲戚！我看你这位少爷，也是一个书呆子，不如到我家，吃一顿粗饭，将就睡一夜，等明天早上回家去，把姓名问清楚了，再来探访。”王子服正饿着肚子，想吃东西，又觉得可以借机亲近美人，立刻答应了。
他跟着老太婆走了进去，只见门里面的路全是用白石铺成，两旁红花盛开，花瓣儿一片一片地落在台阶上，顺着曲折的小道往西走，又进了一道门，满院都是豆棚花。老太婆把客人让到屋里，白色的墙壁光滑得和镜子一般。窗户外面一树鲜艳的海棠花，枝叶直伸到房间里来，床上铺盖干干净净。
王子服刚一坐定，就发觉有人在窗户外面窥探。老太婆叫道：“小荣，赶快去做饭！”只听到外面有人应声。坐了一会儿，王子服把家世说了，老太婆道：“少爷的祖父莫非姓吴吗？”他答说是的。老太婆一惊道：“这样说来，你是我的外甥了。你妈妈是我的妹子，近年来因为家境贫寒，又没有一个男子汉，便弄得音信隔绝，外甥长得这么大了，还不曾见过一次面。”王子服道：“这回就是为姨母来的，出门时太匆忙，连姓名都忘记问了。”老太婆道：“姨姓秦，不曾生过儿女，只有一个女儿，也是姨太太养的。她妈妈改嫁了，留下来由我抚养，生得也还不笨，就是少家教，一天嘻嘻哈哈的不知道忧愁。等一下便叫她来拜见，和你认识认识。”
不久，丫环把饭送上，有鸡有肉。老太婆不住在旁劝他多吃一点。饭罢，丫环来收拾碗筷，老太婆便对她说道：“去唤宁姑娘到这里来。”丫环答应着去了。
隔了好半天，听到门外发出一阵阵的笑声，老太婆道：“婴宁，你姨表哥来了！”门外还是嗤嗤地笑个不休。丫环把她推进来，她仍然用手帕掩着嘴，但笑声还是发了出来，老太婆瞪了她一眼道：“有客人在这里，嘻嘻哈哈地像个什么样子！”那姑娘忍住笑立在一旁。老太婆道：“这是王家少爷，你姨母的儿子，彼此是一家人还不认识，真是笑话！”王子服问妹子多大了？老太婆道：“我说她缺少教训，你看她这种样子，已经十六岁了，还是傻里傻气像个小娃娃。”王子服道：“那么她比我小一岁了。”老太婆道：“这样说来，外甥已经十七岁了，属马的吗？”王子服点头称是。又问：“外甥媳妇是？”他答道：“还不曾娶妻。”老太婆道：“像外甥这般才貌，十七岁了还不曾定亲？婴宁也没有婆家，你俩倒真是一对，只可惜我们是内亲，成亲怕不大好。”
