随着河工贪墨案的开审，昔日河道总督屠宪作为污点证人被革去功名押解入京。他住过的总督府和在江南一带私置的几处外宅皆被查抄，除开编制内、编制外的大小夫人十几名，搜出的金银财帛数量之巨更是令人瞠目结舌。
屠宪本人直到现在还在做春秋大梦，以为只要咬出柳青纶，女皇就会保他。因而录供之时，他异常配合，老母鸡啄米一般连连点头，该说的不该说的统统交代了。如果说原本他贪污的罪证够砍一次脑袋，现在却是连死十七八回都死有余辜。口供再加上他一早交给长流的那本“礼尚往来手册”，人证物证俱在，铁证如山之下，刑部的案子审得异常顺利。刑部尚书金不换本就是借着柳正斩白鸭一案被楼凤棠一手提拔上来的，对柳青纶一党自然会不遗余力地往死里踩，如此千载难逢的机会，便是拿了鸡毛也得当令箭，更何况他手上有女皇的凤凰毛，没有不撩起袖子大干一场的道理。
以往审理此类案件，主审官员都怕非但挣不到一个青天大老爷的名声，一只脚还得跨进棺材里去，就等完事之后躺平。因此无不掐头去尾，大事化小小事化无。被审的巨贪往往逢凶化吉，就算有个把时运不济的，那也是死在浅滩上的小鱼小虾，真正的巨头都在水底悠哉着呢。这次则不同，就跟拎葡萄似的，随便那么伸手一掐，捞起来就是一大串。案子越审，牵扯出的人就越多，毕竟河工贪墨是朝廷几十年积累下来的流弊，是由无数人参与结成的一张巨网。除了工部和户部首当其冲外，中书、门下两省本是柳青纶扎根最深的地方，现如今几乎人人自危，再也没了早先沆瀣一气逼迫女皇大婚的咄咄气势。不少官员就跟那霜打的茄子似的，脸色发紫，走路带飘。
话说茄子跟茄子还不一样，虽然普通茄子只希望凭着一张大众脸能躲过这次官场危机，平平安安地在衙门里头混吃等死，老老实实过完下半辈子。什么联合所有的文官力量，力压女主皇权，这样的黄粱美梦早就醒了，现在就怕一个不好，从梁上摔下来弄个半身不遂、晚景凄凉。而有的茄子，那志向可就高远得多了，痛定思痛之下，决意痛改前非，闭闭眼狠狠心，把自己那一身紫皮给刨了，重新包装上市，打算冒充时令鲜货——丝瓜。
王素芝的嫡亲哥哥王素和就是这样一根目光长远，紫得发黑的茄子。既然先天属性已定，想要变身，就得下一番苦功。
昔日门庭若市的柳府如今门可罗雀。王素和并未身着他那件代表从三品官阶绣孔雀的官服，而是只作平常士人打扮扣门。门房是柳府几十年的老仆了，小心翼翼地探出半个头来，见来人十分面善，细看之下才认了出来，忙叫了一声“舅老爷”。王素和不待门房行礼，一闪身就进了府。
柳思途早已自立门户搬了出去。柳青纶在刑部那儿的待遇，已经从被请去喝茶，升级到让刑部大牢提供食宿。因而柳府如今显得异常冷清。加上临近冬日，院中树枝光秃，冷风一吹，树影参差，越发显得萧条万分。
王素芝听下人来报，说是王素和来了，倒也跟病入膏肓的人忽然吃下一根千年人参一般，一下子被吊起了精神，忙亲自迎了出去。
“如今老爷遭了难，思岚又……哥哥还记得来看我……”王素芝一见王素和，眼泪就啪嗒啪嗒往下落。她自小便受家门荫蔽，从来都眼高于顶，何曾尝过如今这般凄凉滋味。当年多少人求娶王氏嫡女，她的爹爹都没点头，直到柳青纶高中状元，爹爹慧眼独具将她下嫁这个没落家族走出来的青年才俊。
再后来，王素芝生儿育女亦是一帆风顺，人人都说她有帮夫运，柳青纶仕途顺利平步青云。她的丈夫两朝为相，权倾朝野，长子做了封疆大吏，女儿入宫为后，外孙女更是将来的一国之君。一门荣耀，无出其右。然而一夕之间，风云变色，庶女生的贱人竟然联合庶子逼宫篡位，王素芝悔不当初，为了顾惜王家女的名声，没有将这些个庶出的都弄死。如今这个家，死的死，散的散，本以为她的下半生注定风风光光做得一个子孙满堂的老封君，眼下却还能有什么指望。
王素芝不是没有想过办法，好一点的人家只好言好语地劝解，说到底当今女帝是她的外孙女，总会顾着些先皇后的娘家人，不会赶尽杀绝，让她放宽心，其余一句帮扶的话都没给；更多的人家干脆闭门不见，无论从前如何热络，如今都避她如蛇蝎；更有甚者幸灾乐祸，干脆拿话戳她的心窝，说她早该享清福了，一切让柳思途去操持。王素芝半生无忧，如何能经得住这些人情冷暖，早已灰了大半的心。
因而王素芝此刻看见哥哥王素和，活似一个溺水之人看到了一根稻草，二话不说便死命扑腾上去，浑然忘了眼下的形势，王家跟柳家是一根绳上的蚂蚱，谁也救不了谁。
王素芝见王素和呷了一口茶，猛然想起来，入冬之后便要开春，到那时新茶上市，恐怕家里待客连新茶都拿不出手，一时又转念想到，还谈什么待客，这世道谁不是捧高踩低趋利避害，谁又耐烦上门。往年不要说是宫里头赏的贡茶，就是宫里都没有的，柳府未必没有。
王素和看她表情怔怔的，不知在想什么，只得清了清嗓子。踌躇片刻后才道：“妹妹何必跟新皇硬顶，你名义上是她外祖母，便是担着一个‘外’字，在孝道上压不住她，只要你态度软和恭顺些，她为了帝王贤名，自然也就不能将你如何。到了如今这个地步，妹妹怎得还想不明白？”
王素芝听了不由一愣，遂凭着本能尖利道：“不，她不光杀了我的亲外孙女，将我儿打入冷宫，还关了老爷。她这是在挖我的心肝啊，我就是沿街乞讨，也绝不会向她摇尾乞怜！”
王素和见王素芝布满皱纹的面孔扭曲起来，带着一种深入纹理的怨毒之意，当下不由叹道：“本来为兄是想来问你，新帝的性情喜好为何，顺便劝你一句。现在看来倒是多此一举了。”一顿，他又道，“你清醒些吧，你那个好庶子柳思途是绝不会放过咱们王家的。唯今之计，只有站在新帝一边，才能保存王家。”既然柳思途能识时务，自断其臂，在亲生父亲背后捅刀子，他王素和也能咬牙忍痛，甘心做女帝手中的一把刀，亲自挥向世家门阀，只为保住王家根基。所谓留得青山在不怕没柴烧，他也是万不得已才出此下策。
王素芝被他一番言论给惊呆了，回过神之后，不禁气得牙根打颤，遂抬起手指着王素和道：“你……你……你身为王家人，竟然说出这等话来！只怕王家百年基业就要断送在哥哥手上。你以为她是什么人，你像条狗一样爬过去，就能让她放过你吗？哥哥今日所为，王家只会败落得更快！”
话不投机半句多，王素和觉得这个妹妹满心怨毒，已经听不进一句话，简直无可救药，当即连告辞都省了去，起身便走。
王素芝到底有几分世家傲气，含泪冷笑一声道：“哥哥只不信我，别怪我不提醒哥哥一声，你要是向她低头，便是助纣为虐，你就是咱们王家的罪人！”王家百年大族，上可以追溯到前朝。当年太祖开国，几个世家大族同气连枝在士林中威望不减，太祖为了休养生息，只得对前朝高门华族好言好语，现如今倒好，还不是改朝换代的时候呢，柳家、王家，便一个个从里头自败自杀起来。
禁宫。中和殿。
长流合上金不换呈上来的奏疏，拧了拧眉心，站起身来。贪腐的问题比她想象中更为严重。可笑的是，如今她要做的不是将这些国之蛀虫连根拔起，而是适当遏制案件的扩大。贪污这样的事当然要杀一儆百，可是光靠杀是杀不尽的。君家祖上也不是没有嫉恶如仇，痛恨贪官污吏的皇帝。头一个就属太祖，他老人家之所以从一个打铁匠，转变为抄起铁器干革命的有理想青年，完全是被吸血虫一般的贪官污吏给逼疯了。因此上位之后，在被儿时吃不上一个馒头的噩梦反复折磨之下，太祖先后斩杀贪官污吏累计不下五万人，可见童年阴影影响之深。然而血流成河之后，贪腐止住了吗？没有！
长流看向窗外蓝得不带一丝阴霾的晴空，不由暗忖：什么时候朝廷也能像眼前这片天一般纯粹就好了。只是她也明白，所谓水至清则无鱼，当皇帝的身边不能没有耿介忠臣，却也少不了奸佞小人。这是从前洛轻恒对她说过的话。虽说后宫不得干政，但洛轻恒放松的时候也会向她说起朝中的各种烦心事。那时候她不在其位不谋其政，亦严守庭训，只听不言。不过在这一点上，长流无疑是认同洛轻恒的。
更何况，眼下的局面，金不换明显将此事当做打击柳青纶一党，排除异己的神兵利器。底下人打打闹闹，皇帝在适当的时候出来调停一番，扮演最权威的角色，皇位才能坐得稳当。反之，如果底下人团结一致亲如一家，只怕第一件要做的事就是反了这个皇帝，自立门户。
因此，当收了好处的旺财进来轻轻提醒，说光禄寺卿王素和求见，并且已经在外头侯了整整两个时辰的时候，长流便不再拒而不见，而是冷道：“宣。”
