宁放走到胡同外面，碰到了邻居齐大壮夫妇，齐大壮夫妇正挑着蔬菜也准备去东城。
“宁公子，怎么你也要去卖菜了？”
大概齐大壮夫妇几年来从未见过宁放挑筐卖菜，多少有点好奇。
“齐兄，我这不是给商会的吴会长送点菜去。”
“哦，宁公子真仁义啊。”
齐大壮自然知道宁放和吴家的关系，赞叹说道，却不知宁放差点要翻白眼，如果不是吴家经常接济他，打死他也不愿意去哪里听老家伙絮絮叨叨地数落自己不务正业。
齐州府，位于武朝北方某地，此地古时本是河滩，黄河流经此地，经千年沉积渐渐形成城镇，日后黄河几经改道岁月演变，形成了今日繁华的齐州府。分东南西北四城八门，府中人口有十万兆，是北方一个重要的城市。
宁放挑着筐子上路，奈何他从来没干过活，走了不到半里路肩膀疼痛，叫苦不迭。
齐大壮夫妇看他可怜，就轮流换着帮宁放把一担蔬菜挑到了东城。
路上，齐大壮夫妇挑着蔬菜沿途吆喝叫卖，不免耽误了时间，等进了东城，已经是午后了。
东城不比西城那般贫瘠，满眼望去都是店铺商行，街上人流如织，马车一辆挨着一辆，不时还有达官贵人坐着轿子招摇过市。齐州府四城中，素来有东城富，西城贫，南城贵，北城糜的说法。解释就是东城都是商贾富户，西城贫穷，南城是知府衙门所在地，多达官贵人。而北城多青楼烟花地，**之风盛行。
这种格局的形成，既有历史沉淀，也有环境地理使然，宁放心里有事，也没心情去欣赏周围的繁华，一路挑着担子赶往洒水街的吴家，这条街住的全都是商贾大户人家，时值正午，热闹非凡，宁放鼻子里嗅到一股酒香，忍不住往旁边看去。
旁边的路口，是一个气派高大的酒楼，上书望海楼三个大字。望海楼是东城最有名的酒楼，门口人来人往，十分热闹，酒香就是从哪里传来。
闻到酒香，宁放腿就软了，真想上去喝两口，可摸了摸干瘪的口袋，叹了口气，他身上仅有的十几文钱，昨天去青楼花了。宁放算是再一次体会到一文钱难道英雄汉，肚里馋得直流涎水，却无可奈何。
古人云，无钱有酒空犯愁，诚不我欺也。
齐州商会会长吴安世家在洒水街尽头，大门外蹲着一对石狮子，高大威武，敲门下人王景打开门让他进去。
“宁公子来了，老爷在书房会客，你先等等吧。”
“王景，你家老爷找我到底什么事？”
宁放还是不放心，按往常惯例，自己必然又要挨一顿训了。
“宁公子，您在这儿等着，先随便看看，我把菜送到厨房去。”
王景说完，宁放是常客，也不管他就先挑着菜去厨房了。
对吴家，宁放算是常客了，以前是跟父亲来，父亲不在后他一个人来，这里的一切他都熟悉。吴家的阔宅跟仕字胡同那个旧宅天地之差，吴府占地面积足有十几亩地，正房偏房厢房一溜儿，旁边还有菜园，假山园林，虽说没有亭台楼阁，但这气派也着实不凡。
宁放就背着手随便在周围闲逛，遇到人都客气地打招呼。
“宁公子，前日斗蛐蛐大赛听说是白文喜夺得魁首，可有此事？”
问话的人自然知道宁放是浪荡公子，这类事肯定少不了掺和。
“荣兴斋白掌柜的白里紫夺得魁首。”
“这可稀罕，秦白茅竟然输给白掌柜……？”
“是”
宁放回答道，虽然看似闲逛，脑子里却一刻也没有闲，揣揣不安，揣摩吴安世多半是知道了他昨天逛青楼，要训斥他一番。
此刻，在吴家上房会客厅中，檀木桌边坐着一个神态威猛地老人，一双屡利的目光看着对面的客人。
这个老人就是齐州商会会长吴安世，面前的客人相貌很奇特，高鼻阔目，戴着瓜皮帽子神态很谦恭。
“吴掌柜，只要您答应，价格可以商量，这批药材我可以给您五两银子。”
“黄掌柜，按说现在的行情，这些药材顶多值三两银子，你这出手可真阔绰啊。”
“嘿嘿，小人久慕吴掌柜大名，只要您答应，这笔生意就算交个朋友。”
“哦，黄掌柜请喝茶。”
老人眉头不经意地皱了一下，随即鹰一般地目光盯着黄三。而黄三却不躲不闪，定定地看着对方，轻轻在桌子用手指蘸水写了一个字。
尔后，老人站起身在屋里来回转了两圈，回到桌边，沉吟不定地看着黄三，眼神里露出一丝疑虑。
那老人显然已经觉察到眼前这个黄三的身份可疑，当他想到某一种可能时顿时惊出了一身冷汗，忍不住端起桌上的茶杯喝了两口。
武朝大观年间，表面上天下太平无事，背地里却暗潮涌动，北方游牧民族北戎虎视眈眈，时常骚扰边境。老人是齐州府最大的药行掌柜，这黄三举止神秘来路不明，肯出如此高价格买药材，必然有问题，莫非他是北戎客商。想到这里，老人暗暗出了一身冷汗，朝廷早有明文，和北戎通商可是叛国罪。
“吴掌柜，您看这么着，我再给您加一两，六两银子如何？”
黄三似下了决心，紧紧看着老人。
“六两……。”
那老人内心深处经历着煎熬，过了一刻，终究是暴利带来的诱惑让他不再犹豫，迟疑着点了点头。
屋里这一幕，宁放自然无从得知，他百无聊赖地在院子里闲逛，和吴府小丫鬟斗斗嘴，直到听到王景喊了一声，才赶紧走去上房。
吴安世抬起头，暂时把思绪从刚才的事情上拉回来，看向走进来的宁放。
“宁放”
“伯父”
“你这几日都干什么了？”
“伯父，我……。”
“哼，整日不务正业吃喝嫖赌，再这样下去如何对得起你泉下的父母？”
宁放僵立木然，脑子里一片空白，也不知道吴安世说了多久，然后生气地一挥手让他回去。事情果如宁放所猜，昨日逛窑子被吴家下人撞见，老人一怒之下召他来训诫。训话至此结束，这一幕却不知重演了多少遍，以至于宁放心理上已经产生了类似免疫的功能。
然后，老人愤然拂袖而去。
………………
宁放走出来，跟王景打声招呼，就出了吴家。走出门后，宁放犹如飞出笼的鸟儿，脚步自然地迈向隔邻朱雀街的秦记蛐蛐坊。
宁放是这里的常客，走到秦记蛐蛐坊，远远看见大门里面围着很多人，呐喊助威，正在斗蛐蛐。
