只要还存在着市场经济，只要还保持着货币权力和资本力量，世界上任何法律也无力消灭不平等和剥削。
——列宁
市场经济不等于资本主义，社会主义也有市场。
——邓小平
名言解读
市场经济是一种经济体系，在这种体系下产品和服务的生产及销售由自由市场的自由价格机制所引导，而不是像计划经济一般由国家所引导。市场经济的一般特征是：平等性、竞争性、法制性和开放性。
马克思在《资本论》手稿中认为人类社会的发展必须经历从自然经济到商品经济再到产品经济的三阶段历程。显然，市场经济属于商品经济。市场经济与市场有关，有市场经济必有市场的存在，但市场并不等于市场经济。与市场有几千年的历史相比，市场经济只有一百多年的历史，便是最好的说明。市场是商品生产和交换的产物，但只有市场上商品交换的规则成为社会普遍行为规则时，商品经济才进入它的高级形式市场经济。
在经济理论的发展中，马克思、恩格斯并没有使用市场经济的概念来表述商品经济，更没有指出市场经济的含义。因为他们重点是从商品关系分析入手研究价值规律，揭示人类社会发展规律，而没有具体地探索市场在商品经济中的机制和功能。列宁也只有在1906年和1922年两次使用过“市场经济”一词来和“计划经济”对比。第一次是作为计划经济的对立使用的，他指出：“只要还存在着市场经济，……世界上任何法律也无力消灭不平等和剥削。只有实行巨大的社会化的计划经济制度……才可能消灭剥削。”而第二次则明确指出引入市场经济和计划经济并不矛盾：“新经济政策不是要改变统一的国家计划，不是要超过这个计划的范围，而是要改变实现这个计划的方法。”
19世纪末市场经济的概念开始流行。当时，以马歇尔、瓦尔拉、帕累托为代表的古典经济学，开辟了把经济学研究重点放在稀缺资源的有效配置上，对市场配置资源的内在机制做出详尽的高度数理化的研究，得出在完全竞争条件下，市场可以通过供求形成均衡价格，使资源配置达到“帕累托最优”，揭示出市场在配置资源上的内在机制，使市场被看成经济运行的中枢，从而将商品经济的概念引向了市场经济的概念，并使市场经济的概念开始兴起。因此，一般通行的“资源配置由市场引导方向的经济”的市场经济主流概念都是来自于此。
市场经济的本质涵义可以概括为：“以维护产权，促进平等和保护自由的市场制度为基础，以自由选择、自愿交换、自愿合作为前提，以分散决策、自发形成、自由竞争为特点，以市场机制导向社会资源配置的经济形态。”依此涵义，市场经济的本质并不在于“市场”和它的“机制”与“功能”，而是与“私有”、“契约”、“独立”相对应的“产权”、“平等”、“自由”等具有鲜明价值判断特性的行为规范性质的制度，是建立一种通向文明的人与人之间的关系的主张和追求。市场经济是自由的经济、平等的经济、产权明晰的文明经济，是市场交换规则普遍化的经济形态。
故事佐证
我国从提出市场经济概念到初步建立起社会主义市场经济体制，经历了相当长的过程。
我国经济体制改革开始于1978年，大致经历了以下几个阶段：
1978年到1984年为改革启动和局部试验阶段。1978年12月中共十一届三中全会的召开拉开了中国改革的序幕。1978年9月9日，当时的国务院副总理李先念在国务院召开的务虚会议上讲话时提到“计划经济和市场经济相结合”，这是国家领导人首次提出计划经济与市场经济相结合，但他当时并没有对这个问题展开论述。随后，邓小平、李先念、陈云等人陆续对这一问题展开讨论。
在这一阶段，农村经济体制改革率先展开，家庭联产承包责任制、统分结合的双层经营体制取代“三级所有、队为基础”的人民公社制度，开始在全国农村普遍实行。这一改革极大地调动了亿万农民的积极性，有力地促进了农业和农村经济的发展。
随后，其他方面改革的试验也开始起步。开展了扩大企业自主权试点，推行两步“利改税”，逐步推进“划分收支、分级包干”的财政体制改革，废除了农副产品的统购统销制度，不断减少的集体经济，几乎绝迹的个体经济逐步恢复和发展，兴办了深圳、珠海、汕头、厦门四个经济特区。
1984年到1992年是改革全面探索阶段。1984年10月20日，十二届三中全会通过了《关于经济体制改革的决定》。《决定》中指出：“改革计划经济体制，首先要突破把计划经济同商品经济对立起来的传统观念，明确认识社会主义计划经济必须自觉依据和运用价值规律，是在公有制基础上的有计划的商品经济。商品经济的充分发展，是社会经济发展不可逾越的阶段，是实现我国经济现代化的必要条件。”这一阶段的改革重点从农村转向城市。
1987年2月6日，邓小平同中央几位负责同志谈话时说：“为什么一谈市场就说是资本主义，只有计划才是社会主义呢？计划和市场都是方法嘛。只要对发展生产力有好处，就可以利用。它为社会主义服务，就是社会主义的；为资本主义服务，就是资本主义的。好像一谈计划就是社会主义，这也是不对的。”当年10月，“十三大”召开，不再提“计划经济为主，市场调节为辅”。十二届三中全会通过的《决定》中提出：“社会主义计划经济……是在公有制基础上的有计划的商品经济。”“十三大”的报告，在“社会主义计划经济”的提法中去掉了“计划”二字，改成：“社会主义经济是公有制基础上有计划的商品经济。”
这一阶段，改革实践以搞活国有企业为中心环节全面展开。着眼于探索建立自主经营、自负盈亏、富有活力和效率的企业体制，实行承包制、租赁制等措施，进一步扩大企业自主权。积极进行以厂长负责制、工效挂钩、劳动合同制为内容的企业领导、分配、用工等管理制度的改革，增强企业的内在活力。
围绕搞活企业，加快建立以统一开放、运转有序的竞争性市场体制和以经济手段调节为主的宏观间接管理体制为目的的相关改革。采取“调、放、管”相结合的方针，理顺比价关系，改革商品和服务价格形成机制；改革商业经营管理体制，发展非国营流通企业；大幅度缩小指令性计划，改革银行组织体制，实行各种形式的财政包干制，变单一税制为复合税制；对部分城市实行计划单列，减少管理层次，扩大地方自主权。与经济体制改革相适应，政治、科技、教育、文化等领域的改革也开始启动。
对外开放也迈出了重要步伐。开放了沿海14个港口城市，在长江三角洲、珠江三角洲、闽东南地区、环渤海地区开辟经济开放区，批准海南建省并成为经济特区，在利用国外资金、技术、管理经验来发展中国经济方面进行了有益尝试。
1992年到2000年为第三个阶段，是初步建立社会主义市场经济体制阶段。1992年春，邓小平发表了南巡讲话，开启了经济体制改革的新篇章，彻底澄清了各种混乱思想。他提出“改革开放胆子要放大一些”。他说：“改革开放迈不开步子，不敢闯，说来说去就是怕资本主义的东西多了，走了资本主义道路。要害是姓‘资’还是姓‘社’的问题。判断的标准，应该主要看是否有利于发展社会主义社会的生产力，是否有利于增强社会主义国家的综合国力，是否有利于提高人民的生活水平。”针对计划和市场的争议，他说：“计划多一点还是市场多一点，不是社会主义和资本主义的本质区别。计划经济不等于社会主义，资本主义也有计划；市场经济不等于资本主义，社会主义也有市场。计划和市场都是经济手段。社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。”
1992年10月，党的“十四大”召开。江泽民在大会的报告中首次明确宣告：“我国经济体制改革的目标是建立社会主义市场经济体制。”以中共“十四大”确立社会主义市场经济体制的改革目标为标志，中国经济体制改革进入以制度创新为主要内容的新阶段。中共十四届三中全会通过的《关于建立社会主义市场经济体制若干问题的决定》指出“建立社会主义市场经济体制，就是要使市场在国家宏观调控下对资源配置起基础性作用”，并提出社会主义市场经济体制的基本框架。1997年中共“十五大”确立了公有制为主体、多种所有制经济共同发展的基本经济制度，实现了思想理论上的一系列新突破，推动以建立社会主义市场经济体制为目标的改革进一步向纵深发展。
这一阶段的改革仍然以国有企业为中心环节，制度创新的力度显著加大。按照建立现代企业制度的方向，中央和地方选择若干有代表性的国有企业进行了建立现代企业制度的试点，一批国有大中型企业被改造成国有独资公司、有限责任公司或股份有限公司；许多全国性的行业总公司被改组为控股公司，发展了一批以资本为纽带跨地区、跨行业的大型企业集团；众多的小型国有企业，通过改组、联合、兼并、租赁、承包经营和股份合作制、出售等形式进行了改革。积极推进鼓励兼并、规范破产、下岗分流、减员增效和再就业工作，推动企业优胜劣汰的竞争机制的形成。从战略上调整国有经济的布局，使国有资本逐渐集中到关系国民经济命脉的重要行业和关键领域。适应国有企业改制和国有经济布局和结构调整的需要，多种形式的国有资产监督管理体制探索在一些地方积极展开，取得良好效果。
财政、税收、金融、外汇、计划和投融资体制改革进一步深化。确立了以分税制为核心的新的财政体制框架，建立了以增值税为主体的流转税体系；强化了中央银行对货币供应的调控能力和金融监管方面的职能，开始分离政策性金融与商业性金融；建立了以市场供求为基础，单一的、有管理的浮动汇率制度，实现了人民币在经常项目下可兑换；国家计划管理从总体上的指令性计划向总体上的指导性计划转变；推行项目法人制、资本金制度和招投标制度，加强投资风险约束。市场流通领域的改革向纵深发展。商品市场进一步发展，要素市场逐步形成；取消了生产资料价格双轨制，进一步放开了竞争性商品和服务的价格；在健全市场规则、整顿市场秩序方面取得了新的进展。社会保障制度改革迈出了重要步伐。在试点的基础上，逐步建立起社会统筹和个人账户相结合的养老、医疗保险制度。适应深化企业改革的需要，建立了失业保险、社会救济制度及城镇居民最低生活保障制度。所有制结构调整力度逐步加大。公有制经济的实现形式日趋多样化，国有控股的经济不断扩大，非公有制经济的发展势头更加强劲。科技、教育、卫生体制改革取得重要进展。按照“稳住一头，放开一片”的方向，推进科技体制改革；以调整学校布局结构，改革高校招生和分配制度为重点，加快教育体制改革步伐；实行医疗机构分级分类管理制度，扩大卫生机构的经营管理自主权。与此同时，农村经济、对外贸易、城市住房等方面的改革，也取得了新的进展。经过全国人民共同努力，社会主义市场经济体制初步确立。
2000年至今是第四个阶段，是完善社会主义市场经济体制阶段。这一阶段把行政管理体制改革放到了突出的位置，按照建立行为规范、运转协调、公正透明、廉洁高效的行政管理体制的目标着力推进改革。政府职能转变取得重要进展，政府的社会管理和公共服务职能进一步加强；政府机构改革继续推进，国务院新设立和组建了一批经济调节和监管机构，提升了一些监管部门的行政级别，完善了国有资产等部门的管理体制；围绕完善省以下行政管理体制，地方政府加大了县乡机构改革以及扩大县（市）管理权限的力度；行政审批制度改革步伐加快，国务院部门分三批取消和调整了近1800项审批项目；全面推行依法行政，颁布实施了《行政许可法》和《公务员法》等行政管理法律法规。与此同时，农村改革继续向纵深推进。
