河北易县西南地区,高山绵延,山势奇险,怪石嶙峋,形如狼牙,故名狼牙山。1941年8月,日本侵略军集中百万兵力,对我晋察冀边区进行大扫荡。9月25日,日军3000多人进攻狼牙山区,为了保存力量,八路军主力部队决定转移,掩护转移的任务交给了某部六班班长马宝玉,副班长葛振林,战士胡德林、宋学义、胡福才,他们的任务是坚守住狼牙山阵地,不让敌人在第二天中午前通过狼牙山。五个战士严阵以待,他们用五支步枪和手榴弹吸引了敌人主力,沉着、镇定、英勇地打退了敌人的数次进攻,日军在山路上丢下了几百具尸体,战斗一直坚持到26日中午,五壮士完成了预定的狙击任务,开始撤退。他们没有向主力部队转移的方向撤退,去追赶大部队,而是退向狼牙山的主峰棋盘陀,把敌人引向了相反的方向,这样可以进一步牵制敌人,保证部队和群众的安全。愚蠢的敌人以为我军主力就在山顶,紧跟着追赶上来,他们还动用飞机大炮向山顶狂轰滥炸,五壮士忍着饥饿,英勇顽强地打击敌人,子弹打光了,他们就用石头砸,敌人眼看就要冲上来了,班长马宝玉对大家说:“我们坚决不当俘虏!”说着,他砸断了自己的枪,大声喊:“同志们,跟我来!”纵身一跃,跳下了深不见底的悬崖,紧接着,其他四人也英勇地跳下了悬崖。
日军登上了棋盘陀,只见五个八路军勇士飞身跳崖,惊得目瞪口呆,他们满以为包围了八路军主力,万万没有想到跟他们周旋战斗了一天的竟是五个人。
五壮士跳崖后,葛振林、宋学义挂在半山腰的树枝上脱险,后又辗转回到了部队。马宝玉等三人壮烈牺牲。为了纪念狼牙山五壮士,解放后在主峰棋盘陀修建了由聂荣臻元帅题字的“五勇士纪念塔”,狼牙山五壮士的英雄事迹,将永远激励着中国人民。