11世纪,西欧国家城市兴起,国内外贸易迅速发展。商人们把东方的贵重丝织品、精致香料和甘醇的葡萄酒大量运回欧洲,极大地刺激了封建贵族对东方的贪欲。一批批朝圣者到东方后,被那里繁荣的经济、宏伟壮观的庙宇、宫殿和悠久灿烂的文化所吸引。于是,东方富庶的神话在西欧到处流传。1095年的秋天,罗马教皇乌尔班二世在法国南部克勒芒召开的宗教大会上宣称,去东方将获得大量战利品,参加者可以延期偿还债务。教会还欺骗农奴说,参加东征可以获得人身自由,免除一切罪过,并且保证每一个战死的人,他的灵魂都可以直接升到天国。于是,2万名农奴,在一个叫彼得的教士率领下,浩浩荡荡地向圣城出发了。稍后,贵族们在安置好家产后,也组织了一批较具传统性的正规军队加入东征的行列。东征的参加者,都在衣服上缝上十字作为标记,因而称为十字军。
十字军东侵共进行了8次,历时近200年。
十字军东侵,不仅给东地中海地区的人民带来深重的灾难,也使西欧人民作出了重大牺牲。但是客观上,它又起到了促进东方文化和商业交流的作用。
在十字军东侵中,欧洲的骑士、封建领主和教会大发横财。
许多农民被编入十字军后,一路上受冻、挨饿、生病、阵亡,还有不少人被抓去卖为奴隶,成千上万的农民就这样惨死他乡。