江陵城被楚军围攻了十余日，城上城下尸积如山。
正值暮春初夏时节，城下楚军犹可焚烧尸体，甚至借助火力烧损城墙。城上尸体来不及处理，日照之下，疫气勃生，江陵城内开始爆发瘟疫，守城军民大量染疾死亡，战斗力锐减。眼见城破指日可待，杨温和萧嘉穗仍然率军坚守不退。
楚军两员主将李懹与施俊商议，如今城内瘟疫盛行，防御力薄弱，不如趁此机会一举攻破江陵城，广施药饵，可得民心。
于是楚军由李懹、袁朗、马勥主攻北城门，施俊、刘以敬主攻西城门，胡显、上官义主攻东城门，仍留南城门不攻，放杨温撤军。
杨温率领的宋军与楚军展开殊死搏斗，付出了惨烈的代价，堪堪支撑到夜色降临，楚军撤退。
此时萧嘉穗因为连日里深入染上瘟疫的人群中指挥救治，也不幸染疾，奄奄一息。
杨温不顾浑身的血污，从城头的战场一线下来后，立刻去探望萧嘉穗。他知道萧嘉穗时日无多，也知道守城军已到强弩之末，再也经受不住一次像样的攻击，明日城池便会告破。
带着必死的心态，杨温与萧嘉穗一个坐着，一个躺着，在昏暗的灯火下，安静地说笑。杨温用大盏吃酒，时不时用汤匙给萧嘉穗灌一点，仿佛他们面对的不是战争，而是郊游。
吃了一些酒后，萧嘉穗奇迹般地回复了一些生气，从榻上缓缓坐起，有气无力地对杨温道：“杨大哥，明日你我恐怕看不到夕阳落山了，烦请今夜扶小弟登一次城楼，小弟想再看一眼江陵府。”
杨温乃是杨老令公之后，武将世家出身，做事光明磊落，胸怀坦荡，与胆大果敢的萧嘉穗气味相投，结为异姓兄弟。
听了萧嘉穗的话，杨温连忙将他扶起，道：“莫说去城头，贤弟便是要闯龙潭、踏虎穴，哥哥也陪你！”
二人相互依靠着，蹒跚登上东城楼，月色朦胧，东城外是大片水域，叫做长湖，连接着汉江，月光洒在长湖上，如梦如幻。
萧嘉穗望着自己从小到大便在这里玩耍的长湖，心绪宁静，指着湖边楚军营地的灯火，说道：“可惜世间总是战火不断，不然，江陵府何异人间天堂。”
杨温顺着萧嘉穗的手指望去，那里楚军营寨连绵不绝，甚至能看到夜间巡逻士兵的身影移动。
这其中便有负责进攻东城门的楚军主将胡显，他一脸严肃地在楚军营地里来回查哨，眼睛总是不自觉地往湖面上瞟。
胡显在日间收到一封秘密书信，来人身手十分灵巧，天生就是做特工的材料。
他神不知鬼不觉地绕过重重楚军防线，来到胡显身边，把信递给胡显的时候，胡显方才觉察身边多了一个陌生人，不禁吃了一惊。
此人若是刺客，胡显早就身首异处。
那人淡淡一笑，同是男人的胡显都不禁心中一动——这人生得好俊俏！
“在下燕青，受你家兄长的嘱托，捎信与你，望不负令兄殷切之义。”
说完，不等胡显回话，燕青一个“鹞子翻身”，消失在树丛中。
胡显回了半天神，才意识到手中拿着那封信。
他慌忙找了个私密所在，拆开信看时，果然是嫡亲兄长胡俊的手笔。
胡俊是楚王王庆麾下的水军副将，与水军总管诸能分兵阻截宋江征西军的时候，被“玉麒麟”卢俊义俘虏，投降宋军，与阮氏三兄弟一同掌管秦王水军。负责镇守东川的胡显正是胡俊的亲弟弟。
一来东川偏远，二来楚军连年征战，吏治混乱，胡俊降敌，竟无人追究胡显的责任，胡显自己也并不知道此事。兄弟二人竟然各自为敌对双方效力。
胡显看完信，心头五味杂陈。
原来，胡俊、胡显兄弟二人乃是东京开封府胡员外家的两个儿子。胡员外跟着王庆的父亲王砉和岳父牛大户一起攀上了殿帅府高太尉，替朝廷做生铁矿石的专营生意。
王庆与童娇秀偷情的事发后，蔡京、童贯不敢张扬，却以结交妖人李助的罪名，将王庆下狱，后刺配到陕州。
王砉只这一个儿子，为此事心力交瘁，一病不起，没几日就呼呜哀哉。
牛大户为了女儿，给了王庆三十两纹银，讨来一封休书，从此与王庆再无瓜葛。
只有胡员外记着与王砉的往日情分，带着两个儿子胡俊、胡显携了酒肉来送王庆，令王庆感慨不已。
后来牛大户、胡员外就如同柳世权、董将士一样，被高俅用过即弃，还杀人灭口，不留痕迹。胡俊、胡显二人走投无路，不得已，只好前往淮西投奔了谋反的王庆。
王庆念及自己刺配时两兄弟相送之情，将二人收至麾下。哥哥胡俊因为水战才能，逐渐升至水军副将，弟弟胡显被派往东川驻守。
如今胡俊投降秦王宋江，明显有回归朝廷之意，不过杀父仇人高俅依然与蔡京、童贯等人把持朝政，何况王庆也没有对不起两兄弟的地方，弃楚降秦，于理不合。
但是胡俊的书信还是把胡显说动了，信中说道，秦王大义，与高俅并非一丘之貉，帮助朝廷讨贼，正是要替天行道。若秦王能够成功剿灭王庆，手握兵权战功，便有充分实力扳倒高俅，替他们的父亲报仇。胡氏兄弟帮助秦王宋江，也就是帮助自己。
兄弟二人毕竟是在东京开封府长大，忠君思想根深蒂固，若非家里生出变故，怎肯委身反贼。因此胡显决定听从兄长的意见，决定协助秦王平叛。
根据胡显的判断，江陵城最多撑过今夜，明日楚军再来一波攻击，便可攻破杨温、萧嘉穗把守的城池。信中说，秦王水军载着一支陆战部队从邓州出发，顺着白河进入汉水，然后直达江陵府，让胡显想办法接应。
胡显算算时间，恰在今夜，秦王军便可进入长湖，因此彻夜不眠，守在长湖边的营地里观察动静。
三更已过，胡显远远望见月光下的长湖上显出一团黑影，他极目望了一会儿，判断出正是秦王船队，不出一个时辰，便要顺着长湖来到江陵府东城门。
