出了拾芳楼便是长平街，一众勾栏瓦肆，教人目不暇接。楼上挂了灯笼，像是一颗颗朱红的星子，彻夜长明。新开的酒肆又在牌匾上垂了红绡，足足有四五丈长。光焰照着，光晕在织锦缎子上流转，璀璨生辉，像是一道火红的瀑布从天际倾泻下来。孩童一路叫卖着花灯，卖糖的叮铃铃敲着手中的铁，卖艺的大声吆喝……崔荻只觉得喧嚣，心中烦闷不已。
适才撷枝问得如此直白，他本该据实相告，只是撷枝与他们所谋之事并无关联，他也不愿将撷枝牵扯进来。他自知瞒不过她，只糊弄几句便落荒而逃，也不知道她会不会真的气恼。
李二看出崔荻心底不快，劝慰道:“柳姑娘也就是随口问问，未必有什么别的意思。”
崔荻摇摇头道:“我想她必定是觉察出什么了。”
李二道:“纵是柳姑娘觉察出什么，也不过添了几分无关痛痒的怀疑。何况她既答应了公子，也应该不会同别人提起。公子只管宽心，别耽误了要紧的大事。”
崔荻忽而想起了什么事情，压低声音道:“孙先生已然到南方了，他托人嘱咐我不要轻举妄动，接下来的事他自有筹谋。”
李二却是按捺不住了:“孙先生做事一贯优柔寡断，若等他安排，不知道要等到猴年马月。”
“你总是这样急躁，”崔荻留神四周，见没什么可疑的生人，方继续道，“现今首要的事就是别把我们自己陷进去了。”
李二脸上依旧是阴沉沉的，只答了声“是”。崔荻拍了拍李二肩膀，想让他安定些。
是夜，撷枝亦心中惶然，翻来覆去的睡不安稳。她掌了灯，独个儿爬到楼顶，夜风飒飒地吹着，她披了藕色云纹暗花缎子斗篷，倒也不觉得冷。天像是乌墨晕开的，沉沉的像要掉下来，可又寂寥得让人觉着遥不可及。
不知怎的，前几日她总会想起那个刺客。她不住回忆那人的身形，气质，姿态，那个模糊的画面在此刻终于明晰起来……
寒露时节本就易感风寒，何况是一直站在风口上吹风。撷枝一连病了好几日，崔荻营里事物繁忙脱不开身，仍旧每日里差人探望，亦带了几袋金瓜子打点鸨母，不叫她为难了撷枝。
云乔道:“崔公子真是个有心人。”
撷枝卧在塌上，手里摆弄着衣带，只觉得无聊。云乔总是念叨着崔公子这好那好，崔公子的好她又何尝不知道。她也不是没动过那心思，只是在这欢场待久了的人，心总是多生出一窍的。他那些海誓山盟，她总是半信半疑的。如今，他又隐瞒她……隐瞒她也不打紧，他是朝廷命官，不必事事说与她听的。可这事偏偏又与她有关，又或者她是凭空被牵扯进去的……
她不愿往深了想，遣云乔添了些安神香。
歇了午觉才起，就见日光从竹帘缝里漏进来，在地砖上投下斑斑驳驳的影。撷枝见外头这样好的天气，也耐不住想出去透透气。
方走了几步便看见一个熟悉的人影，她疾疾唤道:“李公子。”
那人并不理睬，她复唤了几句，那人才迟疑着转过头。见是撷枝不由一愣，只杵在原地，缄默不言。撷枝亦是万分讶然，李二此时身着墨色长衫，束发为髻，又生得斯文白净，颇有世家公子风范，一时竟辨认不出是那日的小厮。
“李公子这么快就把我忘了?”
他徐徐开口:“平日里没人这么唤我。”
撷枝并没有接下他的话茬，笑道:“我与公子这是第二次见面了……”她假意一顿，装作想起什么一般，又道:“是第三次。”
李二否认:“姑娘记错了。”
“我不会记错的，”她道，“我虽没看清你的相貌，却认得你的声音。那日你一开口我便知道你是谁了。”
李二只是沉默，撷枝又问:“你和崔荻到底演的哪门子双簧?”
“姑娘有话何不去问崔公子?”
“我是要问他的，可也须单独问问你。”
良久，李二道:“公子无意将姑娘牵连到此事之中。”
撷枝道:“是崔公子指使你躲到怡云阁的?”
“不是。”
“你是瞒不过我的。”撷枝不过是淡淡微笑着，却让人觉得身上寒凉。
见装傻充愣已是蒙混不过，李二才道:“此地不便说话，姑娘若有什么要问崔公子的，请随我到崔宅去问。”
二人足足等了两个时辰，才见崔荻回府。崔荻一见撷枝先是惊讶:“姑娘可是大好了?”
撷枝不答，崔荻又瞥了李二一眼道:“怎么把柳姑娘带到这来?”
撷枝道:“你是说我这个青楼女子不配到你崔府来做客。”
“并无此意，”崔荻解释道，“只是不知姑娘前来所为何事。”
撷枝直走到崔荻跟前，逼问般道:“你说你真心待我，此话可当真?”
崔荻不知她问这话是何意，但仍答：“此话不假。”
“那当日若我看清了刺客的样貌，又或是大叫求救惊扰了旁人，你又当如何?”
崔荻警觉地看了一眼李二，撷枝留意到他眼神中的责难，于是道:“他并没有同我说什么，是我认出他来的。”
崔荻道:“那日事急从权，我素来知道你的秉性，你是不爱惹事的性子，必不会声张出去。”
撷枝冷笑道:“所以你们就演了一出贼喊捉贼的戏码，还要胁我替你们遮掩。”
“撷枝，我无意伤害你。倘你没发现，这事儿便也这么过去了。”
“你若信我，这事儿必定就那么过去。可你偏要带着李二前来处处试探，想看我到底认不认识他。可那日慌乱之中我的确没有看清，你如此这般反倒弄巧成拙。”
崔荻无言。
“你们接下来预备如何，再行刺周相?”撷枝直直盯着他的眼睛，颇有些咄咄逼人的意味，“你们真是好大的胆子，来日东窗事发，恐怕我也要被牵连进来。”
崔荻道:“此事只怪我们行事草率，往后不再会了。”
撷枝叹了口去道：“我也并不是执意要与你为难，只是将来若要自保，总得把前因后果都弄明白了。”
撷枝又道：“前些日子你同我说刺客已被捕杀是怎么回事？”
崔荻道：“我上报的时候只说刺客坠入悬崖。”
“这不妥，”撷枝道，“如此活不见人死不见尸，将来一定会留人话柄，这算是个隐患。”
“我又何尝不知，只是没有更好的方法。”
撷枝却道：“你要是信我，凡是便可同我商量。拾芳楼这样的地方，有什么消息传闻，怕是比衙门官府传得还要快一些。”
屋子里极静，只能听见风吹树叶的声音，纱帐摇曳，生出一种冷森森的诡异来。崔荻猜不透撷枝的心思，她既上门兴师问罪便是要置身事外，让他不许算计她。可此时听她的口气，却又像想要淌这摊浑水。
撷枝看出他的心思，温声道：“起先我只是恼你利用我试探我，可知道了你们要刺杀周遥，我便也想助你们一臂之力。家父正是被奸佞所害才致流放塞外，病逝途中。母亲和兄长受不了塞外之苦，不久也跟着离世。我家道中落，被人牙子卖进了拾芳楼做了个清倌。若说仇恨，我对周遥的仇怨不必你们少。”
崔荻道：“你和我这位贤弟到算是同是天涯同沦落人了。他本名陆止萧，是陆义山先生的长子。”
“原来是陆家。”撷枝吸了一口气。
当年军火案牵连甚广，首当其冲的就是陆家。原先听闻陆家已满门获罪赐死，不想陆义山的长子却能逃过此劫，真是苍天有眼。陆止萧并没有过多地和撷枝谈论这些年的经历，只是轻描淡写地略过自己是如何从夏国回到京中的。
崔荻严肃道：“与你说这些只是希望彼此坦诚相待，并不是要你参与进来。”
撷枝心下十分感动，应允道：“我明白，我不会轻举妄动给你们添麻烦。”
过了冬至，转眼就到了年下了，雪像脂粉一样扑了一层。雕栏红墙隐隐显出，像凝脂般肌肤透出几丝血脉。南朝的雪看着晶莹剔透，无限清丽，却冷湿彻骨。云乔取了鎏金双耳手炉，点了些沉睡香，香雾氤氲，暂时驱赶了些寒意。
撷枝白日里贪睡，所有邀约都一概回绝了。鸨母向来将她当做摇钱树，不敢轻易得罪，她更加我行我素。
一日她睡意朦胧，云乔在她耳畔低声道：“姑娘，有客人来了。”
“打发走。”
“是崔公子遣人来了。”
她这才起身，只在单衣外裹了一件银丝雪狐锦缎披风。见来的是陆止萧，倒不免有些意外。她沏了茶递给陆止萧，不解道：“公子怎么打发你来做这些杂事？”
陆止萧勾起嘴角，笑道：“是我自己要来的。”
撷枝也不与他说笑。只问：“你来是想问我些什么么？”
“没什么事就不能来看看你了吗?”他说得暧昧，目光炬矩灼得她不由避开。
撷枝低眉绞着手中的帕子，道：“我有什么好看的。”
“樱桃樊素口，杨柳小蛮腰。”他将折扇往她眼前一打，俨然浪荡子弟的模样。
这是夸人的句子，她却并没有悦色，不咸不淡道：“你与崔公子交好，必是知道我与他的情分。你虽没有轻薄我，可这样的话给人听了只会平添误会。”
陆止萧笑道：“我当你是欢场女子，一时不敬也是有的。方才同你说话时，并未想道崔兄那一层，还请恕我言行无状。”
撷枝觉得此人十分荒唐，不免心生气恼，又思及他对自己并没有什么别的心思，不过如一般客人那样说些浑话调笑，亦是松了一口气。
“公子来了便是客人，我不想同公子多说，但弹琴助兴是可以的，”撷枝眉头扬了扬，“云乔，把我的琵琶取来。”
她指尖流转，琴声如水，不是春水碧于天，而是巴山夜雨涨秋池：“长爱碧阑干影，芙蓉秋水开时。脸红凝露学娇啼。霞觞熏冷艳，云髻袅纤枝。烟雨依前时候，霜丛如旧芳菲。与谁同醉采香归。去年花下客，今似蝶分飞。”
“你喜欢小山词？”
撷枝不想同他深谈，敷衍道：“客人喜欢。”
旖旎的风吹得陆止萧的笑意更浓了，全然不顾撷枝的淡漠，兀自道：“我就不喜欢晏几道的词，大丈夫一味沉湎情爱，格局实在太小。”
“那依李公子看，什么叫做大格局？”她像是单纯在问他，可语气并不赞同。
“男儿何不带吴钩，收取关山五十州。请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯。”他收敛了轻浮的笑意，端然道，“当年南宋皇帝偏安一隅，将大片江山拱手相让。如今北境大片城池被他国侵占，这些往王侯公子却日日隔江犹唱后庭花，实在可悲可叹。当丈夫自当以身许国，马革裹尸，怎能沉迷儿女情长？”
他字字笃定。她忽而想起那日他提起自己的身世，轻描淡写到仿佛那些伤痛已被光阴湮没。她以为他只是极力藏着掩着那些仇恨，只寻着一个机会手刃仇人，报了血海深仇。却没想到他想得更多的是收复失地，重整河山。
“我明白你的感受。”撷枝道，“只是李公子，我们不能苛求所有人都有那样的气魄。你有你的坚守，可旁人亦有旁人的身不由己。你觉得小山沉溺于风花雪月，可我偏偏觉得他是个性情中人。只是时也命也，不能事事顺遂。而且，总不能让这世上所有人张口就是‘壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血’吧。”
“你倒像是在教训我。”他调侃道。
“不敢。”
他又说了些别的，撷枝却不过就那么淡淡的。他觉着无论自己说什么都像那轻飘飘的帷幕，她毫不费力地就拨开了，一盏茶的功夫便已是无话可谈。
陆止萧转脸就对崔荻说道：“你那位红颜知己好生无趣。”
崔荻道：“你怎么平白无故去招惹她?”
陆止萧道：“我得劝你一句，柳撷枝那样的人是惯会逢场作戏的。若只是为着我们谋划只是与她应酬周旋倒还说得过去，可千万不能动真的心思。”
“我并不是虚情假意，等将来我会给她个名分。”
崔荻说的真诚，陆止萧不过嗤之以鼻道：“她先父虽是纯良，但时间都过去这么久了，她又在这风月场所这么多年，未必一尘不染。我今日同她攀谈几句，她也不过因着我与你是挚友才收敛些。可知她平日里对那些恩客是怎样曲意逢迎。”
“止萧，”他眉间似有愠怒，像是勉强压制住才没有发作，“我心底里敬你，可我对撷枝也是一片真心。这样的话你以后不要再说，更不许去试探为难撷枝。”
陆止萧不想再谈这事，只道：“这些日子我盯着周遥手下，果然发现不对劲，他们竟做着买卖私盐的勾当。”
崔荻并没有多少惊讶和兴奋，烦躁地用指尖轻轻在案上敲了两下：“此事说大不大说小不小，贩卖私盐虽是死罪，可这些年他们头上的死罪可还少了?不过是看着陛下器重他，旁人不敢向他们发难，陛下自己也睁一只眼闭一只眼罢了。”
“只是周遥也就罢了，你猜猜他背后还有谁?”陆止萧也不卖关子，“还有太子的妻弟，只是不知太子是否牵连其中。”
崔荻当即露出惊异的神色：“你且仔细盯着此事，看看太子是否真的与此有关。”
