事情原不及原先预想的那么简单，没过多久郢州的旱情就愈演愈烈，已有数地爆发了饥民叛乱。京中也是一道接一道的旨意下来，要崔荻迅速平叛，却不见提及赈灾的钱物拨下来。
崔荻道：“若不是日子实在过不下去，谁放着好好的良民不当要去当山贼。天灾也就罢了，明眼人谁看不出来这些贪官污吏如何层层克***良为盗。”
撷枝亦叹了口气：“其实开仓放粮也只能解一时之困，总没有釜底抽薪来得痛快。”
“道理我自然是明白的，但你倒是告诉我怎么个釜底抽薪法?”崔荻焦躁地在屋子里踱了几步。
撷枝听着他言语里颇有怪罪之意，心中虽有不悦，一时也并不想与他计较，只道：“我也想不出什么法子。”
她温声细语的说，可内中的委屈还是让崔荻听出来了，他拉着撷枝道：“抱歉，我实在是心中烦闷才把脾气发在你身上了。”
撷枝摇摇头：“本就是我说些无用的话烦你。”
崔荻也没再安慰她，像是病急乱投医一样看了一眼安瑾如，问道：“瑾如，你怎么想?”
安瑾如没想到崔荻会拿这样的大事问她，她本应把握好这个机会让他对自己刮目相看的，奈何她从不懂民政之事，只尴尬地看着崔荻，讪讪道：“侯爷，您说什么?”
崔荻也跟着安瑾如一愣，瞬间又回过味来，对安瑾如摆摆手道：“没什么，你忙你的事情吧。”
说罢，对直了就要往门外走，撷枝赶忙问：“你这是要去哪?”
“去衙门看看。”他边戴冠边道。
撷枝追过去：“我和你一起去。”
崔荻笑着摸摸她的头，道：“你就在家中好好休息吧，去了也帮不上什么忙。”
这本是安慰她的话，却让她说不清是失落还是歉疚。她在他跟前原本是十分骄傲的人，现在却发现她什么都帮不上他，或许还会给他添麻烦。
崔荻走得匆忙，旱灾的事情已弄得他焦头烂额，实在腾不出额外的心思来留心撷枝的情绪。郑九生疾步跟在崔荻身边道：“大人，不如去颜先生那里问问吧。颜家是郢州的显赫人家，许对赈灾之事有些了解。”
颜先生听明崔荻来意，拱手致歉：“老朽在郢州多少也有三十年了，可这样厉害的旱情老朽是从未见过，恕老朽无能为力。”
崔荻只好道：“打扰了。”
他起身退下，迎面却撞上一个妙龄女子，七分美貌，三分英气，举止也算落落大方。看年龄应当是这位老学究的孙女，他不必向晚辈行礼，便只点了头问好。
那女子却嫣然一笑道：“公子既然来了，不喝杯茶再走吗?”
“姝儿，休要胡闹。”颜先生喝止道。又朝着崔荻作了个揖：“这是老朽的孙女艺姝，这孩子一贯没个顾忌，让大人见笑了。”
崔荻笑道：“无妨，那晚辈就先告辞了。”
可那颜亦姝又后退了几步，挡住了崔荻的去路，崔荻正欲开口，她已先说道：“大人不是要赈灾吗，小女有一言，不知大人愿不愿意听?”
崔荻不相信一个小丫头片子能说出什么惊人的言论，但也很好奇她有何妙计，于是谦和道：“姑娘有话不妨直说。”
颜先生道：“大人休听小孩子胡说八道，姝儿，还不过来。”
颜艺姝却不以为然，给颜先生行了礼：“祖父莫急，姝儿不会乱说话的。”说完，便转身对崔荻说：“不知大人愿不愿意赏个脸陪小女子到河边走走。”
虽是伏旱天，却仍有清浅的河水蜿蜒淌过。二人倒影一前一后，一个动如脱兔，一个若有所思。颜艺姝的模样倒是让他想起当年的柳撷枝，也是这般明眸善睐，柔情绰态，媚于语言。
他看颜艺姝时不禁流露出一些说不出缘由的喜悦，也许他并不指着她说些什么，而只看她亲切，听她胡诌几句也无妨。
颜亦姝疑惑道：“大人怎么不说话?”
崔荻笑笑：“我便听你说吧。”
“大人这几日都在衙门里做什么?”颜亦姝一本正经地像审犯人一样问道。
“自然是处理赈灾的粮饷。”崔荻也严肃地回答。
颜艺姝点点头，笑道：“果然是为民请命的好官，那你处理了那么久，可有什么好结果?”
“没有。”崔荻被问得十分气馁。
颜亦姝仍笑意盈盈看着他，继续道：“如果我告诉你个有用却奇怪法子，你可愿意全然信我。”
“自然不可能全然信你。”崔荻坦诚道。
他回答得太直接，倒让颜亦姝不知道该说什么了。她顿了顿，也不再卖关子，指了指湖心：“这郢州的百姓喜欢划船唱歌赛龙舟，大人便带着他们游山玩水，他们人人都纵情山水谁还有心思造反?”
颜艺姝这话就像儿童说出来的，崔荻不由笑了，道：“小孩子的想法，你当这世上的事都那么简单?”
“这可不是我信口开河”颜艺姝十分认真地辩驳，“让百姓出游不仅仅是为了逃避，更是让商人有利可图。”
崔荻来了兴致，道：“你继续说。”
“还有这郢州的百姓信佛，大大小小的寺庙不下百座，您便说服了住持方丈让他们趁着这时候工费不高请劳工修缮寺庙，对了，水利工事也一并做起来。只需管得他们一日三餐，他们有事可做便不会四处嘈杂了。”
这样的做法离奇归离奇，却也不是一点都行不通。崔荻耐心听完，赞许道：“也许真是个好法子，只是不知他们会不会吃这一套。”
“那你就别把你的真实意图告诉他们，要让他们摸不着头脑才好。”
崔荻看颜艺姝骄傲自得的模样，亦噗嗤一笑，道：“你和寻常女子不大一样，要爽朗自得得多。”
“也许吧，我便是最不招长辈待见的那类女子。”
崔荻道：“我觉得很好，你让我想起我妻子，她从前也是这般爱笑。”
“如今呢?”
崔荻此刻提起撷枝，更多的是失落：“如今和从前不太一样了，也许我和她这段婚姻并没能给她带来幸福。”他接着笑了笑：“我也不知道怎么会对你说这些，你只当是听一个怪人说了些怪话吧。”
