漱园靠着青云观，府宅修得低矮，整个掩在幽篁里，只露出几片稀稀疏疏的碧瓦，似草坪中撒了一把绿豆，混沌成一体。清溪萦纡，如银带缠绕山腰，山岚缥缈，恍若置身仙境。周遥已拜访这里数次，除赶上吴王闭关清修，都还得见上了几面。只是这吴王一心沉溺于方术，并无心庙堂之事，态度也总是不咸不淡的。
起先谈些丹药青词，吴王还乐得闲聊几句。可但凡涉及点别的，吴王总是三缄其口，周遥问得紧了，吴王便搪塞：“咱们只论道法，不谈国事。”一来二往，周翼之已觉得十分无趣，干脆称病不与周遥同去。倒是周遥颇有当年刘皇叔三顾茅庐的风范，这样还能锲而不舍地登门求道。
“丞相大人真是好兴致。”
“久在樊笼里，复得返自然嘛。”周遥笑道，“殿下不更是闲云野鹤。”
吴王亦悠然笑着，往铜炉里添了一勺不知名的香料：“若不是日日躲懒偷闲，只怕要被那案牍压死了，那还能制出这样好的香。大人闻闻，比起府上的如何？”
周遥嗅了嗅道：“我那里的自然是比不上，就连前些日子去宫里侍疾，闻着陛下宫里，都不及这个舒心安神。”
“大人这话着实令小王惶恐了，”吴王道，“国政有皇兄和几位贤弟替父皇分担，小王整日里都埋在这些事情上，要是连点香都炼不好，岂不是辜负了父皇。”
听吴王虽是自嘲，但口气与往日不大相同。他鲜少提及朝政，周遥趁机道：“王爷才智出众，能力过人，将来必定会有一番作为。”
帘后传来一阵轻咳，隔着软烟罗，依稀分辨出一道影影绰绰的剪影。这道剪影在暗沉的光晕下得了几分萧索的秋意，如弱柳扶风，几分西子之态。
吴王朝女子颔首，女子欠身答礼，周遥亦起身起身以示敬意。
“丞相大人请坐，”吴王笑道，“小王哪里有什么本事，不过是仰仗父王恩泽才得旁人高看两眼。”他又接过小厮递来的金丹，捡了其中一颗最大的，在手中捻了捻，道：“这是从蓬莱求得的神药，有延年益寿的功效。大人要是喜欢，我差人给你府上送去。”
周遥又赶忙起身道：“这样贵重的丹药老臣无福消受。”
“大人怎么又站起来了，”吴王眼珠转了转，“既然如此，小王就不和大人客气了。”吴王挤了挤眼睛，悄悄道：“我自己也不够吃呢。”
林间道路泥泞湿滑，侍从扶着周遥缓缓步下石梯，一边走一边恨声道：“这吴王难免也太荒唐了些，依我看不过是个扶不起的阿斗，老爷不必在他身上费心力。”
“我看未尽然，”周遥道，“方才吴王本有意回应我，却被帘后的女子制止了。那女子看身形像是那个病秧子王妃成氏，吴王一贯听成氏的话，看来是那成氏还要试探我。”
成氏从帘幕后面翩然走出，虽身形纤瘦，但步子走得极稳，沉静无声。吴王正在闭目养神，成氏绕道他身后，将手轻轻搭到他肩膀上柔柔按了几下。
“锦意，”吴王吸了一口气，“这周遥是如此急不可耐，连装装样子也不愿意了。”
成氏宛然一笑道：“咱们只需冷着他，等到他山穷水尽了再雪中送炭，这样他才能记着咱们的好。”
“这老狐狸是个翻脸不认人的，哪里会记得别人什么好。”
“无论是不是虚情假意，他都得明白他能依靠的只有吴王府。”
吴王将成氏拉到身旁扶她坐下，自个拨弄着碟子里的金丹。金丹相撞，一瞬间变了形。吴王埋怨道：“下会让厨房换成红枣泥，这红薯太干了。”
成氏掩面笑道：“方才要是周遥真像你讨要金丹你当如何？”
“枣泥这样好的东西，我实在是舍不得，把红薯给他就好了。”说着，又故意皱着眉头吃了一颗，撇了撇嘴道：“真是难吃啊。”
“快别吃这个了，”锦意拿手绢擦了擦吴王嘴角，“我命人去松苍斋给你带些桂圆红枣糕来，你是最爱吃这个的。”
吴王像个小孩子一样倒在成锦意膝上，笑道：“那我就谢谢娘子了。”
寒露时节，松苍斋的生意十分好，云乔排了好久的队才排到几封茯苓糕。撷枝看到那印着松苍斋字样的黄纸，不觉回想起去年也是这个时候，崔荻专程跑来给她送了柿子糕。思及如今竟与他形同路人，一时各种滋味涌上喉头，茯苓糕无比难以下咽。
自那日以后，崔荻再也没有来过，陆止萧忙着别的事情，就连孟益、周翼之也都各自被家里拘住了，依云阁一下子冷清不少。
忽然有人通传：“有位贵客请撷枝姑娘到雅间一叙。”
那位贵客掀起幂篱时的确吓了撷枝一跳，她敛衽行礼道：“郡主娘娘金安。”
永安郡主笑道：“难为了柳姑娘，整日里见那么多人还能记得我老太婆。”
因永安郡主并未让撷枝起身，她仍行着礼答话：“郡主这话让撷枝惶恐。”
“我也打听过，有不少的世家子弟都对姑娘青眼有加。其间不乏王孙贵胄，富商巨贾，连周相家的公子和当朝太子的小舅子都能为了姑娘打起来，看来姑娘的手段远非常人能及。不过照这么看，我家荻儿算不得个中出挑的，姑娘又何必如此纠缠？”
郡主虽然说话句句带刺，可依旧温声细语，不急不慢，宽和从容。
撷枝道：“郡主误会了，我与崔公子不过是朋友，并无私情。”
她又继续补充道：“何况近些日子公子忙于公事，并未再踏入拾芳楼一步，还请郡主娘娘明察。”
撷枝屈膝良久，觉得膝盖胀痛发麻。可未免在永安郡主前失礼，她只是悄悄起来了些，不敢擅动。
“起来吧。”永安郡主这才慢吞吞地说道。
“荻儿是个洁身自好的好孩子，必不会和你有什么私情。我只问你，你对荻儿真的不做他想？”永安郡主抚了抚额头上的珠翠。
这个问题撷枝本可以回答得十分坦然，可若照实以复，依永安郡主的性子未必会全信，于是道：“公子这样好的人，若说撷枝一点倾慕之情也没有，那是骗人的。可撷枝亦明白，郡主和老爷不会接受撷枝这样的出身。就算来日进了门给崔公子做个侧室，说句不该说的话，我也要日日看着嫡夫人的脸色。公子若是冷落我，我必会伤心欲绝，可公子偏宠我，便会闹得家宅不安。日后，色衰而爱弛，爱弛而恩绝，实在是可怜。撷枝宁可做寒门之妻，也不愿辱没了父兄。”
及说完，她又不免有些怅惘。或许她从前就是这样想的，只是不愿意承认。如今不再这么想了，所有的话都能宣之于口了，可那些隐匿许久的心事并未让她得到一吐为快的轻松。好像冬日里台阶上的雪，明明扫干净了，可就是迟了那么几步，又有新的落了下来。
郡主让随从女使给撷枝布了座，等撷枝坐下来才问：“听荻儿说姑娘是官家小姐出身。”
“这话原是不该说的，”撷枝道，“我如今这个境地实在是羞于提起。”
“无妨，这也不是你能左右的。”
“妾身家里姓柳，父亲是前江南漕运使柳瑾。”
郡主觉得这个名字十分耳熟，但也没有深究，又道：“此番相见是你我的缘分，若是姑娘有意离开这个是非之地，我可以帮助姑娘，只当是赔今日唐突冒犯之礼。”
撷枝心中一热，崔家虽对她有偏见，可始终是以礼相待。崔荻亦是这样好的人，可她却这样辜负他。终幽幽开口道：“谢郡主抬爱，撷枝自幼在这里长大，若是离开了这里，不知道还能做些什么。”
“我与姑娘一见如故，眼下永安郡国府中有些未婚配的门客，品行才干都是信得过的，只是家世稍稍欠缺了些……姑娘若有意，不妨？”
撷枝觉得永安郡主实在厉害，此举既断了崔荻的念想，又将撷枝置于她跟前管束，顺道还拉拢了底下的门客，实在一举三雕。
此事从头到尾都可笑到了极点，她与崔荻如今的关系已经到了这步田地，可偏生有这样一位一无所知的长辈绞尽脑汁与她打太极，她还要费力周旋。她心里甚至想要不干脆把陆止萧搬出来，说自己已经有心上人了，可又怕郡主不依不饶，将陆止萧牵扯进来。他身份这样特殊，只怕会害了他。何况……陆止萧从未说过要娶她，这让郡主怎么放心。
撷枝苦笑道：“郡主娘娘大可不必如此，我既说了要远离崔公子，便是不会食言的。”
郡主显然是被她的话噎了一下，顷刻又挂上了恰到分寸的笑容，道：“既如此，老身也不便置喙姑娘的私事，祝姑娘万事顺遂吧。”
撷枝连忙起身送客。
折腾了一下午，撷枝身心俱疲地歪在椅子上，云乔以为是郡主说了什么重话继她，想劝上几句，又怕触及她的伤心事，只好把早晨买的茯苓糕又摆了出来。
“郡主是个好人。”
云乔以为自己听错了，愣愣地看着撷枝。撷枝目光涣散地看着窗外道：“倘若我娘还在，也一定是这样轻声细语地说话，也一定会这样费心地护我周全。”
云乔忖着撷枝是被郡主的话伤得神志糊涂了，安慰道：“郡主也是关心崔公子，你别往心里去。好在崔公子是挂念您的，一定会劝劝郡主。”
云乔后面说了很多话，撷枝都没怎么听进去。只有最后一句，让她有些失神，连云乔这样迟钝的人都发现陆止萧月余未来，窗台上的海棠花早已枯黄了。
