四月初四，是万历十四年丙戌科殿试开榜的日子。
按例，文武百官和参考贡生都要在这一日去往紫禁城奉天殿内朝贺，并聆听百官之首、内阁首辅大臣宣读金榜进士名录。
且说是日拂晓时分，东方渐白，伴着肃穆的景阳钟响，紫禁城午门缓缓开启，两队身着金色飞鱼服、手持一丈画戟的锦衣卫亲军迈着整齐的步伐从午门相对而出，左右立在汉白玉铺成的入宫大道旁。
此时午门外，早已站满了身穿大红朝服的皇室公卿和文武百官，以及四百名身着深蓝色儒袍的新科贡生。
马上就是放榜的时辰，能不能一跃龙门，挤入大明最尊贵的士林阶层，今日便可知晓。
四百位贡生眼下心思不尽相同，有紧张到冒汗的、有兴奋得发抖的、也有神色没落知道自己必然不中的、还有信心十足神情笃定的......
刘承祐站在队伍中间，心如止水。只因自从知道这次新科进士是皇帝钦点之后，他便已料定自己必然能中，且名次不会太差。
辰时正，但听一声钟响，便有司礼监太监行出午门外，高声唱道：“吉时到，百官率新科贡生觐见！”
声落，众贡生随文武百官穿过幽森的皇城洞门，直达奉天殿。
此时的奉天殿前，已经林立着手持金瓜、宝顶、旗帆等各种各样象征性多过实用性的武器的金甲卫士，在金碧辉煌的殿檐下，还有数位礼部及鸿胪寺官员。
又是一番繁琐的宫礼后，方见内阁首辅申时行手持金榜踏出奉天殿，立于百官之前，先是冷冷看了眼人群中的刘承祐，随后方高声宣读道：“皇恩浩荡、新科取士，为国抡才、出身莫问。”
“今万历十四年丙戌科殿试结束，由圣上策天下贡士，钦赐一甲进士及第三名，二甲进士出身五十名，三甲同进士出身六十五名，如下：殿试一甲状元，湖广贡生刘承祐；殿试一甲榜眼，华亭贡生唐文献......”
此番新科进士由万历皇帝朱翊均钦定，否决了礼部原本定下的进士名录后，又将申时行门下弟子刘承祐点了状元，如此，也算是给内阁留了些面子。
只是朱翊均如此做，申时行却丝毫不会领情，反倒白白便宜了他刘承祐便是了。
一通名录读完后，年迈的申阁老已感嗓子冒烟，额上直冒虚汗。
紧跟着百官和贡生们又是一番谢礼，其繁琐宫礼直持续了两个时辰，百官和众考生方依次退场。
……
但见刘承祐正欲随百官一并退去时，却见张鲸小跑着来到其身旁，笑道：“状元郎留步，陛下有旨，宣状元郎进殿回话。”
“臣领旨。”
刘承祐施礼谢恩后，起身朝张鲸谦身道：“还请张公公领路。”
“状元郎请。”
张鲸笑了笑，应了一句，随后一边在前领路，一边不动声色地轻声叱道：“你这小子未免太沉不住气了，既然已经暗投了申时行，又怎可在殿试策论中公然作文反他？杂家看你今日回去后，如何向申时行交代！”
“公公且放宽心，申时行那边，小子已想好应对之策，必然能够混过去。”
只见刘承祐低头回道：“当然，答应公公的事情，小子也会尽快办妥。”
张鲸闻言满意地扬了扬嘴角，道：“杂家没有催你的意思，只是怕你被申时行逐出了门，瞎耽误功夫。”
“一会儿见了圣上，小心着回话，若有不妥处，且看杂家手势说话。”
“明白，谢公公提携。”刘承祐忙应声道。
......
略显森冷的奉天大殿内，刘承祐终于正式见到了这位尚且年俊的大明之主朱翊均。
只见其座于殿堂金座之上，细细端详了谢恩施礼后的刘承祐一番，随即淡声说道：“你所作策论之文朕已看了，文采飞扬，将你点了状元，却也不算徇私。”
“只是文采虽好，却未提半字解决之道，通篇文章空有其表，难逃阿谀奉承之嫌。”
“陛下明鉴，臣刘承祐知罪！”刘承祐闻言，刚刚直起的身子立马便又伏了下去。
但见朱翊均不置可否地摆了摆手：“起来回话吧。”
紧跟着沉默了半响后，懒得虚言客套，径直问道：“都说你少年老成，见识卓绝。朕且问你，朕欲立皇三子为储君，内阁不允，奈何？”
皇三子就是郑妃刚生的儿子朱常洵。
刘承祐未想皇帝会如此开门见山地发问，想了想后，咬牙凝声回道：“臣意，可顺内阁之意，暂缓立储之事。”
此言一出，朱翊均和张鲸皆冷下了脸。
“理由！”只见朱翊均冷声道。
刘承祐微微谦身，没有直接回话，反倒先朝立在皇帝身侧的张鲸问道：“张公公，恕在下斗胆，且先问公公一句，今岁东厂斥候可有北境和女真族的消息传回来？”
“未曾听得有何消息。”张鲸皱了皱眉，不明刘承祐用意。
刘承祐见此点了点头，方朝朱翊均施礼道：“回陛下，张公公那儿没消息，臣这边却有消息。”
“臣已探得，女真族努尔哈赤近年已有一统建州女真各部之势，并于建州老营废址上建宫立城，意图进击辽东边境。”
“五年之内，我大明边境必起战事，故而臣私以为，今我朝堂之内万不可出内乱，当以边境大局为先。”
说到此处，微微顿了顿后，继续道：“此外，今陛下正值春秋鼎盛，皇子亦尚且年幼，而内阁诸臣却已然老迈，陛下大可不必与其硬抗。”
“只需耗上几年，老臣将老，届时.......”
余下的话，刘承祐便没有再说出口了，只因其意已很明显，等内阁那般老家伙们都致仕归乡了，到时候朝中又还能有谁可以制衡帝权？
听完刘承祐之言，朱翊均没去理会其建言的“托”字诀，反倒先皱眉问道：“你说女真一族意图侵明，这消息是否可靠？锦衣卫和东厂都查不出来的事，你又是从何处听来的？”
“臣不敢做欺君之言，消息千真万确！”
只见刘承祐朝张鲸施礼道：“张公公执掌东厂，却不知是否还记得叶鹰此人？”
“昔年锦衣卫十三太保之首，杂家对他自然是有印象的，此人是我大明上佳鹰犬，能力非凡。”张鲸点了点头，回道。
刘承祐见此淡淡一笑，随后继续道：“张公公被他骗了，此人，实是努尔哈赤埋于我大明朝堂中的暗桩！”
“而女真一族欲侵明的消息，臣正是从其口中套出来的。”
“放肆！”
却见朱翊均听得此言，不待张鲸发问，便已直接出声怒斥道：“刘承祐，你可知蓄意诬陷大明锦衣卫亲军，乃是死罪！”
“臣愿以满门性命担保，叶鹰此人，确是女真族暗桩！”刘承祐正色回道：“陛下可即刻命锦衣卫缇骑暗中前往辽东边境查探，且看努尔哈赤眼下是否如臣所言，已有渐统女真各部，并在关外建立新城之事。”
此时，只见张鲸犹豫了一番后，朝朱翊均躬身说道：“陛下，刘氏一族为我大明三代之臣，如此重要的事，应该不会虚言作假。”
“此事是奴婢疏漏了，以前竟未能看清这叶鹰的真面目，今日奴婢便会派遣斥候连夜出关，若真如状元郎所言，则叶鹰此人当诛九族！”
却见刘承祐闻言苦笑道：“臣报陛下与张公公，这叶鹰只怕已无九族可诛了。其满门数十口人皆死于隆庆年提督东厂公公冯保之手，这也是他叛明投敌的因由。”
“此外，待张公公派人查明真相后，臣恳请陛下先留叶鹰一命......这叶鹰现在是臣院中的护卫首领，此人尚且不知臣已看破他的身份，故而暂时留着他比杀了他，会更有用处。”
张鲸微微一愣，随即出声赞道：“此举却与‘蒋干盗书’之谋有异曲同工之妙，甚好！”
但见朱翊均听完二人一番对辞之后，一时也不说话，只闭目沉默了半晌，随即双眼开阖间精芒微闪，沉声命道：“着东缉事厂密查叶鹰，并探明关外建州女真族诸事。”
“新科状元刘承祐，即返府中待命，未得准许，不得出府半步。”
“奴婢遵旨。”
“臣遵旨。”
刘承祐和张鲸闻言，忙施礼应道。
