宇宙在大爆炸之后，出现了电子、质子和中子，由这些基本粒子结合形成的元素，主要是氢和氦，还有极微量的轻元素，如锂、铍、硼等。其余的元素，包括更多的氦和锂等轻元素，都是在恒星内部核反应过程中形成的。天体物理学家可以用一连串的热核聚变反应，说明直到铁系元素为止的几乎所有元素如何在恒星内部形成。
原子核俘获自由中子，与中子结合成原子量更大的原子核，并进一步发生衰变，生成原子序数更大的元素，这样一种过程称为中子俘获过程。大质量恒星在演化晚期发生超新星爆发时，它们的核心坍缩到极高密度，在此过程中会从核心区域释放出大量自由中子，每立方厘米的中子数可高达1023个左右。
太阳和太阳系里的铁元素，必定是在太阳和太阳系形成之前就已经存在了。这也就是说，太阳不应该是银河系中的第一代或第二代恒星。银河系中，在太阳附近本来应该有一颗第一代或第二代的恒星，在至少五十亿年之前它走完了生命的历程，变成了一颗超新星而爆发，在爆发中把它所制造的铁抛到了星际空间，混合在星际介质中。这种混合了铁和其他各种重元素的气体，就成了后来形成太阳和太阳系的原料。
