1590年8月15日，两艘英国轮船“希望号”和“月光号”靠岸停泊在如今的北卡罗来纳州。希望号的一名乘客约翰·怀特当时正返回名为“外班克斯岛”的地方。早在3年前，他就将117名英国居民留在了附近的小岛上。在英国著名探险家、皇家官员沃尔特·雷利的资助下，这群居民来到北美洲，建立了英国在这片大陆上的首个永久殖民地。作为该殖民地的统治者，怀特为了获得急需的物资勉强同意返回英国。由于英国和西班牙之间的战争及其他预料之外的原因耽搁，怀特3年内都没能回到殖民地。怀特渴望与家人团聚，也想看看殖民地建设进展如何。
罗诺克岛
怀特努力与殖民者汇合，但从一开始就进展得十分不利。不久，怀特和其他人发现，在其中一个堰洲岛上一个高大的沙丘顶部起了烟。他们觉得这是殖民者在发送信号，于是迅速调转方向，朝烟雾驶去。他们并没发现人类活动的迹象。
第二天，搜寻队再次驾船驶向罗诺克岛，恶劣的天气不期而至。巨浪掀翻了小船，船里灌满了水。第一艘船由希望号船长亚伯拉罕·库克掌舵，成功抵达北部堰洲岛的沙滩。然而，巨浪又掀翻了另一艘船。库克和他的船员们从那艘侧翻的船中成功救出了4个人。
尽管遇到这些灾难，但怀特仍力劝幸存者们继续这段短途旅程，穿越海峡，抵达罗诺克岛。水手们想回到他们的船上，但怀特和库克成功说服他们继续航行。8月18日清晨，这两艘船在罗诺克岛最北端登陆。怀特和搜寻队朝着有烟的方向前进，却只发现了残余的火苗。那里并没有人类活动的迹象，似乎是闪电燃起了大火。当他们走近当初怀特离开殖民地的地方时，搜寻队发现了赤脚的印第安人在沙子中留下印迹。这是个重大发现。
搜寻队很快发现了殖民者建立的设防的殖民地。殖民者在那儿又留下了另一个记号。约翰怀特回到罗诺克，发现这片殖民地完全废弃了。怀特留下的关于殖民者们发生了什么的故事是美国历史上最大的谜团之一。
恶劣的天气
不久，怀特从积极乐观跌入了绝望的低谷。一夜之间，猛烈的暴风雨席卷了整个外班克斯岛。船长斯派瑟和6个水手的死讯纷至沓来，天气恶劣、船锚损坏令“希望号”和“月光号”全体船员惶恐不安。他们恳求库克放弃寻找殖民地，这样在冬天来临之前，这两艘船就能回到英国。
库克绘制了向南到达特立尼达拉岛的路线图。于1590年9月17日抵达亚速尔群岛。船员们在那说服了库克返回英国。怀特很失望，但他理解库克的决定。他觉得他的家人和其他殖民者与友善的克柔投安人一起生活很安全。
消失的殖民地
约翰·怀特从未回到过罗诺克岛。然而，恶劣的天气妨碍了他找到殖民者。雷利再没试图寻找殖民地。最终，英国在北美建立了永久性殖民地。在如今的弗吉尼亚州，由约翰·史密斯带领的104个殖民者于1607年在詹姆斯敦建立了殖民地。
詹姆斯敦殖民者知道关于消失的罗诺克殖民地的事。他们从遇到的印第安人那里打听关于殖民者的消息。殖民者们听到了各种各样有关住在詹姆斯敦南部的欧洲人的叙述、故事和传说。他们无法确认任何消息的真实性，罗诺克殖民者再没出现过。他们的殖民地被称为“消失的殖民地”。
