五月夏至，初阳抬头，西湖之上千里烟波，浩渺如梦。
北岸湖滨的十亩荷叶之中，荷花竞相开得正艳。
岸边不远，方圆数百米之间，丽宇高阁延绵错落，简洁却不失精致，大气而不显奢华。
南边临湖的一处巨大牌坊上，三个楷体的金漆大字令人瞩目——九正堂。
“阿宝，走快些，咱们得第一个赶到。我倒要瞧瞧，这陆家的小妮子究竟是个什么仙女！”
卓远侧过头，只见一位衣着华丽的年轻人摇着扇子信步而来。他的身后，一位矮胖的小厮身上背着一个大行囊，两手各拎着一个大木箱，满脸是汗，气喘如牛。
“兄弟，来得够早啊！”那年轻人走近站定，一手接过小厮递过的水壶，大喝了几口水。
“你也是。”卓远简单地回了一句。
“我是想早点来，然后就能早点走，不然这大热天的谁他娘乐意起这么早！”他显得有些气愤，不停地摇着扇子。那小厮不知什么时候也掏出了一把扇子，两把扇子对着他左右齐扇。
卓远看着他的样子，估计是哪个富人家的少爷，权把到这里入学当做消遣，遂对他的话也不多搭理。
“兄弟，你今年多大了？家是哪里的？”年轻人望了一眼那紧闭着的朱红大门，手里扇子扑哧不停，回头望着卓远问到。
“十八，家在南境棠棣镇。”卓远说着话往后微微挪了两步，这年轻人身上飘来一股清香味，他有些受不了。
“哟，那你这还有点远呢！这么远跑来不会也是为了看美人吧？”他看着卓远略显英气的脸，笑着说。
卓远一时语塞，他心里有鬼。
“少爷，你不要总觉得别人跟你一样，只记得看美女。这里是九正堂，你别忘记了出门时你怎么跟老爷保证的！”小厮一脸不屑地说到。
“哎，哎，哎，阿宝，你说话可得负责任。什么叫我只记得看美女？我还记得吃饭、睡觉、上茅房，还记得你叫该死的阿宝。你倒是说说看，少爷我出门时都说了啥，看我能不能记得？”他收起扇子，对着小厮的宽额头一阵敲打。
那小厮赶忙躲闪，用手护着额头，边跑边嚷“老爷说得没错，少爷你就是借求学的由头逃出来，这样一人在外就没人管得着你，然后就能到处沾花惹草。”
“你这个该死的阿宝，你说话怎么那么不靠谱？我现在是一个人吗？难道你是头猪？少爷我为了你，这一路上多花了多少银子，你不清楚？还有，什么叫少爷我沾花惹草，明明那些个美人都是主动送抱，你可是都瞧见的。喂！站住别动！少爷我现在就来沾一下你这朵花儿！”年轻人追着小厮，两人渐渐跑远了。
卓远轻轻一笑，沾花惹草吗？
他想起了昨天傍晚时湖边那一抹醉人的晚霞。
他小时候只上了几年私塾，没有读太多书。他原来一直弄不明白，为什么都把好看的女子比作是花？牡丹、玫瑰、月季、茉莉、百合……
花他识得多，可是人见得不多，女人见得又少些，漂亮的女人更不必说。
直到昨天晚上，他觉得女人如花这个比如很恰当。
这有千百朵出水芙蓉，她最清新。
他来九正堂不为沾花惹草，可他确实还想见到那个芙蓉一般的女子，很想见到。
门前人越聚越多，不到半个时辰，湖边的大门前竟已嘈杂拥挤，来人怕不下千人之多。
九正堂的招牌果然响亮！
卓远从八仙台了解到，今年已是九正堂第三次招收生员了，五年一届，最早的一次已经是十一年前的事了。因为首次贴榜，很多普通的民众，尤其是生活在社会底层的劳苦人们并不知晓，所以报名的人只有一百多人，结果这一百多人十之八九都被选为正式学员。五年后他们中好些人都受推荐，分赴各处，或在一县之地任得一官半职，或入得军中成为尉官、参谋之类，更有优秀者留在京城为官。那最不济者也因学得一两式傍身的技能，出去也能轻松谋个正经差事，糊口养家自不必说。大多数人凭着五年之功，也是改变了命运。
世上的事纵然千难万险，可跟改变命运比起来又算得什么？何人不想自己掌握自己的命运呢？
“金碑银碑不如老百姓的口碑”，所以到了第二次贴榜，这九正堂门前已是人满为患。可是选为正式学员的人数只略微增加了一些，十人中通过者不到三人。饶是如此，民众依然热情高涨，心向往之。
卓远望着周围这些兴奋的脸庞，他们中好些跟自己年龄相仿，但也有好多看来已是成家之人。有些衣着光鲜亮丽，多数如他一般穿着普通，还有些衣衫褴褛，更有的甚至衣不蔽体，他们很可能是靠着乞讨生存的孤儿。
他想起小时候，有一年山里着了大火，几百亩的山林烧了个精光，房子也没保全，幸好家里人都没出事。可是这对靠山吃山的家庭来说，近乎是灭顶的打击。那一年阿爹、阿婆一身衣服穿了整整一年，破烂不堪了也没得换，他也是。直到后来靠着卖羊的钱，他们才买了新的衣物。
如果有得选，他宁愿回到过去穿一辈子的破衣烂鞋，只要换得阿爹、阿婆在身边。
如今他成了孤儿。
他看着那些兴奋的脸，竟感觉到了一丝家的气息。
“咔—”那朱红的大门由中间往两侧缓缓大开。
所有的人目光尽数往那门中望去。
“进咯！进咯！”
“九正堂，我来啦！”
“终于可以大显身手了！等了五年了！”
“我要考第一，进甲等班！”
人群中各种呼喊，有给自己打气的，有感慨时光艰难的，还有默默垂泪的，还有—
“小子，慢点走行不行，没看到兄弟我这还俩箱子呢！”
“阿宝，背囊赶紧捡起来，你看这踩的都是脚印。”
“喂，长眼了没？这一大活人站着呢！”
“阿宝，还有两个箱子你赶紧拎上。看看你，让你别来，偏不听我的话，这下够受了吧！”
“你以为我乐意啊，不是你说要把人整潇洒点，哪里需要带这么多东西？不是你非要来，老爷能让我跟着来吗？”
小厮跟在年轻人身后，拎着两个箱子，背个大包裹，匆匆的人流挤得他左晃右摇。不经意被个大个子一撞，脚下立马失衡，眼瞧着就要倒在地上。
“留神！”一只大手稳稳地从后面撑住了他。
小厮一回头，见是一个满脸络腮胡子的汉子，黑方脸，浓眉，阔眼，看年纪该有三十岁了。
“没事吧，小兄弟！”汉子问到。
“谢谢啊，没事。”小厮说着准备拎起箱子，往前追赶。
“我来！”汉子接过两个箱子，一手一个夹在腋下，大步向前，竟丝毫不费力。
小厮望着汉子，心里甚是惊讶。
他虽然个子小，可自幼干惯了力气活，也有些许力气。这两个箱子加起来得有一百多斤，光拎起来已然费力，那汉子仅手臂轻轻夹在双肋下就能轻松往前，当真是了不起。
卓远随着人群往门内走，他注意到有几位男子很奇怪。一位男子背着把精致的剑，一位男子双手拿着一把大铁锤，一位男子身挎个药箱，一位男子骑着匹高头大马，还有两位男子脸容竟生得一模一样。
很快，他们在教员的引导下进行了登记，分配了住所。
卓远惊奇地发现，他居然和这几个怪人分配到了同一住处。
“哎，兄弟，咱又见面了啊！你好，你好，我叫严戏游！”
卓远一抬头，正是早上门口闲聊的那位少年。
严戏游，这名字好像在哪听过？
哦，原来就是他啊！
“一、二、三，四、五，六、七，七个人哎，兄弟们，咱们有七个人，以后就叫七人众，如何？”严戏游咋咋呼呼地大喊。
“干嘛要叫七人众？”那长得一模一样的两人同时回头问到。
严戏游猛一看到这两人同时张口，还以为中间隔了一面镜子，忙伸出手往中间晃了两晃。
“废话，我们是七个人，当然是七人众。要是六个人的话，就只能叫六人众了。”
话音刚落，七个人齐齐向他看了过来。
