妙锦随即与朱爽离得训练所，刚出门口，朱爽就问道，“你方才是不是有话要说吗，这次杭州之行有收获吗？哈，不会是已经找到了吧。”
妙锦淡淡的苦笑，摇了摇头，“真要是那样就好咯，如果说关于寻找允文的事，那是收获不大，不过我倒是有另一番悲情收获。”
“哦？什么意思啊。”朱爽不解的道。
“你应该知道方孝孺方大人吧。”妙锦沉沉的一句里饱含着逝水般的忧伤和残月般的清寒，在冰冷的冬日街头里显得格外幽凉。
朱爽怔了怔，朝天遥望，自叹了一声，“那哪能不知道呢，才过去多久啊，相信整个应天府只怕没有人不知道了，人间惨剧也不过如此吧。妹子怎么好端端提起方大人了，好让我一阵伤感和难过，到底什么事啊。”
妙锦深吸了一口，“对不住了，没想到你这样乐观派的人都忍不住感伤，我就更别提了，心底里不知道难过了多久，这么些天才缓过来。不过倒是有件欣慰的事，你听了肯定高兴。”
朱爽回身定眼望着她，殷切的眼神，绽放出火一般的炙热，仿佛温暖了整条长街，“哦，快说，快说。”
“方大人的有一表侄，今年才十岁，当日京城初乱，因为孩子旧疾犯了，在京城久治不愈，所以家人才送去外乡找偏方，这一治便治了一年多，事发后，仆人不敢带他回来，否则必死无疑，便隐姓埋名，躲躲藏藏，快半年了都，这次我去杭州，机缘巧合下，给碰上了，不知道算幸运还是不幸。”妙锦露出浅笑的脸颊里渗出几滴热泪。
朱爽拍了拍妙锦肩头，“好事！这当然是好事，他这也算是老方家的希望！老方家的根啊！孩子现在在哪，这孩子必须得好好保护，不能再有任何一点点差池了，否则这老方家可要绝种了。”
妙锦此刻却又有一丝迟疑，她突然不知道该怎么办，该不该告诉朱爽，倒不是她不信任朱爽，毕竟如今在她心中除了亲兄长之外，朱爽应该是最信任的人了。只是妙锦内心深处其实既想告知朱爽得到多一层的保护，又想留一个勿扰的安全壳来保存这个文人的火种。此时对着朱爽凝滞片刻，并未言语。
朱爽带着疑惑，略带躁动，看着妙锦踟蹰的模样，“怎么了这是，丫头，你这闹哪出啊，有话快讲啊，你不知道我性子急啊，就别吊我胃口啦。”
妙锦凝视着朱爽，“你说，咱能保护好他吗。”
朱爽望了望眼前这个面带梨花的丫头，一向嬉闹玩乐的他，此刻那些都如群鸟没林，杳无声响，呈现的只有鲜活的真挚，这份真挚是朱爽内心的凝结物，一直隐与人前，此刻郑重道，“放心吧，丫头，我肯定会！”
妙锦欣喜，明亮的双眸里透着一丝温和“嗯，我相信你。”两人各自对望而笑，一起向前走去，约好改日一同去看望这个仅存的遗孤。
年关将至，朱爽的训练所已经完成任务，顺利把一批全国的学艺者出师送走，朱爽这几日在闲散在家，躲在房里研究小玩意，忽而下人来报，“门外有两青年公子求见，说有要事求见二爷。”
朱爽正忙着在聚着精神，听声后有点神烦，满脸疑惑道，“这都快除夕了，谁还有闲功夫来找我啊。”转念脑中一想，“额，两个青年公子？莫不是他俩？”慌忙起身，披了件厚外披，朝门口奔了去。
府外天空白雪纷飞，地上早已白茫茫一片，只见两匹褐色高马在院外阵阵嘶鸣，喘着热气，马身后两位青年窜了出来，正是在东陵的俩小侍卫宇风和宇强，跪首在前，“二爷！”
朱爽赶忙扶他们起来，惊问道，“怎么了，你们俩怎么突然来了，莫不是东陵出事了？”
宇风先开口道，“二爷，太妃薨了！”
“啊？什么时候的事。”朱爽扶着兄弟俩，殷切的问道。虽早在意料之中，但忽然听到，还是颇为震惊，心头一沉。
“昨天夜里，我们晚上还看着她喝完药睡下的，后半夜值守的侍女过去看床，才发现...发现太妃已经薨了！一早就有人去禀报皇上了，皇上传旨让太妃以太子妃之礼两日后下葬东陵，去陪伴先太子爷。”
朱爽惊诧的眼神里，悄然冒出愤怒，低声道，“这老四还真是做得出来啊！也不怕将来去了地低下，如何去面见父皇！皇兄虽早薨，未能承继大统，可允文切切实实是当过天子的，天子之母不以太后之名下葬也就罢了，居然以太子妃之名，岂不是可笑至极。真是混账！”
转眼朱爽拉着兄弟二人之手，向府内走去，“先进屋吧，外面那么冷，明天我们一起去送送我皇嫂。”
见到宇风宇强兄弟二人的朱爽，本该开心不已，可皇嫂薨逝的消息，外加上老四做事荒唐，让他极度不悦，晚饭都没好好吃，垫了两口就去歇息了。
翌日朱爽在穗儿的陪同下带着两兄弟去东陵吊唁，徐氏兄妹也一道前来了，东陵最后一次温暖也在太妃的离去而真正变得寒彻骨了，钟鸣丧鼎之后，一阵短泣幽幽，朱爽侧回一望，发现除了自己和辉祖妙锦居然只剩婢女侍卫，其余竟没什么人来送行，不禁感叹，唏嘘不已。允通和允坚也没让其来，更别提那个失踪许久的允文了，到底去哪里了啊，自己的母妃都去了，还不来现身，着实令人不免嗟叹。
正怅然间远方有五六人影徘徊涌动，踏着碎雪朝这边走来，走近才发现一个诺大的身影，后头跟着几名护卫。前头是个青年男子，那男子一身富丽华服，身上镶着黄稠玉带和紫晶碧玉，肩上披着一个短肩孝服，步态迟缓，眼中面含泪花，戳立良久不语。
妙锦回身凝望，脸上不住一惊，“炽儿，你怎么在这。”那青年正是如今皇上朱棣的长子朱高炽，此人与朱棣性情不全相同，自小饱学儒学之道，深受太祖皇帝喜爱，虽身在皇家，但在母后徐皇后的教导下，重情重礼，做事谦和，没有像朱棣和太祖皇帝那般的狠绝和多疑，从小对太子爷朱标颇为敬爱，对太子妃也是礼敬非常，虽然如今他的父皇夺得了天下，但他内心里对这些亲人还是非常怜悯和疼惜的。
朱高炽半天回过神来，擦了擦泪花，移步上前，“小姨好，舅舅好，二伯好，二伯母好。”低头半响，“我昨日得知此时，甚为难过，于是便私下告知母后，恳求他让我来拜祭，父皇那边忙着接待年尾使臣，处理各地进言的奏章，也无暇顾及我了。”
妙锦幽眉微翘，“那你父皇并不知你来此之事咯？你就不怕时候他责罚你啊。”
高炽不言，半晌抬头，“顾不了那么多了，父皇要责罚就责罚吧，不送太妃娘娘最后一程，我心里终是不安。容我先给太子妃娘娘上柱香吧，打小她很疼我，还时常给我买民间的糖果和烧饼吃，我那时可开心了。”几人看着高炽宽胖的身躯，缓缓移着步子，沉首跪膝，进香祭奠，内心也颇为宽怀，没想到众人心中都没什么好感度朱棣，竟然还有这么个明事理的儿子，着实难得啊。
不觉已到晌午，礼葬完毕，众人回到草庐用些斋菜，席间，徐辉祖拿着酒坛给高炽倒酒，妙锦在一旁夹菜，高炽这会儿才露出一丝喜色。坐在正头的朱爽看这情形，不由得打趣道，“你们就倒吧，夹吧，还怕他长得不够壮啊，真要成立座山，我看你们谁负责。”
朱高炽被这么一说，也是颇难为情，忙止住舅舅和小姨的美意，笑呵呵对朱爽道，“二伯有些年没见了，一见面就这么打趣我啊，这些年在民间过的可自在啊？你们家尚炳好久没见了，听说年节也要来京城过啊。”
朱爽深知这个侄儿和他得四弟不是一路人，虽长相肥胖，但性情温和纯善，根据仙仙的随笔里记载，朱棣的下一任皇帝就是这个侄儿了，不过貌似只当了一年皇帝就驾崩了，这也太背了吧，也不知真假，仙仙师父真有那么神吗，未卜先知？先不管啦，迎笑道，“那可不吗，岂止是自在啊，那是自在极了，你小子哪天有空，一起来民间耍耍，二伯那店，好家伙，都挤破头往里钻呢，你一定要来，错过了可不要后悔哦。尚炳这两天就到，他那瘦弱的小样，跟你这没法比啊。”
几句话打开了席间气氛，冲淡了这东陵的凄凉和冬日的茫茫白雪。一杯热酒下肚，朱高炽道，“诸位都是我的长辈和亲人，我们都是长于皇家或伴于皇家之人，我虽是后生晚辈，但这些年经历这么些事，也都看在眼里，难怪古人曾说，‘最是无情帝王家’。呵呵，难道生在帝王家就要变得冷血无情吗。”
众人听完都为之一惊，辉祖又饮了一杯热酒，热酒下肚，浑身气血滚烫，转身抚了抚高炽的肉脸，“呵，好外甥，今日你有此言，舅舅我很是高兴，这里也没旁人，舅舅直说了，你的话对，又不对。无情的不是帝王家，而是这高高在上的帝王宝座，更是这至尊之位易让一个有欲望的人迷失。你父皇就是这样的人，年少时我是过来人，都看在眼里，你堂兄朱允炆虽继承大统，但秉承儒学，虽没有治国经天纬地之才，但好歹安抚和顺，对待长辈虽有打压，但从不真正伤害，更不会乱杀文臣武将，而你父皇！呵呵呵...”
妙锦一旁使了好几次眼色，“兄长喝多了吧，开始胡言了。”
高炽在一旁聚神听完，垂首沉吟许久，然后起身行拜，“舅舅小姨，二伯，伯母在上，外甥小侄我无能，我父皇的行径我也是诸多不赞同，但我无力改之，来时宫中已然在商议太子人选，倘若来日我能当上太子，以后定会安抚朝纲，以定社稷之安；正人伦，以慰家族之心。我朱高炽就在诸位长辈面前立誓，决不食言！”
一席话慷慨激昂，令在场人无不热泪盈眶，心怀宽慰。随即人伦家常，桌上一阵和谐。
待到日落时分，众人离开东陵，本欲多守两日，可后日就是除夕，不宜守灵，朱爽带着宇风宇强两兄弟回城，路上还顺道让高炽帮忙去吏部说一声，让这二人以侍卫身份，调离东陵，明面上转至高炽手下，而日常这两人则跟着朱爽前后。高炽允声答应，“二伯，这点小事，瞧你还说的郑重其事，太见外了吧。”
朱爽道，“事情是不大，可你别让你父皇知道这事，否则又不知道有什么胡乱揣测，说咱俩叔侄勾结，造成不必要的麻烦。”
“放心，我不会让他知道的！”高炽看了看一旁的穗儿，“小平姐自嫁给我二伯后，貌似更美艳啦，从前连妆都没化过，现如今也算是不可方物啊，哈哈。”
穗儿瞪了他一眼，“你小子也敢打我的趣啦，想当初我可是看这你长大的，你光腚满地跑的时候我都见过呢，要不要给你把少时丑事抖出来啊！啊？”
“哎，别别别，我求饶，小平姐，哦，不对，应该叫穗儿姐，让我叫你二伯母我实在别扭，二伯你不会介意吧。”高炽笑道。
“不介意，你叫她啥都行，叫她泼辣女，臭婆娘都行，请随便，哈哈。”朱爽顺声打趣道。
高炽低头浅笑，“那我可不敢，哈。”
雪地路滑，马车徐徐而行，待到夜幕初降，才回到应天，街头动火通明，明日就是除夕，此刻街头商业繁华，各种张灯结彩，吆喝声不断。几人分手离去，高炽抱手作别，“马上除夕了，待过几日我再出宫来给各位拜年行礼，就此先告退了。”
朱爽下得马车准备走回府去，辉祖拦住，“我们就两个，你们有四个人呢，马车还是给你用吧，我们兄妹俩自个回去得了。”朱爽道，“哎，这怎么可以，美人丫头怎能走路回去呢，这天都要黑了，不怕这应天府的公子哥看到了打破头啊，还是待在马车里，安安分分做个大小姐，好些，你呢，也别太招摇了，哈哈。”
一旁的穗儿看不下去了，“喂，我说你们两个大老爷们你推我让的，跟个婆娘似的，你们要都不愿坐车啊，那就我和三小姐坐，让车夫先后送我们回去，至于你们几个男的啊，慢慢逛这应天府的美好夜景吧。”说完就令车夫赶车，留下他们几个男的留在原地，几人相互对笑了一下，迎着喜庆的结彩灯火，往前走去。
待到朱爽府上，一行人刚欲进府，只见府门口来出来一青年，夜幕下辨不清样貌和衣着装饰，只闻得一清脆的声音道，“父亲大人您回来啦。”
众人抬头凝望，才发现门口立着个儒雅青年，一身深蓝长袍，玉带金领，腰间悬着青玉佩，眉间英气十足，面带浅笑。朱爽愣了一下，“你小子来的还快啊，白天我们还说道你呢，没想到拟任都到了。”
那青年乃朱爽的长子朱尚炳，从朱爽自请削藩到民间后，秦王爵位就由朱尚炳继承，一直待在藩地西安，尚炳长得白面玉净，英气十足，只可惜一向胆小，担当不足，一直不太理解为何父亲连王爷都不当，跑去民间去做鸭子，每年只有年尾才回应天府看望一下父亲朱爽。
尚炳微笑着道，“我还不是日思夜想我的父亲大人，这才马不停蹄地赶回来啊，路上都累坏好几匹快马呢。”朱爽眼睛一斜，外头说道，“哟喝，想不到有日子没见，有长进嘛，知道拍你老子的马屁了，不想从前那副怂样了？”
尚炳被说的脸红到脖子，赶忙转了话题，抱手拂礼道，“父亲大人和各位长辈先进去吧，我已经给诸位备好晚膳了，有话咱慢慢聊。”
辉祖跟着他们走着不知不觉到了朱爽府上，就想着来都来了，就进去用个晚膳吧。
诸位进府后，直接去了饭厅用饭，诸人安坐后，朱爽先言道，“诸位，虽然这两天雪天地寒，我那皇嫂也去找我那皇兄了，虽是不幸，也是大幸啊。后儿就是除夕了，我们举杯为庆，就当为旧的一年道别，为新年恭贺哈。”
众人端杯共饮，辉祖应声道，“二爷说得好极了！这一年纷纷扰扰，事情发生的太多，一切都晃如隔世，就随着这杯酒而去吧，咱们也当提前过节了。”
杯酒下肚，身子都暖了起来，朱尚炳转了转眼，没正行的言道，“啊，还没有给我最敬爱的父亲大人道喜呢，您早前大婚我都没能来，实在是不孝极了，还请父亲大人莫要怪责啊。”
朱爽白了他一眼，“你小子如今也敢没大没小了啊，敢拿你老子说事了，当心我削你啊。瞧你长者一副英俊的脸庞，不过这也多亏我长得好啊，哈哈。脑子不够活，一直就说你太迂腐，胆子太小，做事儿畏首畏尾，这可不行啊，要改哦。”
尚炳唯诺，“遵命，以后一定改，不过话又说回来，我可没有父亲大人脑筋好，情趣高，要不然也不会给我找个美貌如花的小后妈，嘿嘿。”
一旁的穗儿可不乐意了，迎头就说，“后妈就后妈，干嘛加个小字啊，我很小吗？”转身对着朱爽道，“你看看你，自己没个正行也就算了，还要教儿子学坏，学你那花花肠子啊？我看炳儿识书达理，文质彬彬就挺好啊。”
朱爽道，“好什么呀，男人要么像徐将军这样有武力有气魄，要么像我这样脑袋灵活，要不然死读书有什么用，还不是一书呆子，能成什么气候。”酒过半响，朱爽看了身旁的两兄弟，朝大家道，“这两兄弟我喜欢，以后就是我的人了，大家也都熟了，不多介绍了，以后啊，我要当个发明家！”
宇风宇强起身端杯，“谢二爷抬爱，我兄弟二人定会赴汤蹈火，鞍前马后，在所不辞。”朱爽挥手示意他俩坐下，“不用这么严重，咱今后就是朋友，就是家人，一家人不说两家话，你们吃好喝好。”
“你的人？发明家？我说父亲大人，您整天脑子里的稀奇古怪东西怎么这么多啊，为啥我就没遗传到呢？我看哪，这个小王爷，我也不想当了，我要和父亲大人一起来民间。”尚炳嘟着个嘴，愤愤道。
众人皆是一怔，朱爽道，“打住啊，你这说的这是什么话，你以为王爷是你相当就当，想不当就不当的啊，想当初你父亲我也是深思熟虑过的，当初朝局初乱，我不屑于削藩受辱，而现如今，皇帝到处罢黜亲王，你没看到你那么些叔叔和堂兄弟都被贬了吗，你还不当王爷，多少人相当都当不了。再说你也成亲两年了，到现在也没给我添个孙儿什么的，你要不当这个王爷，那这个爵位留给谁，你说。”
一席话说得尚炳哑口无言，只乖乖的应着，“是，一切听从父亲安排。”辉祖笑而不语，倒是穗儿听完颇为赞叹，她觉得从前朱爽只是个吃喝玩乐的民间王爷，现如今才发现她也有为人父的和善和关爱，只是平常里瞧不出来，但这种情只有在一定的时间和一定的场合才会显现，她慢慢觉得眼前的丈夫，让她渐渐有了一丝暖意和憧憬，想到当初皇觉寺的求签，她相信这个缘分应该没错。
满满的欢声，开怀的笑语，温暖的气氛，让屋檐外的积雪也为之逐渐消融，夜幕渐深，诸人酒醉散去，街头的灯火不息，年节前的喧闹和欢腾充斥整个夜空，华丽多姿，愁绪东流。
