“使居中国，能乱人而不能为治也。若乘间守险，足以为一方主。”
这是东汉末年名士裴潜对刘备的评论。事实也证明，刘备确实不具备曹操那样控制全局的能力，但乘间守险，遂成蜀汉偏霸。说来很巧合，朱温和曹操的人生轨迹非常相似，而唐末五代也有一个“刘备”，甚至也没有能力控制中原，但得天时地利，乘间守险，也成一方伟业，他就是李克用。
李克用的名气，在历史上远不如他那个过山车般走完传奇人生的儿子李存勖。李存勖灭梁后，过足了“唐光武”的瘾。但李存勖的江山并不是他打下来的，如果没有父亲李克用在乱世中占据河东，以李存勖善攻而不善守的性格，他是很难赤手空拳打下江山的。当然，李克用的江山也是从他的老爹李国昌那里传来的。所不同的是，李国昌传给李克用的只是一间临街手工作坊，而李存勖却从父亲接过一家国际化大公司。在五代政治史上，其实是分为两个不同角度的政治层面：一个是单打独斗，最后被唐晋汉周否定的梁朝；另一个就是后唐、后晋、后汉、后周四大王朝。而四大王朝的真正开创者，正是李克用。后晋、后汉、后周三朝对李克用多持正面评价，代后周而立的北宋对李克用也极尽恭维，称赞李克用是辅佐唐王朝从黄巢魔爪下重生的当代齐桓、晋文。
李克用其实不是汉人，而是西突厥的分支——沙陀人，后来改姓朱邪。姓李，是因为李克用率河东黑鸦军剿灭黄巢有功，唐王朝赐姓李，所以李克用一脉打着李唐宗室的旗号在江湖上“招摇撞骗”，其实他们的政权和唐朝没有一毛钱的关系。黄巢当初撤出长安后，在长安城中放火抢金银财宝的，就是李克用的沙陀兵，刘秀可从来没烧过长安城。不但如此，李克用甚至遭到了唐王朝的大兵镇压，原因是李克用虐杀朝廷委任的云州防御使段文楚。
五代十国宋初的创业帝王多为武将，比如李存勖、李嗣源、李从珂、石敬瑭、杨行密、郭威、柴荣、赵匡胤。而其中最负盛名者，当属人称“李横冲”的李嗣源，大名满河朔，但实际上要论武力指数，李克用当为第一！
因为生长在马踏胡月的边陲地区，李克用从小就学弓马劲射，十三岁时就射得一手好弓箭。有一次，天上飞来两只大雁，十三岁的李克用纵马出箭，“射之连中，众皆臣伏”。晚唐有一位著名的“落雕侍御”高骈，一箭能落双雕，李克用同样不让高骈。有人指天上双雕问李克用：“你能不能射下双雕？”李克用大笑，“弯弧发矢，连贯双雕”。而这时的李克用，就已经“渺一目”，所以江湖人称“独眼龙”。一只眼就能射落双雕，可见李克用的功夫是何等了得。
有了一身好武艺，李克用十五岁时跟着父亲李国昌闯荡血雨腥风的江湖，就大杀四方，当时人称李克用是“飞虎子”，江湖新锐地位可见一二。人都是有野心的，得到第一块大饼后，总想再得到一块更大的饼。李克用在跟随父亲打败了朝廷方面的昭义军节度使李钧后，极具政治眼光地盯上了早成笼中困兽的黄巢。只要能拿下黄巢，李克用在政治上就可以摆脱累次被朝廷打压的负面政治形象。
一切都非常顺利，善于骑兵作战的四万河东黑鸦军将黄巢军打得风流云散，而李克用因为赶跑黄巢出长安立下头等功，唐王朝也知道是时候给李克用转正了，正式封李克用为河东节度使。其实朝廷也知道，即使不封李克用，以李克用的实力，他早晚会霸占河东，不如做了顺水人情。
河东是天下第一大镇，监近大漠，拥有数量庞大的优质作战马匹，李克用的发迹不知道让多少人眼红。如果说唐王朝给李克用的是一块新做出来的美味蛋糕，那么给朱温的，不过是一块过了夜的硬馒头。正因为朱温觉得朝廷对自己赏赐不公，再加之眼红李克用吃到了肥肉，为绝后患，朱温在上源驿策划了一场骇人的大火。
朱温的计算非常精准，几乎对上源驿围得水泄不通，但朱三千算万算，唯独没有算到会突降大雨，浇灭了大火，让几乎无路可逃的李克用逃出生天。而朱温在上源驿火烧李克用，却被大雨浇灭，这很可能就是《三国演义》著名桥段“火烧上方谷”的原型。
有人常说汉人心眼比少数民族要多，或者说少数民族比起油滑的汉人相对比较朴实。如果从某种角度上看，也并非没有道理，至少李克用是拿朱温当兄弟的，李克用甚至都没想过将来要与朱温争天下。但朱温这场阴损的大火彻底烧醒了李克用，也把李克用待人的真诚彻底烧没了，所以李克用对朱温充满难以压制的怒火。
而更让李克用郁闷的是，明明自己吃亏在先，明明自己拥有天下最精锐的河东沙陀兵，可偏偏就拿无耻的朱三没有丝毫办法。要论二人事业的起点，李克用远高于朱温，但河东与汴州的发展轨迹却完全不同。朱温由弱到强，败秦宗权据淮西、杀朱瑄兄弟据兖郓，杀时溥据徐州，逐安师儒据郑滑，让魏博罗弘信俯首称臣，收降李罕之、张全义收河洛，平卢王师范举家骑驴归降。虽然清河一战被杨行密水淹七军，大将庞师古战死，朱温的触角被阻止在淮河以北，但朱温依然是天下头号强藩。而李克用虽然勇武过人，淮南王杨行密久慕河东独眼龙的大名，派人去河东画了李克用的画像观瞻，但李克用在对外开疆拓土方面却没有什么进展，只是死守河东一地。
河东，北有契丹阿保机，东有大燕刘守光、义武王处直、成德王镕、魏博罗绍威（罗弘信之子），南有朱温，西有夏银（西夏前身）李思恭、岐凤李茂贞，战略发展空间非常有限。虽然李克用恨透了朱温，但他的创业能力，根本无法给朱温制造大的生存威胁，只能对朱温零敲碎打，也没占多少上风，甚至还把一个儿子李落落给搭了进去。
这件事情发生在唐乾宁三年（896年）正月，李克用亲率沙陀兵来取魏博，而他所面对的正是仇人朱温。势力早已坐大的朱温根本没把李克用放在眼里，大将葛从周出马，生擒李落落，甚至还差点活捉李克用本人。李落落的下场是被朱温当场斩首，差点没把李克用心疼得晕过去。但客观来说，李落落的死，其实还是因为李克用的实力不足以让朱温产生敬畏，否则朱温也不敢杀李落落，反而会和李克用讨价还价。这和做人质是一个道理，输出人质的一方实力越强，控制人质方越不敢轻举妄动。
事实也证明了这一点，朱温觉得自己的实力足够吃掉李克用的，那又何必再和李克用称兄道弟？今天杀了你的儿子，明天人头落地的就是你这个独眼龙。
唐光化四年（901年）三月，这是李克用平淡人生中遭受到的第二次大劫难。第一次是朱温在上源驿差点烧死李克用；而第二次的苦主还是朱温。已经晋封梁王的朱温觉得是时候搞死李克用了，几乎是倾巢而出，数路强兵围剿李克用，粗略估计，计有：
氏叔琮出太行；
晋州刺史侯言出阴地关（今山西汾西东北）；
洺州刺史张归厚出马岭关（今山西太谷东南）；
葛从周出土门（即大名鼎鼎的井陉口）；
义武节度使王处直出飞狐（今河北涞源）；
魏博罗弘信的部将张文恭出新口（今河北磁县附近）。
六路大军集合，声势浩荡地直扑李克用的老巢太原府。
在当时的诸侯争霸格局中，朱温相当于“二战”后的美国，而李克用的河东最多也就相当于“二战”后的法国，是根本无法和美国相抗衡的。六路大军杀进河东，迫使很多河东大将投降朱温，梁军几乎扫掉了太原城所有的外围城镇，随后就把太原城围了个水泄不通，形势对李克用来说非常危急，他几乎发动全城老小死守城池，而朱温开始盘算哪一天能欣赏到李克用血淋淋的人头。
如果从唯心主义的天意论来看，老天对李克用是极为厚爱的，几次帮助李克用死里逃生。上源驿大火，突降一场大雨，而这次梁军围攻太原，虽然也下了一场大雨，客观上影响了李克用守城，他每天都泡在水里指挥守城。但这场大雨同样给汴军造成了相当大的麻烦，汴军人马泡在大雨中，很快就暴发不可控的疟疾，大量士兵病倒。再加上后方粮草运输也出了麻烦，朱温权衡再三，只好灰头土脸地撤军，李克用侥幸逃过一劫。以后朱温虽然也数次敲打李克用，但朱温的精力主要用在与淮南杨行密的纠葛，以及在政治上控制唐王朝的内政上，对李克用实际上处在半放任的状态，李克用才终于可以缓过气来。
从军事能力上看，李克用不如朱温，就如同刘备不如曹操一样。这一点李克用也知道，单纯比大腿粗，李克用是玩不过朱温的，那就另辟蹊径，在政治上捞取对抗朱温的资本。
刘备之所以最后能三分天下，政治上的“投机”占了很大因素，刘备扛着“大汉皇族”的旗号，在政治上处处针对挟天子以令诸侯的曹操。李克用同样如此，虽然李克用根本不是李唐血脉，但在政治上，李克用及其幕僚团队把李克用打扮成了忠于李唐王朝，誓死与逆臣朱温抗衡的一代忠臣。因为在政治上高举兴唐反梁的大旗，李克用与南方的反梁势力如西川王建、淮南杨行密达到了某种程度的默契。晋、蜀、吴三国联合起来，在与梁朝的战略空间博弈上互相声援，有效地牵制了朱温的兵力，反而在客观上扩大了河东的生存空间。为日后李存勖的经典大逆转打下了坚实的基础，如同陈武帝陈霸先为几近灭亡的江东汉文明留下了一丝微弱的火种，苦苦撑到了汉人杨坚建立大隋朝，汉文明才绵延不绝。
李克用在政治上成熟的体现还在于他坚决不称帝，为自己争取到了极高的政治声望。朱温代唐称帝后，西川王建立刻跟着称帝，并写信劝李克用也称帝。王建这么做，实际上是想让李克用与他一起分担称帝后的政治压力，天下人要骂王建，他得拉着李克用陪绑。李克用拒绝了王建所谓先称帝，等将来唐朝复兴，再把帝位还给李唐的荒唐建议。
李克用回复王建的这封信非常感人，应该是河东统治集团精心谋划过的。李克用在信中说自己深蒙唐朝三代厚恩，位至将相，名列宗籍，怎么能背唐自立？实际上，王建虽然称了帝，但淮南杨行密那一派却没有称帝，而杨吴一直打着复兴唐朝的旗号，甚至年号都一直沿用唐朝的天祐旧号。刘备称帝，是因为孙权并没有打着复兴汉朝的旗号，所以刘备可以亮出这杆破旗。但如果杨吴高举兴唐旗帜，而李克用称帝，即使李克用还用唐朝名号，那么天下正统依然在杨吴，而不在李克用。从这一点考虑，李克用拒绝称帝是非常明智的，而只要李克用不称帝，无论杨吴在政治上出什么幺蛾子，凭借李克用的“宗室”身份，他能获得的政治资本都要远大于杨吴。
李克用不称帝的心态和闽国开国大王王审知差不多。有人劝王审知称帝，王审知笑答：做个关门天子，不如做个开门节度使。为了过上帝王瘾，而牺牲自己手上并不多的战略政治资源，是非常愚蠢的，比如东汉末的袁术。
李克用不是不想称帝，而是现在称帝，在政治上并没有什么好处。人无利不往，李克用把自己打扮成前唐孤臣，不过是在演戏而已，和刘备自诩汉朝忠臣一样，当不得真。
玩政治的个个都是好演员，没点演技还怎么在江湖上混？但李克用在遍地枭雄的时代能所险守一方，那也是有真本事的。
