朱温和曹操的事业发展轨迹略相同，但相比较来说，二人在事业发展的过程所遇到的困难程度，朱温要稍大于曹操。曹操在初创业时，所遇到的多是黑山贼于毒、眭固这些小虾，而且曹操又破黄巾百万乌合之众，收其精锐，组建青州兵。曹操发迹时，东汉军阀还没有形成规模，连袁绍这样的巨伽都还在四处奔饭食。而朱温出生时，安史之乱后造成的唐朝军阀割据已近百年，远非那些乌合草贼可比。特别是在黄河流域，形成了魏博、卢龙、义武、平卢等百年军阀，再加上遍布各地的诸道节镇，各镇士兵普遍经过严格训练，朱温发展的空间其实并不大。
因为朱温首先是叛将出身，在剿灭黄巢的过程中功劳又不如李克用大，所以唐朝只给了朱温“宣武军节度使”的差使。说得难听一些，唐王朝这么对朱温，和打发叫花子没有什么区别。
唐末大动乱年代的开封一带，呈现在人们面前的是一幅完全看不到希望的末日景象——军阀连年混战，农业生产被严重破坏，人口骤减。《新唐书·秦宗权传》记载：“贼渠率票惨，所至屠老孺，焚屋庐，城府穷为荆莱，自关中薄青、齐，南缭荆、郢，北亘卫、滑，皆麕骇雉伏，至千里无舍烟。”
可以数一数朱温身边的虎狼们：
西北有安师儒据郑州、滑州。
正北有朱瑾、朱瑄兄弟据郓州、曹州。
东北有齐克让据兖州。
正东有时溥据徐州、宿州。
南有铁枪王敬荛死守颍州。
西南有赵犨守陈州。
这些还只是与朱温领地直接接壤的军阀，更不说这些二线军阀的外围，在各自方向还盘踞着一伙实力更加强劲的军阀，如平卢军的王敬武、魏博军的乐彦桢、成德军的王镕、河阳三镇的诸葛爽、盘踞洛阳的李罕之。再往北，就是堪称天下第一实力派的河东李克用。而在朱温所在的河南地界，要说实力，盘踞在淮西蔡州的秦宗权称第二，没人敢称第一。朱温主政宣武军以来，每天都生活在秦宗权巨大的吃人魔影之下。朱温随时可能被巨兽们吃掉，他所面临的生存压力，远不是太平时代的安逸后人能想象到的。就像一家自主创业的小公司，夹杂在七八家同行业的国际企业巨头之间一样，那份生存上的巨大恐惧，只有亲身经历才能体会到。
对于当时的河南来说，秦宗权就是一只另类的吃人巨兽。如果当时有博彩公司开出吞并河南的赔率，秦宗权毫无疑问排第一，朱温在当时不过是个三流军阀而已。
秦宗权是蔡州本地人，后来黄巢进入河南，秦宗权割据蔡州自称刺史，有兵力万余人，这在当时是一笔相当可观的数字。秦宗权就是靠这个原始资金在血雨腥风的江湖上闯荡，秦宗权曾经和黄巢合作过，一起抄掠河南地皮，发了一笔横财。在朱温主政宣武军之初，秦宗权就已经控制北起洛阳、东抵寿州、南至襄阳、西达陕州的广阔地区，甚至他还能发兵南下，进入淮南。如果放在三国时期，秦宗权相当于袁术在江湖上的地位。
而朱温面对这样的强劲对手丝毫不敢大意，他知道，一旦疏忽，秦宗权随时可以搞掉自己的脑袋。初期羽翼未丰，朱温还比较注意与秦宗权搞好关系，但秦宗权势必要砸朱温赖以存活的宣武军饭碗，甚至发兵将汴州城围个水泄不通，这是朱温不能接受的。朱温举起了砍向秦宗权的第一刀，非常顺利，“（朱温）进与贼（蔡军）战，杀获甚众”。当然，朱温能虎口脱险，也有赖于他的盟兄、郓州的朱瑄出兵相救。否则，以朱温的微弱兵力，早就被秦宗权的小弟兄包了饺子。这场战役发生在唐中和六年（884年）六月。
之前的朱温一直被秦宗权强力压制，直到朱瑄出手赶跑秦宗权之后，朱温才算缓过了一口气。但瘦死的骆驼比马大，秦宗权整体实力并未受到严重损失，依然可以威胁到朱温的生存，甚至即将返回长安城中的唐僖宗李儇都“畏宗权为患”。不过对于朱温来说，秦宗权不过是一头垂死的老虎，虽然还可以吓唬人，但掉了尖牙，落了利爪的老虎，武松是不会害怕的。秦宗权在与朱温的车轮大战中，只有八角（今开封附近）一战让朱温折损了人马，其他所有战役，十倍兵力于朱温的秦宗权都被朱温打得找不到北。
江湖老大哥被新进小弟摁在地上暴打，面子上实在说不过去，秦宗权为了一举铲除朱温这个心腹巨患，几乎是倾其血本，“欲悉力以攻汴州”。
之前朱温与秦宗权的战争，其实还是机动作战，这种作战方式对实力较弱的一方比较有利。可如果对方进行大规模会战，朱温偏弱的军事实力很难抵挡住秦宗权的疯狂进攻。
这个问题很容易解决，朱温采取的还是“借力打力”战略，即告诉他的邻居老大哥朱瑄四个大字“唇亡齿寒”，然后朱瑄和弟弟朱瑾乖乖地率郓州兵前来救朱温。再加上朱温让大将朱珍征兵万余人，还有马匹数千，足够应付秦宗权了。朱温紧紧抓住朱瑄的要害，逼得朱瑄不得不与他合作，用自己的命去绑架别人的命，非有大智慧做不到这一点。朱温这个办法，其实非常适用于初创时期的中小企业，竞争不过大公司不要紧，几家中小企业联合起来，整体实力就足以与大公司抗衡。
在唐末中原大战史上具有决定性的战役终于打响，时间是在唐光启三年（887年）五月初八，地点在汴梁城北郊的边孝村。秦宗权无论如何也想不到，自己的大蔡皇帝梦美丽如画，竟然在小小的砀山朱三面前彻底破灭。是役，“（朱温）大破之（秦宗权），斩首二万余级；宗权宵遁，全忠追之，至阳武桥而还”。而这场边孝村之战还有一个重大意义，即秦宗权惨败之后，已无力经营河南，之前由秦宗权控制的邻近关中的河南大部州郡，被悉数放弃，严重缓解了蔡人对长安的战略威胁。
对朱温本人来说，秦宗权就是他天生的命中劫数，渡得了这一难关，朱温的前程光明无限。后人一味指责朱温的私德有问题，却有意无意地忽略了朱温能在那种混乱的局势下生存并发展壮大，有多么不容易。朱温是靠着自己的努力和智慧，在血雨腥风中一路拼杀过来，才打下河南基本盘，成为河南最大的势力，“得洛、孟，无后顾之忧”。而朱温最危险的敌人秦宗权，在朱温的凌厉攻势下，逐渐退出了历史舞台，最终被部将擒献给朱温。
在对待秦宗权的问题上，朱温展示了他特有的政治智慧。按常理来论，秦宗权数次羞辱朱温，朱温完全可以报复秦宗权，但朱温以诸侯礼接见秦宗权，并为秦宗权可惜。朱温说你是个傻子，以你的实力，如果背靠朝廷这棵大树，什么样的富贵得不到，非要称帝，结果成了叛臣，天下共讨之。随后朱温把秦宗权献于长安，算是给新继位的皇帝李晔一个见面礼。朱温这么做，就是要告诉李晔，“我朱全忠是朝廷最大的忠臣”，当然，朱温的潜台词是：我比河东那个性情暴躁的独眼龙更靠谱……
朱温在政治上的聪明，自然换来了丰厚的政治回报，李晔加封朱温中书令，晋爵东平郡王，“以赏平蔡之功也”。这是政治上的回报，军事上的回报更加丰厚，“全忠既克蔡州，军势益盛”。朱温在乱世中生存的战略就两点，政治这一手要硬，军事这一手更要硬。在乱世中生存，手上没有铁家伙，只能被人下锅煮了饺子。
搞掉了几近变态的秦宗权，只不过是朱温把围困自己的木笼子稍稍掰大了缝隙，他的身边依然虎狼出没，生存环境依然不甚乐观。但迈过了秦宗权这道坎，朱温整个人的心气被全面激活，再面对什么大风大浪，朱温已能定得下心力。
在宣武军诸邻道中，有两个大镇不得不提，即北边的魏博军与东边的武宁军。魏博军控制魏州（即古邺城）、澶州、贝州、博州等河北大州，是河北、河东进入河南的必经门户，战略地位极为重要。朱温异常重视魏博之于河南的关系，只要能控制魏博军，朱温北可攻河东，南可守河南，东可进山东，朱温将拥有很大的战略空间。一旦魏博为李克用所有，朱温就直接可以等死了。而让朱温更加忧心的是，魏博军内部发生了权力斗争，原节度使乐彦桢失势，派儿子乐从训来向朱温求援。而据可靠情报，魏博军小校罗弘信极有可能成为新一任魏博大帅，但罗弘信又与朱温不是很熟，很难保证罗弘信不私通李克用。朱温对此的解决办法是，不断向罗弘信施加军事压力，打掉魏博军的南线门户，直到罗弘信承受不了这种巨大的压力，向朱温求和为止。
朱温懂得一个道理：想让对方把你当成朋友，那你应该首先拆掉他家的大门。其实这一点，在一千多年后的北平解放过程中有明显的体现，当时解放军与西北军时打时谈，而毛泽东欲要西北军和平起义，就要彻底打掉西北军出海的门户天津。果然，天津一解放，西北军立刻起义。而朱温所做的也是如此。汴军大将朱珍率大军渡过黄河，占领了魏军南线重要门户黎阳，汴军可以随时发动对魏博首府魏州的攻击。新上台的罗弘信终于顶不住压力，派人向朱温求和。以现在双方的实力，如果真大打出手，即使朱温能获胜，也将是损失巨大的惨胜。一旦朱温陷入魏军泥潭，就有可能后院起火，对于这一点，朱温是心知肚明的。所以朱温才以打促和。就凭朱温在争取魏博军内附所表示的大政治智慧，说朱温是了不起的政治家，并非吹捧。
而朱温接下来的敌人，就是驻守徐州的武宁军节度使时溥。魏博之于朱温，相当于朱温的脖颈，断不能被人扼制，而徐州之于朱温就相当于高飞于天的翅膀。宣武军地处中原四战之地，很容易被人挤成压缩饼干，而如果开辟了东线战场，把势力伸到东海之滨，那么一直缩在笼中跳舞的朱温就如同扭开了牢笼的锁链，可以彻底地放飞自己的梦想。
而时溥天生就是个低头捡便宜的，整体实力远不如魏博。朱温的对外战略是远交近攻——远而强者，交；近而弱者，杀！
时溥在唐末诸军阀中远称不上一流，却凭空得到了剿灭黄巢的头功，因为黄巢就是在时溥人马的追杀下才自尽的，李克用白白替时溥做了嫁衣裳。因为尝到了甜头，所以在朱温全力剿杀秦宗权时，时溥又想揩朱温的油水。其实，就汴州与徐州的地理位置来看，朱温和时溥的利益诉求是重叠的，有温无溥，有溥无温。而且朝廷比较偏重于朱温，让朱温领了淮南节度使的虚缺，这让时溥大吐酸水。时溥坐在燕子楼头骂道：“老子在军界搅马勺的时候，你还在刘崇家里偷锅做贼！”
朱温在政治上是只老狐狸，他要灭时溥必须在政治上有站得住脚的理由，否则很容易授人话柄。正好秦宗权的余孽孙儒等人在淮南烧杀抢掠，朝廷让遥领淮南节度使的朱温发兵剿灭孙儒，朱温知道他的机会来了，自然伏拜接受上命。而朱温算准了时溥的心思，一旦汴军拿下淮南，时溥必然腹背受敌，所以时溥百般阻挠汴军。朱温终于“怒，出师攻徐”。与其说朱温怒，不如说朱温喜。
虽然时溥的徐州兵人数不少，时溥一出手便能拿出步骑七万人，出屯丰县南，但徐州兵当时经历的生死战役较少，而汴州兵几乎都是血里火里拼出来的，战斗力不可同日而语。朱温阵营中早期一线大将朱珍一出马，时溥的人马被打得溃不成军，在与时溥的生死博弈中，朱温很轻易地拿下徐州南线门户宿州，对徐州构成了严重的战略威胁。
但让朱温没有想到的是，时溥竟是一块难啃的硬骨头。朱温和时溥发生争斗是在光启元年（885年），而直到大顺元年（891年），六七年的时间内，朱温也只不过把时溥打成了缩头乌龟，却始终难以啃下。在这六七年时间里，朱温也不是没有和其他诸侯发生战争，但重点始终放在徐州。朱温清楚徐州的战略地位对自己有多么重要，不惜一切代价也要拿下徐州。为了使这场战役取得胜利，朱温几乎是倾巢而出，“汴军四集，徐、泗三郡，民无耕稼，频岁水灾，人丧十六七”。时溥的主力悉数被歼。当然，朱温在客场作战，一切损失都是时溥的，朱温几乎是坐收战争红利。虽然朱温为了得到徐州不惜破坏徐州地区生产力的做法值得商榷。曹操为了报私怨在徐州进行大屠杀，现在成了正面人物，朱温自然也应该获得同等待遇。
至于时溥，他连乱世枭雄都称不上，只不过因一时风云际会，割占一城而已。他的人生结局比较惨烈——在一个风雪交加的夜晚，汴州大将牛存节、王重师率汴州兵从登云梯上强行攻进徐州城，绝望的时溥率家人登上关盼盼绝食而死的燕子楼，聚材浇油，一把冲天大火，宣告了他的游戏结束，也宣告了朱温的胜利，时间是景福二年（893年）四月。
“（徐州）地入于汴”，这是属于朱温的光明正大的劳动成果。如果历代皇帝能在地下大聚会，朱温会拍着胸脯对某些兵变篡位的帝王说：我的天下是打下来的，你的呢？
其实在朱温长达三十余年的征战史上，远交魏博和近攻徐州都算不上最出彩的，而之所以重点讲远交魏博、近攻徐州，是因为这两个地方对朱温冲破军阀包围圈有着非常重要的战略意义。拿下魏博与徐州，朱温这头凶猛的老虎才算真正插上了梦想的翅膀，他可以自由自在地翱翔于梦想的蓝天之上，追逐自己的人生最高点。
朱温的战略生存空间被数倍扩展，虽然还要面对很多军阀，但朱温已破了自己心中那口气，接下来要做的，不过是割麦子而已。朱温曾经的盟兄朱瑄兄弟也成了朱温可口的盘中餐，被朱温用了将近四年的时间吞下，朱瑄败死，朱瑾逃奔淮南杨行密。
实际上，朱温在郓州与之作战的，不仅是朱瑄兄弟，还有在朱温魔掌下侥幸逃脱的受伤的猎物——河东李克用。朱温进攻郓州时，李克用分几次派来数万步骑兵，为首的还是河东一线名将李存信。而沙陀兵的作战能力举世尽知，至少黄巢是领教过的。
打不过怎么办？朱温再次展示了他作为政治军事家的优秀品质，他祭出一招“借力打力”。我是打不过你，但我知道你是借魏博军的地盘过境的，那问题就好解决了。罗宏信每天都担心李克用吞并魏博军，对河东严防死守，朱温就利用了罗宏信的这一心理特点，“乃间魏人”。不知道朱温都在信中具体给罗弘信说了什么，但大致意思完全可以推测出来：如果我的大梁兵被定死在郓州，一旦李克用背后捅你一刀，老弟我可帮不了你。
罗宏信被朱温说动，出兵三万抄了李存信的后路，李存信吓得退守洺州，再也不敢去管朱瑄的死活。虽然朱瑄那边还有李克用的小股王牌部队，如李承嗣、史俨带的骑兵，但在整体上已经无法对朱温构成威胁，所以朱温很快就拿下了垂死挣扎的朱瑄，以及朱瑄貌美如花的荣夫人。
杀秦宗权得河南，杀时溥得徐州，杀朱瑄得郓曹、控制魏博军，死死压制住河东李克用，朱温成功地冲破了历史束缚他的那只牢笼，一飞冲天，睥睨天下，四海无敌，直到遇到军事史上不世出的奇才李存勖……
