在第一次石油危机以前，日本经济处在战后复兴期和高速增长时期。当时的日本对外直接投资反映了其经济实力，主要集中在食品、纤维、杂货等劳动密集型的轻工业，而木材、化学、钢铁等中间材料和机械类的投资较少。而这种投资结构恰好与尚处在工业化发展初期，正在大力发展劳动密集型产业的亚洲地区NIES等的产业结构相适应。于是，日本发挥产业结构及贸易结构优势，向亚洲国家进行了直接投资。
1978~1984年间，日本对北美投资累计额占32.6%，而亚洲为23.8%，这种状况一直持续到第三次投资高潮。该时期日本对北美的直接投资，以商业投资为先行，向不动产、保险、金融等领域全面展开，大大超过了同期对亚洲的直接投资。尤其是伴随着日元升值引起的日本经济实力的急剧膨胀和国内经济结构的进一步调整，日本对外直接投资的地区流向已从发展中国家转向发达国家。
进入90年代后，日本对外直接投资地区结构又一次发生了大转变。即1991~1992年日本连续两年减少了对外直接投资规模，其中以北美为首的发达国家的投资下降幅度最为明显。与此形成鲜明对照的，则是对以中国为首的亚洲国家的投资显著增长。90年代初，随着日本经济进入全国不振及发达国家经济萧条引起的市场的不透明度、收益下降等客观因素，促使日本减少对发达国家的投资。而以中国为首的亚洲国家，正在实现经济的高速增长，创造着“东亚奇迹”，由此，便成为日本有利可图的重要的投资场所。
3.投资方式多样化，兼并和收购发展更快
60年代和70年代，日本对外直接投资采取的主要方式是出资在海外建新厂。进入80年代后，随着对外直接投资的大幅度增加，投资方式也日趋多样化，参股、合营、合资、合作、收购、兼并多种形式并存，其中最为普遍的是“M和A方式”，即兼并和收购。日元升值使以美元计价的并购成本降低，而且消除了销售渠道、资金融通、供货来源的后顾之优，因此，其规模日趋扩大。
三、投资地点：遍地开花
日本的对外投资地区也很广阔，从临近的亚太地区到遥远的美国、欧洲等，随着日本经济实力的增强和金融实力的扩大，投资的地区和投资的目的也随之发生了变化，下面我们就来具体分析一下。
1.亚太地区
（1）投资历程
早从20世纪50年代到60年代中期，日本的直接投资并不活跃时，就开始了对亚太地区的投资。因为日本此时的投资天然资源开发型居多，而日本发展经济所需各种自然资源又主要集中在发展中国家，因而对亚太地区的发展中国家投资较多。
70年代后半期，日元趋于升值，为了降低生产成本，日本企业的对外投资转向追求低成本。为此，日本对亚洲地区的对外投资再次回升，加上其后的几项大型天然资源投资，70年代后半期日本的“第二次对外投资高潮期”，主要集中于亚洲地区。日本对其投资额占到同期对外直接投资总额的1/3左右。
1980年，日本对亚洲的直接投资累计额占其海外直接投资的26.94%，居第一位。80年以后，日本海外直接投资的地区流向受各种因素的影响和制约，日益向美欧发达国家倾斜，因而对亚洲的直接投资增长速度放慢。1986年，亚洲在日本海外直投投资累计额中的比重降到20.56%，与1980年相比，所占比重下降了6.38个百分点。自1987年后，尽管日本对亚洲的直接投资额不断增加，但所占比重却持续下降。1987年度对亚洲地区的直接投资额为48.68亿美元，占日本对外直接投资总额的14.6%。1988年度的直接投资额增加到55.7亿美元，比重降为11.8%。1990年增加为70.5亿美元，比重却仍为12.4%，到1991年底，日本对亚洲直接投资累计额为534.2亿美元，比重却从1986年的20.56%降到15.2%，次于北美和欧洲，居世界第三位。
进入90年代，日本对美欧地区的投资出现收缩，又把重点转向亚洲地区。其目的，是试图将其出口市场的重点由美欧转向亚洲。以直接投资为例，1990年日本向亚洲的直接投资在其当年对外直接投资总额中所占比重仅为12.4%，到1994年增长为23.6%，金额达97亿美元，1996年则增长为24.7%，金额达153.46亿美元，仅次于北美298亿美元。然而，受欧盟一体化进程不断深化和亚洲金融危机的影响，90年代后期亚洲在日本对外直接投资中所处的地位急剧下降。在1998年日本对外直接投资总额中，亚洲仅占16%，与拉美地区相当，大大低于欧洲和北美。
21世纪后，日本对发达国家的直接投资呈下降趋势，而对亚太发展中地区的直接投资则呈增长趋势，2001-2003年平均增长2.9%。
日本对外直接投资重点从过去偏重于欧美转化为“重返亚洲”，其目的就在于：一是向亚洲地区转移一些技术水平相对落后和劳动力密集型产业；二是投向它短缺的资源开发性产业；三是投向在发展中国家较为落后的第三产业。这些，都体现出日本试图利用和导控亚太经济为其经济利益服务的意向。所以，它未来在亚洲地区投资的重点，将主要放在印尼、中国大陆及越南、马来西亚等具有发展潜力的国家。
（2）投资区域
亚洲国家与地区（不包括日本）的经济发展水平，可以大略地划分为三个层次：第一层次是亚洲新兴工业化国家与地区（新加坡、韩国、香港和台湾）；第二层次是东盟四国（印度尼西亚、马来西亚、菲律宾和泰国）和中国沿海地域，第三层次是亚洲其他国家以及中国内陆地区。日本对亚洲直接投资地域间差异体现在其对不同层次的投入及其推移上。
第一层次的亚洲新兴工业化国家与地区，在70年代和80年代初，所接受的日本直接投资增长很快。1986年占到日本在亚洲直接投资总额的66%，而且主要集中在劳动力密集型行业，如纺织、玩具和制鞋等行业。这些产品的主要出口市场是美国，而美国执行的普惠制对这些来自发展中国家的产品给予优惠。但是，随着80年代劳动力成本的上升和贸易摩擦的出现，这些制造基地的利润率下降了。1989年1月，新兴工业化国家或地区又被剥夺了普惠制待遇。结果，日本对其的直接投资从1989年到1991年下降了55%。情况最严重的是韩国和新加坡，1989年至1991年间的日本直接投资额分别减少了60%和70%左右。香港减少了50%左右，但由于其和大陆的特殊关系，它仍然是主要的接受者。
在新兴工业化国家或地区，制造业在日本直接投资中所占的份额也不断下降，从1951年至1980年间的56%降到了1986年至1990年间的28%。在初级部门作用日益减弱的同时，第三产业部门中的日本直接投资明显上升。总的看来，新兴工业化国家或地区作为市场（而不是生产基地）已变得日益重要，从而吸引着日本直接投资流入其商业、金融、不动产和一般服务部门。结果，日本在新兴工业化国家或地区的直接投资的行业分布已基本上和在工业化国家的投资结构相一致。
第二层次的东盟四国和中国沿海地区，是自70年代，特别是自80年代以来，积极吸引外资。对外资采取优惠政策，从而发展成为新的世界性工业产品的制造基地。
东盟四国在八十年代后期接受的日本直接投资也趋于下降，但并不像新兴工业化国家或地区那么明显。其所在亚洲总额中的份额却自1989年有了显著的上升，1991年达到52%，低廉的制造成本吸引了日本投资者将其分支机构从新兴工业化国家或地区转到东盟四国。印度尼西亚在1989年至1991年间接受的日本直接投资上升了90%，1991年成了亚洲最大的日本直接投资接受国，金额为12亿美元。马来西亚是另一个日本投资增加的国家，1991年金额为8.8亿美元，取代泰国成为东盟国家中日本直接投资额仅次于印度尼西亚的重要国家。菲律宾是东盟成员国中最次要的接受国，金额约为2亿美元。
随着时间的推移，日本在东盟四国直接投资的行业分布也发生了变化。到1985年为止，这些国家的初级部门仍占有较大比例，1981年至1985年间达63%。几乎所有的投资都集中在开采业，这反映了自然资源缺乏的日本为维持国内生产而对原材料的需求。然而，80年代后半期，初级部门的重要性下降了，与此同时，制造业所占份额从1981年至1985年间的15亿美元增加到了1986年至1990年间的58亿美元，即从30%上升到了61%。第三产业部门的份额也有了显著的增长，达到25%左右。
日本直接投资增长最快的是中国，在整个80年代直到90年代初，对中国投资处于观望和起步阶段。1981到1990年，日本对中国的投资一共只有28亿美元，占同期日本对亚洲投资的7.4%，占日本同期全部对外投资的1.0%。日本对华投资的第一次高潮出现在20世纪90年代前期，90年代后期陷入低谷；2001年发展迅速并超过1995年的31.83亿美元，创历史新高，至2005年达到65.75亿美元。总体看，1982年日本对华直接投资只有1.7亿美元，但到2006年，日本对华实际投资累计金额超过580亿美元，中国成为美国、英国之后日本的第三大投资对象国。日本对华投资制造业是重点，2005年，日本对华制造业领域的投资额为47.03亿美元，占投资总额的72%。2006年日本对华制造业投资为46亿美元，大大超过非制造业投资的15.66亿美元，占投资总额的比重也进一步提高到74.6%。在制造业中，汽车工业投资增长较快。
第三层是除日本、亚洲新兴工业化国家与地区、东南亚联盟和中国沿海以外的亚洲国家和地区。这些国家与地区在目前还没有成为日本对亚洲投资的主导投向地域，这主要是因为这些国家和地区还没有具备较好的投资环境，社会经济基础还比较薄弱，但可以期待第三层次的国家和地区，尤其是中国内陆以及南亚印度等随着时间的推移以及第二层次的劳动力成本优势的减弱，必将会吸引日本资本的更多投入。
总之，日本对亚洲投资主要集中于东亚。20世纪80年代主要集中于“四小龙”，90年代主要集中于东盟，21世纪后转向中国。
2.美国
（1）投资历程
长期以来，日本对外直接投资一直以发达国家为中心，美国是日本最大的投资对象国。日本在美国投资设厂始于1964年，但直至七十年代末投资金额并不多，至1979年底，投资累计余额仅34.93亿美元，落后于荷兰、英国、加拿大和联邦德国，居第5位，占所有外国在美国直接投资累计金额的6.4%。
80年代初，日本为了减少与美国的贸易摩擦，对外直接投资重点由亚洲移向美国。日本在制造业、商业、金融保险业、房地产业以及其他经济部门对美国进行大幅度投资。1984年直接投资33.6亿美元，占当年海外直接投资总额的33.1%；1985年上升到53.95亿美元，占总额的44.2%；1989年，就在日本对外投资达到历史最高水平的同时，日本对美国的投资比重也达到了历史最高水平，投入325亿美元，占总额的48.2%。至1989年底，日本在美国投资累计余额增至696.99亿美元，较之1979年底，增加了18.96倍，年均增长率高达34.9%。
进入九十年代，日本“泡沫经济”崩溃，再加上在美国的直接投资效益不佳，日本对美国的投资金额明显下降。从行业结构看，以商业、金融、不动产等非制造业投资的减少为主。据日本大藏省公布，在1991年财政年度中，日本对北美投资金额已下降至188亿美元，比上年下降了31%。其中，日本企业用于兼并美国企业的资金从上年度的119亿美元降至1991年度的38亿美元；日本在美国房地产业的投资，也降至30.50亿美元，大大低于1988年的165亿美元。1992年度上半年，日本对美国的直接投资额又比上年度同期下降8.2%。直到1999年，日本对美投资止跌回升并急剧增加，达到130亿美元。比上年激增301.9%。其中，高新产业成为投资重点。
21世纪伊始，日本对美国的投资又开始出现衰退。2000年，对美投资为141.21亿美元，占日本对外直接投资总额的44.8%。2001年，对美投资急剧减少到70.31亿美元，2003年虽回升至106.91亿美元，2004年又减少为75.59亿美元，2005年增加到121.26亿美元后，2006年又减少为92.80亿美元，比上年减少23.5%，占投资总额的比重也下降为18.5%，与1989年历史最高的325亿美元相比，只相当于其28.6%。
（2）投资结构
日本在美国的直接投资以第三产业为主，但部门结构的变化极其剧烈。在1979年底日本对美国的直接投资累计余额中，制造业只占19.9%，商业、金融业、保险业和房地产业则占72.5%，其中，商业占50.6%。80年代上半期，虽然就绝对额而言，各个经济部门都不同程度地有所增长，但就其比重，制造业、金融业有所下降，商业特别是房地产业则大幅度上升。1985年底，商业、金融业、保险业和房地产业占日本在美国直接投资累计余额的82.4%，其中，商业占62.4%。但在80年代下半期，各个部门的比重又发生了重大变化。1989年底，制造业的比重上升到24.8%，比1985年底增加了10.6个百分点，比1979年底也增加了4.9个百分点。同期，商业、金融业、房地产业虽仍占优势地位，但在日本对美国直接投资累计余额中的比重降为65.4%。商业虽仍是日本在美直接投资的最大产业，但比重却急剧下降为30.1%，较之于1985年底下降了32.3个百分点，比1979年底也下降了20.5个百分点。在此期间，房地产业却一枝独秀。1989年底，房地产业占日本在美国直接投资累计余额的20.5%，比1985年底增加了12.5个百分点，比1979年底增加了18.6个百分点。在80年代的10年中，日本在美国房地产业直接投资累计余额增长269.2倍，每年平均增长70.7%。同期，商业增长10.9倍，年均增长28.1%；金融业增长15.1倍，年均增长32.0%；制造业增长23.8倍，年均增长37.9%。
