再次感受风驰电掣般的速度，搂紧巨兽的唐牧不禁回想起自己被救的那晚。
浓重的迷雾蔓布山林，古树参天，巨兽怒吼，树妖翩翩站立在Chimer后脊，一个美少年满身荣誉的伤痕，无力躺倒在巨兽前背。
好一副美女救英雄的场面！
而被两次拯救的美少年为了报恩，对树妖不离不弃，日久生情！终于成就了一段奇幻般的美好爱情。
“吼”身下Chimer不满的吼声传来，唐牧擦擦一不下心流到Chimer后背的口水，越想越觉得这种开局还算不错。
到时候再造个大房子，用自己高超的厨艺留住艾梅拉的胃。唐牧再看了眼Chimer，嗯，宠物也有了。
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每天成双入对，没事还能遛遛狗的美好生活近在眼前！
似乎感受到背上的恶意，Chimer身子一甩，差点飞出去的唐牧赶紧搂紧巨兽，不再做白日梦。
再转念一想，唐牧收起当时捏碎苦果的手，反应过来Chimer不满的根源。
自从见到巨兽，唐牧就在猜测水洼边的的奇异秩序和Chimer间的关系，所以做了个小小尝试。离开前特意摘下的苦果就是这个尝试的核心。
因为Chimer的智商极高，再结合苦果的功效和商队第一次发现苦果时的野鹿。唐牧猜测这片最适宜饮水的水洼地相当于是Chimer的领地，而动物们则是它的领民。管理领民不单要有足够的武力维持秩序，更要有赏罚分明的规范和法律。
恰巧，苦果不但对人，对动物一样有足够的吸引力，这就像是货币。但偏偏苦果在Chimer生活的山林里，畏惧Chimer的动物们，为了得到苦果，只能遵守Chimer的规则。于是遵纪守法的优秀领民就能时不时得到赏赐。
所以，唐牧捏碎的苦果散发的味道，对Chimer来说就是发现有领民不守规矩被偷盗的财富，立刻气势汹汹赶了过来，结果发现是唐牧。
家贼难防，猛然领悟人生骨感哲理的Chimer自然不满。
不得不说Chimer的速度确实很快，不过一两个小时，便走了唐牧大半天的路程。穿过密密麻麻的苦树林，唐牧归心似箭，却又有些不舍。
这一趟回去，主要目的就是劝说艾玛姐妹作为证人和自己一起回到村庄，揭发村长查理并说服村庄众人一起抵御或逃离。而这次离开后，未来还能再见到艾梅拉么？
天色再一次暗下来，从村庄到苦树林，本来超过一天一夜的路程，在Chimer风驰电掣下一个白天就顺利抵达。四处张望没有看到艾梅拉，唐牧翻身跃下巨兽背脊，蹑手蹑脚走回自己的木屋。
没有听到太多声音，两姐妹估计已经入睡。唐牧躺倒在自制的草垛床上，思绪翻飞。
虽然叫得响亮，要把吃过的亏还回来，但唐牧知道，就算是一切顺利，整个村庄和自己齐心协力，再加上商队留下的八九把枪，对于真正的贵族私军而言，依然胜算渺茫。
而树妖，唐牧之前已经听艾玛谈起过。为了救两姐妹和自己，多次行动的艾梅拉十分疲惫。而没有了雾气遮掩，Chimer也不过是更凶猛的野兽。虽然体型骇人，杀伤力巨大，但满身的鳞片终归不是铁石，在一次火枪齐射面前存活率如何依然难讲。
唐牧在伯明翰终归是平民，对贵族的力量虽有了解，但更多的还是猜测。参照物也只有以前在酒馆道听途说的知识，和伯明翰的管理者乔司子爵几次小规模军演。
此时的英格兰军队已经开始脱离采邑，有了一些集团化和雇佣兵制结合的味道。以伯明翰为例，原本一整个大城，算上辐射周边村镇，共计有十几万人口，临时征集的军队能有一万人。算上扈从，后勤，实际人数超过2万。
而如今，整个伯明翰的正式守卫力量全加起来也不过四五千人。除了大概十几队，不到两百人的火枪队和八百人建制的骑士营外。剩下则是以聊天吹牛打酱油为主业的三四千苦哈哈步兵。
可真正实际打仗，任何大城都能出动超过一万人的队伍，这就是靠的雇佣兵。因为各地无关痛痒的小摩擦不断，各地领主和主官既不愿花大价钱养军队，又想关键时刻有枪有人。各地雇佣兵组织开始大量兴起。
各地大贵族靠着得天独厚的资源多数都会自己豢养一支，平时各地接雇佣任务赚钱，关键时刻又是强大的战力。
唐牧猜测威尔逊的主人，能够为商队常备一支火枪队的贵族，一定实力斐然。虽然因为苦果在奔宁山脉，地势原因出动的人不会太多。但哪怕只有一两百火枪手和装备精良的战士，一样是不可抵御的战力。
反之，唐牧了解到，村庄总共只有三百余男丁，算上妇女儿童，堪堪不足八百。因为远离战争，土地丰腴。男女比例均等，老人不少，真正可以当做战力的青壮年不过百人。且武器简陋，没有盔甲，缺乏训练，只靠血勇。
真的正面相迎，一个火枪齐射就能吓跑一半人，而剩下一半人估计还在原地抱头，瑟瑟发抖。
“不能硬抗。”唐牧记下第一个要点，但如果不据村而守，还能有什么特殊的优势呢？想到这，唐牧眼睛瞬间亮起来。“雾林！”
第二天一早，唐牧打着哈欠才从树棚里钻出来，就被小艾玛抓个正着。
“唐牧你眼睛好奇怪，黑眼圈居然比眼睛还大！”上来就被揭短，唐牧气的顿时清醒了几分。
劳拉在后面，捂着嘴笑，看样子心情好了很多。
看两人都没有主动询问，唐牧没有直入主题，忍着心里的焦急，陪姐妹两人玩耍了一上午，表情才渐渐严肃。
“我已经回过村庄了。”将编好的花环带在小艾玛头上，吩咐她跑远些帮自己多摘一些花，唐牧看着劳拉，开始叙述在村庄后的所见所闻。
说到最后，看劳拉神色渐缓，唐牧没有怜香惜玉，而是说出自己的猜测。
“虽然商队已经退去，杀害伯父伯母的凶手也被Chimer制裁，但这并不是结束。村长查理依然和威尔逊勾结，而村子随时可能被威尔逊带来的军队包围。到时候...”
语气加重，唐牧看着面色惨白的劳拉没有停顿，他知道这时候的怜惜等于残忍。而且自己需要盟友，到时，劳拉将是最好的说客。
从头到尾没有打断唐牧，劳拉比唐牧想象中还要更坚强。闭上眼自己消化片刻，再睁开来时，一双美目已经满是坚定。
“告诉我，你要我怎么做，我相信你。”
...
两周前，诺森伯兰领。
诺森伯兰的领主达德利家族，包含侍女管家，整个家族一百多人居住在新建的城堡。
随着火枪兴起，原本结实但居住环境狭小，暗道众多的城堡已经被贵族们摒弃。反而开始兴造大宅和更舒适，宽大的居住型城堡。
近年来名声鹊起的红人艾文.达德利就居住在这里。和许多人想象的不同，艾文的房间位置十分偏僻，不但房间不大，更是在靠近佣人房的角落。
点着昂贵蜂巢蜡烛的房间，光线很柔和。艾文坐在房间内隔出的书房内，握着羽毛笔，奋笔疾书。
随着小国王爱德华病症加剧，艾文深感时间紧迫，所有计划都在有条不紊执行，唯独苦果的收购，困难重重。
但随着一只信鸽远来，艾文心情顿时舒展了很多。按照时间计算，据他这位信任有加的前助手发出信鸽，已是两周前的事，估计现在已经有更让自己满意的进展。
那么，他也该给予威尔逊应得的回报和支持。吩咐管家叫自己的新助手前来，艾文展开眼前写满文字的羊皮纸，再次动笔写下一封。
既然消息属实，那接下来的任务，就是在尽可能短的时间将苦果收获，并控制住那一片区域以备后用。
想着威尔逊信里说述的村庄，艾文沉吟片刻，开始动笔写第三封信。
没有时间和耐心继续等待威尔逊的汇报，估算苦果的成熟时间。艾文决定提前安排人手，自己亲自前往处理苦果的事。
“人数不用带去太多，但必须带够能一击致命的精锐。至于收获需要的大量人手，既然有村庄，那么自然就有劳动力。”盘算着威尔逊带来的信息，艾文越发觉得这是主带给自己的机会。
助手姗姗来迟。
“爵士”
“你来的刚好，帮我把这三封信漆好，分别让人送往父亲的书房、纽斯卡尔警备队和雇佣兵团教头处。”吩咐助手完成剩下的事，艾文沉吟片刻，收回第一封信。
“父亲这边的信我自己去送，其他的两封，尽快办好，我要在一周内看到成果。”
“是，爵士。”鞠躬示意，助手再次开口。“公爵大人目前在马场，按照惯例两个小时内不会离开。”
“很好。”满意夸奖，经过一段时间的教育，新助手越来越顺手。虽然还没有威尔逊圆滑周到，但胜在更贴心懂事。
“下周我要出个远门，你也一起。”
