公元1815年，刚入秋，是夜清风朗月，京都西南角一座不算典雅的四合院，高鹗正在书房整理他生平的文稿。当他那颤抖的手再次翻开《红楼梦》第五回（收尾·飞鸟各投林），“……好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净”时，忽然间，千头万绪，心血上涌，脑际一片重重叠叠的往事，又在眼前闪现。他用遗憾的口气，只叹息一声：“我该回去了！”顷刻，一代文豪魂归故里，享年77岁。此时，另一个亡魂又岀现了。“哈哈，兰墅兄，俺在此足足等你五十二个春秋也，今日终可与你问个明白，了结疑云。”雪芹说。“你是……”高鹗反问。雪芹道：“你帮我续那四十章回书，我既感激你，却又有点怨恨你。”高鹗一听，方知是雪芹为“梦”而来，不觉惊奇万状，只得忙行礼拜见，并面露诚意，候待雪芹发话。雪芹道：“此地荒凉，阴风阵阵，你既来了，还是先到俺那残舍，好好叙一叙，先找三樽老酒暖暖身子罢。”高鹗明知难逃此责，也只好应允。此时，他脑际浮映一幕幕奇异景象，仿佛他是在游幻境指迷十二钗的路上。只一瞬工夫，高鹗即来到雪芹的栖身之处。雪芹的手一摆：“请，兰墅兄！”高鹗举目四望，心想，这处地方，怎么宅不像宅，亭不像亭，堂不像堂，院不像院。雪芹看出高鹗的疑惑，便笑笑道：“兰墅兄，见识见识这阴间三等地府吧。”至此，高鹗才惊觉，原来自己也来到这阴间。正是：
荣华富贵皆成梦，亦幻亦真地府间。
两人三杯入肚，高鹗反客为主，问道：“先生，当初为何抛下‘金文银诗’而仙归？”雪芹本来想先问其续书歪语何以为据，不料被高鹗抢白在先，只是深沉地叹一声道：“兰墅兄，当初十年勤耕细织，已掏空我的身心泪血，况且京西那寮舍已成残垣破壁，再经不起风霜雨雪，严寒相逼。其次，日常酒要馀，粥不饱。穷途潦倒，人非物换。想初日，‘赖天恩祖德，锦衣纨绔之时，饫甘餍肥之日，背父兄教育之恩，负师友规谈之德，以至今日一技无成’。”雪芹呷了一口酒，继续说：“唉……兰墅兄，那早日的辉煌灿耀以及钗姬们的身影，无时无刻不入我之胸。虽说是残梦，但无法使它从我胸中抹去，反而时时在眼前叠映纠缠，以致老朽心力逐渐趋竭。再者，拙作面世，谗言险恶。竟有朝中奸人挑拨是非，传至皇上，一时乌云密布。更可耻的是一些文客损友，借稿不还，翻抄私卖获利。试想，我十年心血付之东流不说，还惹来上头追根问底，幸而朝中父辈良友从中斡旋才留残躯，所以才免头断身离。面对垂暮之年，前景如此黯淡，尽早结束了断残躯也未尝是坏事。”雪芹还要继续说下去，只见高鹗插话道：“先生，我终于明白晩蝉的叫声为何是那样悲凉呜咽！”此时刚好外头吹来阵阵寒意，瞬间，阴森森地笼罩着这府内的周围。雪芹道：“兰墅兄刚到此地，一时间还难适应这里阴沉沉的环境，不如先到侧房歇息，明早再叙。”正是：
十年相知未相识，见面一如故友逢。
次日，雪芹带着高鹗，步出府门，来到一处称为“花柳繁华地，温柔富贵乡”之所。只见眼前柳丝随风展，春草散幽香。真是百草铺绿，千花盈路！丛中蝶嬉戏，树上莺儿鸣。不远处，清泉潺潺流淌，涓滴不息，楼亭古雅相映别致。高鹗心想，这景致怡人柔美，山水如画，倒三分像大观园的派头。高鹗正要开口问，雪芹指着左边不远处道：“兰墅兄，你看看。”高鹗举目一望，只见前面，朦朦胧胧显现一八角亭，隐隐约约似是十二钗正在舞袖，唱的曲子也娓娓动听。高鹗此时忍不住心中的疑惑，遂问道：“先生，这里究竟是仙景还是地界？”雪芹见高鹗一问，先微微一笑，反问高鹗：“你说呢？”高鹗刚来此处签到，不敢妄加猜测，只虔诚地看着雪芹。雪芹见高鹗此时有些许茫然，才慢慢道出其悬妙之机，随说道：“兰墅兄，天上人间与阴司地府，只是相隔一墙，来至此的人，只是生平各自择路不同而已。所谓善恶终有报，因果自分明。兰墅兄，你种善根比我多，在仙景游玩一段时间后，很快就会下凡再生去。而我还需等待些时日，只因主判官说我善恶参半。唉……在我下面，住着先朝那西门大官人，至今还在第十七层呢。相比之下，我还算幸运些。”高鹗见曹雪芹这般描述，连忙道：“听先生这么一说，晚生愿自甘在此陪先生，聆听你的哲理宏论，解梦释疑。”雪芹应道：“好，好，好。真难为兰墅兄生前相知，死后不弃！哈哈，敢问这人世间，情义两全的有几多人？”说毕拱手作揖道：“兰墅兄，谢过了。”高鹗见雪芹暂时未提起续书一事，反而话意暖和可亲，遂壮着胆问道：“先生，后人那些红学子弟，有的说你那《石头记》原本有一百一十回之说，只是书稿在借阅时给丢失了，是否有其事？”雪芹先沉默不语，他思索一会，然后才道：“确有此事，只是书稿内容敏感，怕招来九族之诛，吾思虑再三，权衡之后，最终还是把它用来燃火煮粥。兰墅兄，那八十回书稿，都不能养家糊口，何况那区区三十回能有用吗？事总有定数，一切皆然。”高鹗赶紧又问道：“那三十回文稿是终结篇吗？”雪芹应道：“虽有目录，但未有增删校对。只是在第一百回，‘问苍天大地何日锦，借冷月柔光共相怜’……潇湘馆血滴泪流，一片悲哀痛绝的境况难以言状。宝玉在黛玉魂飞魄散之时，曾作赋讨伐……”“讨伐谁？”高鹗问。谁知高鹗这一问，雪芹即时心气激昂慷慨，可是言吐至嘴边又止。歇了一会，雪芹抺去眼下泪花，有气无力地道：“还是不说为妙，免得罪加一等。”高鹗见这阵势，只好说：“先生，我们还是先回府歇息，我去温温酒，给先生暖暖身子吧。”正是：
生前续书存疑虑，待解心结问主人。
高鹗与雪芹在返回府中，一路无语，只是各自心事重重叠叠。当他俩足近门阶时，雪芹才打破沉默不语，说道：“兰墅兄，今天失态让你见笑，只是一提起潇湘馆，我爱恨不得，生死不能。余怒未消，心痛难补。日饭不甘，夜息难寝，谁能晓这孤眠味苦？几盏老酒也难消恨盖悲，漫长白昼磨损我这残存身躯，剩下的如海棠瑟缩萎枯于枝头！今时之境况虽说是孽缘所致，‘悍妇’之为。吾入梦之时，妹妹那孤坟零萧，荒凉草枯。偶尔似悲切切，哭天嚎地，叫冤屈辱。听之肺腑俱裂，心如剑刺！思前之柔情似水，绵绵不尽。当今天地两隔，银河断流！”雪芹边说边拭去两腮泪水。高鹗只是静默着，边听边吸气，似乎感情已被融入。用颤抖微弱的语气说：“先生对林妹妹之痴实是情深意厚所动，以致思念弥漫无法消逝。虽说聚散由天定，但离别如此凄怆则心有不甘。当年承诺化成烟波远飘，湘水东流！早日春事虽残，追之无益，寻之伤心。晚生不才，也无妙方劝先生忘却那痛恨情殇之苦。”遂顺手拿来酒樽，灌满盏，来吧，这杯先敬你。雪芹随手举杯道：“还是兰墅兄体贴入微，今日有你做伴慰藉，以解碎郁之心，来吧！”两人遂一饮而尽。
此两公生前未曾谋面，死后却一见如故。今日酒酣耳热，话柄相投，大叹相见恨晚。酒后无话不谈，时至三更鼓响，才慢慢入睡。次日午间才双双张开眼睛。高鹗问：“先生，此时分是……”雪芹回道：“正午也。”高鹗摇了摇头暗思，自己才意识到此处是地府，难怪不见一缕阳光。雪芹问：“兰墅兄，昨晚歇息习惯否？”“先生，还好。只是初睡之时有些许寒气袭人，入睡之后也就趋然。我几十年来都这么过，孤零零一个人。”雪芹接着又说：“兰墅兄，来这里说话，撰文，切不可用‘真事隐’一类的悬言歪语。心事可隐藏，说话要真言实话。不然的话，会被判去下一层住。”“谢谢先生提醒，晚生谨记于心。”高鹗刚才一听雪芹口中吐岀“甄士隐”三个字，趁此机会向雪芹求证民间传言……“先生，晚生有一件疑问，想向您核实。”（灵敏的高鹗刚才从雪芹口中，得知在此处说话，必须用真言实话。）雪芹反问有何疑问？“《石头记》第一章回出场的‘甄士隐’，是不是先生的隐名？”高鹗说。雪芹听后只是微微一笑，沉默不语。雪芹心想，说吧，拆自己的台，书中涉及甄士隐的事又要独一去解释。不说吧，上面众红学子弟猜疑不断，争论不休，此案始终悬在半空。更甚者，文稿隐藏人物不计其数，全部揭示则要费尽心思，自己的好丑即尽露无遗。事到如今，满腹经纶的雪芹反无主见。此刻，雪芹又在细思，心想，难道“满纸荒唐言”要变成“满纸言不谎”？谁都解其味？高鹗见雪芹陷入困境之状，虔诚地问：“先生有苦衷吗？”“不，不，不。只是在考虑再三，衡量得失。给些许时间，兰墅兄。”
雪芹为解谜之事，几天来，表面看只是沉默寡言，而内心却思潮起伏。忽然间，他想起上边近日红学宫日月君的撰文来，其末句：“梦外咬舌卷唇已没必要，承传瑰宝才是时不可忘！”雪芹细思这两语，消去许多顾虑。便快步走到侧房叫醒正在酣睡的高鹗道：“兰墅兄，快醒醒，快醒醒，念一念日月君短文给你听听。”高鹗问：“那个日月君？”“你先听听，”雪芹念道，“‘红楼问世，瑰宝天下惊奇，争阅探微，书卷手渍重叠。千万眼睛睹出百般风情，说痴道淫各有悟。人鬼神仙聚集，而死鬼说人话，人语难辨，仙音隐其情，神道扶乩假也真！一册红楼，文思宏大隽永，风格奇妙！悲与恨重叠凄凄相映也生辉；曹氏神笔空灵娟逸，寓意深远，细腻传神；词气俊韵可吞山河，书魂则深融于心，情能惊天地泣鬼神，魄更可逐清风飘万里！梦外咬舌卷唇已没必要，承传瑰宝才是时不可忘！’哈哈，日月君文虽短，意味却深长，不足二百字，切题入意，文脉畅通！”“看来此君亦算是有惠意灵心。”高鹗说。“如此看来，世间诸多看官皆希望我不再做‘甄士隐’，时势已移，也到了该一一解谜之时。”
雪芹此语一出，高鹗高兴得犹如孩童。连忙说道：“先生，悬在我心中的纠结终于有解之时。我续那四十章回的故事，这次是非曲直终可黑白分明。该骂的还是要骂，该肯定的还是要认可！”雪芹笑道：“我先给你吃颗定心丸。你续那四十章回的故事，七分文脉切题入旨，二分夸越界线，一分有意歪曲。当然，金无足赤，哪有完人？其次，环境复杂、因循守旧、明哲保身等诸多因素会制约一个人的思想。只要自己良知不灭，没有心术不正，贪功为己，一切皆释然。我当初刚撰写文稿时，就是不晓得瞻前顾后，一些人物、事件，过于直截了当，引来处处非议。故我才不断改弦易辙，把一些核心人物的逸闻、趣事不断更改。但这样浪费我那宝贵的青春；浪费我那宝贵的时光；浪费我那宝贵的纸张墨汁。不然的话，何来‘后因曹雪芹于悼红轩中披阅十载，增删五次’之说？现在想之悔也，悲也。兰墅兄，你续书已不易，也算功德无量，总算把一册完整的《红楼梦》保留下来。尽管先生遭受一些红学弟子、文客谩骂，鞭挞。你撰写那几章回有意歪曲的故事，只要吾本人原谅你，他们也就无话可说，无据可追。你在此先好好歇息，养足精神，过几天，我带你去重游旧地，去亲身体会那‘太虚幻境’，去领略那‘一场幽梦同谁近，千古情人独我痴’的幻梦。”有《浣渓沙》一词为证：
地界灰灰阴气凉，灵河岸上住神仙，风光无限好休闲！
高鹗寿终归故里，雪芹地府语惊天，红楼逸事笑料添。
又云：
曹公地府候高君，终日思量未了因。
况味其中空抑郁，寒宫相伴细追寻。
