伤者听了徐敬修的讲述，用一种异样的目光打量着眼前如花似玉的穆四妮。
穆四妮感觉伤者的目光一直凝视着自己，脸一红，转头看向徐敬修，带气含嗔道：“你不要开口土匪闭口土匪的，我和哥哥一生出来就是土匪吗？要不是那个恶人活活地将我的爹娘打死，我哥哥能一气之下把他们杀死吗？杀死那恶人和狗官时，众人还一片欢呼呢！都说我们办了一件令人称快的好事。无奈之下，我哥哥才带着我从山西跑到你们武安西山拉杆子的。”
伤者叹息一声道：“国贫不足患，唯民心涣散则为大患。目前当务之急有三：一曰银价太昂，钱粮难纳；二曰盗贼太多，良民难安；三曰冤狱太多，民冤难申！”
穆四妮望着眼前这位身材魁梧、浓眉方脸、相貌威武的人，点点头道：“还是这位大哥说得有道理，良民难安，冤狱太多。要是能安居乐业，谁不乐意好好地过日子呀！”
徐敬修愁眉苦脸道：“听你说的都是大道理，对国事了如指掌，但咱这些小民们哪能改变这个世道？”
伤者点点头道：“对呀，这不是你们能改变的。”他微微犹豫了一下，继续说道，“你们的心已经尽到了，我看你们没有必要再去马府请罪了。”
穆四妮飞快地瞟了徐敬修一眼，接口道：“他认死理，非去马府不可，你说人家都把他打成这样子了，还去干吗！这不成心找不自在吗？”
徐敬修失落地凝视着前方，脸上露出无限凄苦的神情，缓缓摇了摇头，茫然道：“不求得马大伯的原谅，我于心不安哪。”
穆四妮垂目不语。
“嗯、嗯”，伤者清了清嗓子道：“兄弟呀，听我一句话，实际上，马家小姐为爱殉情，责任不能全在你俩。”想到徐敬修他们还居无定所，朝他温和地一笑道，“你想当兵吗？”
徐敬修愣了一下，心头不禁暖和和的，慨然说道：“我家单传，我爷爷最大的愿望就是让我继承家业经商，做一个本分的商人。”
伤者道：“不如去投军，打了胜仗就能立功受封，就能当官，光宗耀祖，做生意能有什么前途？”
徐敬修笑道：“其实做生意有做生意的乐趣，为官却有太多的拘束，做生意发达了才快活。”顿了顿又戏谑道，“我喜欢钱多，越多越好！”他围拢两手，做了个搂钱的姿势，“做生意发了财，我就回家盖一座大院子，叫爹娘的日子过得滋滋润润。看到有人穷途末路时，还可以接济一下。”说完又做了个挥手撒金的姿势。
伤者很感兴趣地说道：“你要是做了官不是一样可以这样做吗？”
徐敬修“唉”一了声，摇摇头道：“做官的发了财，不能这样随心所欲！不说别的，人背后指指点点，骂一声‘脏官’，这味道就不好过了。”
伤者若有所思地“哦”了一声，犹豫了一下说道：“这里虽然到处都是长毛，有点儿乱，但这里人口多，地势好，交通发达，水运便利，货物来往频繁。其地膏沃，有茶、盐、丝、帛之利，众多商人纷至沓来，此处近临杭州、上海、南京等几大城市，生意极好。你要是乐意做生意，我看你们就在苏州做点小生意吧。”
穆四妮用目光扫过他的脸，转头盯着徐敬修，挪了挪身子，眉飞色舞道：“相公，这位老哥哥说得对。反正家咱是回不去了，要不咱就在这里做点儿小生意？”
伤者会心地点了点头。
徐敬修听了他们这一番话，沉默片刻，道：“考虑考虑再说吧。”
穆四妮快言快语道：“不用考虑了，就这么定了，大丈夫做事要干脆利落，不要婆婆妈妈。”
伤者凝视着昏暗的夜色，星辰隐去，点点头道：“天下四行，士农工商，商占其一，做个本分的商人也不错。谋天下财，利天下人。好、好，做个商人也好。”他想了想，道，“你从阊门进城，阊门至枫桥的十里长街，万商云集，那里各种店铺多达数万家，各行各业应有尽有，包括城外的南濠街、上塘街和山塘街以及城内的阊门大街。与这些街道平行，又有外城河、内城河、上塘河、山塘河分别从五个方向汇聚于此。明代唐寅的诗作中这样写道：世间乐土是吴中，中有阊门更擅雄……”
没等伤者背完唐寅的诗句，徐敬修立即接口道：“翠袖三千楼上下，黄金百万水西东。五更市卖何曾绝，四远方言总不同。若使画师描作画，画师应道画难工。”他刚吟完，就听穆四妮本能地“啊”了一声：“蛇！别动！”她反射性地向后跳开，袖里的暗器应声而去，走过来，弯腰从地上拿起还在银针下扭动挣扎的青蛇，拔出特制银针，鲜血“唰”地一吓喷溅了穆四妮一脸。她用帕子抹去脸上的血迹，道：“我以为是条毒蛇呢，原来是条菜蛇，待会儿我给你俩做蛇肉吃啊！”
“我的老天爷啊！”徐敬修觉得自己的汗毛都立了起来，浑身泛起鸡皮疙瘩，头皮一阵发麻，简直要崩溃了。他好恶心，大声喊道：“粗蛮！”
伤者更是难以置信地瞪大了眼睛望着穆四妮说道：“我上午听到有人出镖，原来是你。”
就在这时忽闻一阵马蹄声响起，数十骑人马疾驰而至，吓得他们三人赶紧躲进山脚的草丛中，都憋着一口气不敢出声。只听一声马嘶，数十头马匹定定地立在了离他们十步远的地方，来者都是神光内敛，精悍至极。
他们走到一棵大树跟前，翻身滚下马鞍，手拨草丛找了一阵。一个官兵回跑了几步，单腿跪地，对一将官模样的人双手一拱道：“将军，咱在这里已经找两天了，没有杨元帅的踪迹，您看咱是否再到别处去找找？”
这将官双眼寒星内敛，两眉浑如刷漆，胸脯横阔，威风凛凛，挺身大喝道：“找不到杨元帅，决不回营，不要放过一草一木，给我好好地找！”
伤者看了看来者，起身要从草丛里往外走。
徐敬修一把拽住他，压低声音道：“不要动，他们是回来找你的！”
伤者摇摇头笑道：“他们是来找我的，但他们是我的兵。”说着站起身来。
一个士兵警惕地大声喝道：“何人？报上名来！”
伤者上前，自怀中掏出一块巴掌大的令牌，迎面一亮，那士兵脸色顿时大变，躬身跪了下去，身后众官兵也齐刷刷跪倒在地。
众官兵吆喝道：“将军，我们找到杨元帅了！将军，我们找到杨元帅了！”
那将官赶紧下马急跑两步，单腿跪地，拱手道：“元帅，下官来迟，让您受苦了。”
伤者脸上略带笑意缓步走过去，回头笑看了一眼徐敬修与穆四妮道：“没有、没有，我这几天，天天有鱼肉吃，有鱼汤喝。”回过头来一挥手道：“都起来吧！”
众官兵都起身站立到了两旁。
穆四妮心中不禁大震，她和哥哥在江湖上行走多年，见闻颇广，小声对徐敬修道：“他刚才亮出的那个牌子，可能就是当今朝廷的令牌。”
伤者回头高声叫道：“出来吧！我的恩人。”
这时，被惊吓的徐敬修哆哆嗦嗦地拉着穆四妮的手，从草丛中走了出来，跪倒在地道：“小人有罪，小人不知道您是大官，多有冒犯之处。”
伤者仰天开怀大笑道：“恩人呀，此话怎讲呢，你天天上山为我采药，为我疗伤，还天天为我下河抓鱼熬鱼汤，要不然，我的伤能好这么快？咋能有罪呢？救命之恩我没齿难忘，哈哈哈……”说罢大喊道，“张将军，重重有赏！”
张良从马背上摘下一兜银子递过来道：“谢谢你们搭救元帅！这些银子请收下。”
徐敬修和穆四妮吓得不敢抬头，极度紧张地摆手道：“不要，我们不敢。”
伤者豪爽道：“你们就不要推辞了，这些银子足够你们在苏州城开个像样的铺子。但切记千万不要与任何人提起你俩救过我，那样会给你俩惹来杀身之祸的。后会有期！”
徐敬修和穆四妮惊喜交集，满脸地过意不去道：“我们不会说的，我们不会说的。”
此时的杨元帅又情不自禁地看了一眼跪在地上的穆四妮。吆喝声响起，数十骑人马拥着中间载有伤者的那辆马车渐渐远去。
看他们已走远，穆四妮把刚才扎死的那条蛇缠绕到脖子上道：“咱救的这是谁呀？”
徐敬修望着离去的马车，道：“不知道呀！只听那些官兵喊他杨元帅，不一般哪！”回头看了穆四妮一眼，吓得腾地一下跳起来，大喊道，“我的老天爷啊！快快把它给我扔掉！”
穆四妮嘻嘻一笑，把脖子上的蛇拿下，在他脸前虚晃一下，亲了一下蛇身，抛向远处道：“哼！放着美餐不让吃！”停顿了一下，接着问道，“你咋不问问他叫什么？以后咱有事可以找他去。”
徐敬修看着她把蛇抛远了，才不耐烦地回答道：“你没有听到吗？这事千万不得对外人讲，会惹来杀身之祸的！我只管救人，不懂官场的规矩，知道的多了别惹来杀身之祸。”
穆四妮忙收敛了笑意，点点头道：“相公，你说得对！”她掂了一掂刚才赏赐的银两，豪迈地道：“走吧！”
徐敬修定了定神，嘴角带着笑，道：“走吧！咱去找个小店住下吧，既来之，则安之也。”
穆四妮莞尔一笑，头低到了胸前，娇羞道：“走，我的郎中老爷，你就是走到天涯海角我也跟着你！”温婉娇羞的神态毕现，这一刻天地间仿佛只有他们两人。
穿过瓮城，走出月牙门，徐敬修带着已有身孕的穆四妮来到了苏州城阊门大街。
苏州城繁华富庶的阊门街道上，徐敬修和穆四妮几番周折找到了马府。马家府邸阴森威严，望着马府黑底金字的匾额，徐敬修稍作犹豫，拉着穆四妮在门前跪下，求门子通报他家主子，期待马家的原谅。
马恒昌在府内得知门子禀报，说徐敬修从老家赶来请罪，一时他的心情矛盾起来。他怜悯徐敬修从老家跋山涉水赶来诚心赎罪，又念想女儿因徐敬修而香消玉殒，恻隐之心便化作心头之恨，狠下心来，对徐敬修夫妻避而不见。
马继宗从客栈回来，见徐敬修跪伏府前，恼怒地拨开人群，双眼怒瞪地喊道：“滚，滚滚滚！别在此丢人现眼！”
徐敬修顿感切肤之痛，咬了咬牙，沉声道：“我们千里迢迢来到这里，就为求得你和马大伯的原谅，没有见到马大伯，没有得到他老人家的原谅，我是不会走的。”
马继宗瞅了他一眼道：“哼，那你们等着！”气势汹汹跑进府里。不多时，带出一群家丁，个个手端水盆，也不言语，对准徐敬修与穆四妮兜头泼来。徐敬修赶紧侧过身来，把穆四妮紧紧搂在怀里，脏水顺着二人的脸淌下，穆四妮脸色苍白，双眼怒瞪着马继宗，黑莹莹的瞳孔中射出两道逼人的目光。
街上看热闹的人越来越多，都对着马继宗指指点点窃窃私语。马继宗反而一乐，随即叉开双腿，蔑视地说道：“如果你真心想得到我们马家的原谅，那就从我胯下钻过，我们两家恩怨从此一笔勾销，如何？”
话音未落，穆四妮双袖就要向外甩去。徐敬修见状，一把将她拉入怀中抱住，低声道：“四妮，男子汉大丈夫能屈能伸，只要我从他胯下爬过，能求得马家原谅也值。”
穆四妮边使劲挣脱，边望着丈夫直摇头。徐敬修眼里噙着泪水搂住她，轻抚着她湿漉漉的后背。
看穆四妮不再挣扎，松开双手，慢慢蹲下，双手撑地欲从马继宗胯下爬时。只听一个洪亮的声音喊道：“且慢！”
徐敬修一看马恒昌走了出来，一股泪水顿时涌出，匍匐在地上哭喊道：“马伯，马伯！一切都是小侄的错，还望马伯念在我们两家多年的交情上，原谅小侄的过失！”
“交情？你还有脸提交情。如果你能早点念我与你父亲的交情，也不会把圆圆逼上绝路。你们走吧，老夫再也不想见到你！”说完，马恒昌不待徐敬修说一句话，甩袖转身返回。
“马伯，小侄知道圆圆姐的死让马伯伤心至极，但人死不能复生，还望马伯您保重身体！只要您能原谅小侄，无论您老提什么要求，小侄都会去做。就请马伯原谅小侄这一回吧！”任凭徐敬修趴在地上如何哭求，马恒昌却再也没有回头。
马继宗见父亲愤然离去，抬头看了看天，瞪了徐敬修和穆四妮一眼，冷哼一声，带着家丁走进府门，并回身一招手，命用人们紧紧关上了大门。
天上月明星稀，凉风骤然刮起，穆四妮全身抽搐紧咬牙关。她慌了，摇着徐敬修的胳膊指指自己的嘴。
徐敬修借朦胧的灯光，望着穆四妮焦急的脸，心“咯噔”一下悬起来，“我的老天爷啊！你说不出话来了？”
穆四妮含着眼泪点点头。
徐敬修望着全身抽搐牙关紧闭的穆四妮，拉住她的双手，合握在手心，心想：四妮是个急性子，当一句话也不让她说时，她的血气会上冲，导致经脉堵塞。此时此刻，他感觉最对不起的人就是四妮了，她怀有身孕还要陪着自己任人羞辱。徐敬修忍住即将掉落的眼泪，看了看天空，想了想说道：“四妮，可能是你腹中的络脉被胎儿压迫住了，阻绝不通所致。”
穆四妮焦急地瞪着大眼，指指路上走过的女人，摇摇头。
徐敬修明白她的意思，忙向她解说道：“一个人和一个人的体质是不一样的，不能相提并论。宫内的络脉系于肾脏，而足少阴肾脉贯肾上系于舌本，胞宫的络脉受阻，肾脉不能上通于舌，舌本失养，故不能言语。你别怕啊！我在药铺内遇到过像你一样的孕妇，待到分娩之后，胞络通畅，声音就会自然恢复了。”
穆四妮这才忐忑不安地点了点头。
徐敬修用一种凄惨无望的目光，看了一眼马府大门，扶起妻子踉踉跄跄离去。
马恒昌见儿子回到客厅，气呼呼训斥道：“你呀，把他们赶走也就行了，何必如此侮辱他们？你这样做太过分了！敬修与你一起长大，他是个自尊心比较强的孩子，你这样做未免太不近人情了。”
马继宗打开自己的折扇，微蹙着眉头，盯着父亲没有说话。
静默了一会儿，马恒昌重重长叹了口气道：“你姐姐的脾气，你又不是不知道。她生性倔强，如不是她上吊这一走，说不定，我好好说说敬修，他也会听我话的。唉！他能千里迢迢来到江南请罪，这也说明了他的诚心，咱不理他也就算了。”说着停下来，注视着马继宗的双眼责问，“你这些日子天天不回来，干什么去了？”他看儿子低着头没有回话，继续道，“听说你与那姓黄的搅在一起了？”
马继宗先是一愣，然后点点头道：“走了一趟货，挺顺利，准备近日再下汉口。”
马恒昌瞪他一眼道：“你可知道他们为何要你参股？”
马继宗毫不在意道：“知道，因为我的身后有您这个当盐运使的爹，他们利用我可以减少一些盐课的银两，增加一些盐引，能够有更多的盐可卖，且营运一些引外之盐。”
“知道还往里掺和？你别最后让我无法为你收场。”说后，马恒昌的面色沉静如水，神秘莫测。
苏州山塘街繁华似锦，店肆林立、会馆齐聚。这里既有老字号采芝斋、五芳斋、乾生元等小吃店；也有吴韵茶庄、桃花坞木刻年画、紫檀木雕、石雕、刺绣等特色商铺。从东到西，从西到东，每日人来人往，一片繁荣，成为苏州商埠的缩影。
举目无亲的徐敬修只好带着穆四妮寄居在一家小客栈里，等待着孩子出生。
徐敬修有时很阔气，有时似乎很窘，谁也识不透他的身份。客栈老板为尽地主之谊，常过来嘘寒问暖，令徐敬修夫妇很是感动。
长子徐大光平安落地后，徐敬修开始走街串巷，考察地方想做生意。出生于商业世家的他，更懂得隔行如隔山的道理，所以他不敢轻易下手。转眼一年多过去了，徐敬修还是没有选好适合自己的生意。
这一天，客栈老板笑嘻嘻走过来说：“徐敬修，我有句话，老早想问你了。我看你不是没本事的人，何以不在这里找个营生？”
徐敬修摇摇头，双眼望着远处，是那种说不出来的茫然落寞，道：“不是不想干点儿啥，只是不知道干啥好呀！”
“不知道做啥生意？”客栈老板大为诧异，“你会不会啥手艺？”
“手艺倒是不会，不过，我在家开过药铺子。”
客店老板一看他的神情，就知道绝非假话，随即拱手笑道：“呀！失敬，失敬，原来你是个郎中，那你何不在这里开家药铺子？”
徐敬修道：“我看苏州做丝绸生意的不少。”
“苏杭二州乃是丝绸之乡，当然做丝绸生意的多了。”客栈老板上下打量了他一下，问道：“怎么？你也想做绸缎生意？”
徐敬修苦笑一下，道：“找不到合适的位置。”
“山塘街上三塘桥旁有我一个朋友，正想往外租赁铺子呢，地理位置绝对不错，可以好好做一番事业。”
这两句话使得徐敬修眉头展开，心情不快一扫而空了。
三个月后，山塘街山塘桥畔，“盛泰兴”三个烫金大字的招牌，高挂在店铺的大门之上。进得店铺，三间房一通到底，中间留空，货架环绕西墙根，室内的装饰古朴典雅，摆设得体，让人少了分压迫感，多了分宾至如归的感觉。
徐敬修满意地看着这一切：“好了，好了！师傅们下来吧，就这样吧，活儿就做到这儿，我已很满意了！快下来，喝口茶去。”
装修师傅抬头朝上喊道：“好！就这个位置！下来吧。”牌子挂好后，梯子上的两个小伙计爬下来拍拍手，向上看看。
“别看了，挺好，挺正的。大家这两天都太累了，走，喝口茶去。”
装修师傅点点头，拱手道：“那就让徐老板破费了。”
“客气！”徐敬修应了一声，带伙计们来到铺子旁边名叫“小户茶楼”内就座。此茶楼规模极大，三开间的门面，前面散座，后面是花木扶疏，另成院落的雅座。
苏州人休闲的时候常常一壶在手，在茶馆中细细品啜。许多老者爱在茶馆中听书或下棋，高谈阔论，品尝风味小吃。这里人把老者在茶馆中的行为称为“母鸡孵小鸡”，把这种茶馆叫“孵茶馆”。
茶馆老板见有客人到来，赶紧迎上前去：“老板，这边请！”随后带领他们走到靠边的一桌子旁，做了个请的手势，笑道，“我看着这活儿也干完了，贵号何时开门大吉？”
徐敬修点点头，拱手道：“托您的福，明天开业，往后咱就成相邻了。”
邻桌的一位茶客听后，抬起头端着茶杯望着徐敬修。
徐敬修向邻桌茶客微笑点头示意致敬。
茶老板顺手拿起肩上的毛巾，看着徐敬修笑笑道：“老板，我给您介绍一下，这位是王家铺子的张大掌柜，往后你们就成相帮了。”
“啊，张掌柜！”徐敬修圆睁双眼，将张诚从头到脚打量一番。此人约四十上下，身穿簇新灰布面的袍子，脚蹬一双“抓地虎”的快靴。徐敬修朝对方作了个揖：“久闻大名，以后还望老兄多多指教。”
“不敢当！不敢当！”张诚站起身来，拱手抱拳回礼。
徐敬修今天心情极好，说话总是带着一团甜笑，便殷勤地走过来，看看张诚桌子上只有一紫砂壶、一个紫砂小杯，料定他并不带人，笑笑道：“伙计们，喝茶是不是人越多越热闹啊！”
装修的人都是些熟透了的人，一听便知他的意思，都围过来道：“是啊！人越多越热闹。”
“你们慢慢吃茶，我还有些事，先走一步。”张掌柜的话，出人意外，徐敬修顿感无趣，好在他下面表示：“改天有时间，一定奉陪。”
徐敬修尴尬地笑笑道：“好、好！一定啊。”目送着他匆匆离去。
芸香伏在床上，感觉胃里翻江倒海地翻腾，再也忍不住，又起床蹲在地狂呕一阵后，才勉强睁开双眼，计算着时日，她的心“嗵”地一下子提到嗓子眼，顿时五内俱焚，坠入无边的黑暗，昏厥过去。
不知过了多长时间，芸香只觉有人在轻抚她的脸颊，睁眼看去，是马继宗焦灼喜悦的脸。她愣了一刻道：“怎么了？我这是怎么了？”话刚出口，胃里又感觉无比恶心，却再无可吐之物，趴在床头只是干呕。
马继宗半拥着她，轻拍着她的后背。
芸香狠劲推他，却全身发软，无半丝力气，哭道：“你走，我不想再看到你。”
马继宗用力把她抱在怀里道：“芸香，我们有孩子了。”芸香抬起泪眼，望着马继宗。“我刚让大夫诊过脉，说已经一个多月了。”说着在她脸上轻吻下，温柔地说，“宝贝儿，你有我们的孩子了。”
芸香俯身号啕大哭起来，道：“马继宗，我恨你！我恨你！我恨你！”
马继宗身子僵硬，轻拍着她的后背：“我知道！芸香，你先养好身子，容我回去给我爹说，把你娶回去。”
芸香使劲地打着他的前胸。马继宗抓住她的双手，正色道：“别闹了，这段日子你要照顾好你自己，我出趟远门儿。”说着从怀里掏出一些银子放到芸香手中，“这些银子足够你用一段时间了，我走后不要出去乱走，等我回来就给爹说娶你。”
芸香想想这些日子马继宗对自己也算不错，如今也有了他的孩子，再逃能逃到哪儿去呢！一个怀着孩子的女人，又能到哪里安身立命！想到此，望着马继宗无奈地问：“你要去哪儿？”
马继宗见她开口和自己说话，甚是安慰，道：“我与一位姓黄的大盐商合伙做了一笔生意，把货运到汉口去。这一趟回来咱能赚好多银子。”
芸香吃惊地望着他道：“你要与人合伙儿贩私盐？”
“他们这些盐商非要让我入股不行。”
“他们主要是看你爹是个盐官，盐商与盐官搞关系，用心揣摩你们的爱好，相互勾结。”芸香打断他的话道。
“别说得那么难听，他们无非是想通过皇权的加恩，减少一些盐课盐税，多拿一些盐引，有更多的盐卖，再让盐官睁一只眼闭一只眼，营运一些引外之盐，获取暴利。他们获取了暴利也等于咱发财了。”
“贩卖私盐可是犯法的事儿，我劝你还是不要去为好。”
“怕啥哩，有我爹呢！”马继宗本来还想再给她提提自己要贩福寿膏的事，看着她对自己贩卖私盐都如此反对，想了想闭紧了嘴巴。就在这时，听到门外有人小声喊道：“少爷！老爷要您快点回去。”
马继宗一听声音便知来人是爹的贴身家奴秦有福。此人三十来岁，长得稀眉小眼、尖嘴猴腮，两块颧骨又高又尖、又青又紫，活像个僵尸。但此人最大的优点，就是对主人忠心，嘴里能藏事儿，不让他说的话，他定守口如瓶，不会泄露半点。因而，与芸香这档子事儿，马继宗也没有瞒他。
马继宗打开房门，轻声问道：“啥事儿？”
“你天天不回府，老爷开始怀疑了，叫你马上回府，”说着，秦有福小眼看了芸香一眼，踮起脚捂着马继宗的耳朵如此这般了一番。
马继宗听后微微睁大了眼睛，想了想回头道：“芸香，我过些日子才能回来，要学会自己照顾好自己。”
走出客栈，回头看了一眼他和芸香住的屋子窗户，对秦有福道，“我爹为什么会这么急着让我成亲！”
“老爷怕你在外面惹事，说赶紧为你完了婚事，你就不会到处乱跑了。”
马继宗心怀疑虑，背手快步走去。
