印宗为惠能剃了发，授了具足戒，将近不惑之年的惠能，从此才成为一名正式出家僧人。在印宗的极力劝说下，他便在法性寺的大菩提树下，为众人宣讲五祖弘忍传下的佛法。
一晃两年过去了，惠能的名字传遍了岭南大地，各地的僧徒都渴望能听到惠能说法，就连俗界的老百姓，许多达官显贵也都知道法性寺有个惠能法师。
随着惠能的名声一天天高涨，那些当初追杀他的同门早就不见踪影了。这时，惠能又想到了曹溪。尽管在这法性寺里，上自住持印宗，下至众僧徒，人人对他敬若神明，但他总觉得有些寄人篱下的感觉，既不便于放开手脚施展自己的抱负，同时心里也老有几分歉疚，喧宾夺主的念头一直萦绕在他心头。思来想去，惠能决定马上就离开这里，他径直去找印宗。
正如惠能所预料的，当印宗听说惠能马上要离开法性寺，大吃一惊，急切地问：“是弟子有什么地方侍奉不周，得罪了大师？”
惠能含笑答道：“不是，两年多来，承蒙住持和众门人殷勤款待，使惠能免遭杀身之祸，大恩大德，终生难忘，哪里敢说得罪二字！我已下定决心要走，请住持不须多言，也不要惊扰寺里上下为我饯行。请多多珍重，咱们后会有期！”说毕一转身飘然离去。
惠能沿着大道一直朝北走，这天眼看进入韶州境内，忽然看见前方出现一大帮人，他猛吃一惊，停住脚步，紧张地想：莫非又遇上了来抢袈裟的凶徒？正在这时，只听那边有人高声叫道：“大师休要害怕，我等是韶州官员，专来迎候大师。”
惠能听了这话，半信半疑地走到近前，一位身着官服的人紧走几步上来行礼，并自我介绍说：“弟子是本州刺史韦琚，平素笃信佛法，早就听说大师的威名，如雷贯耳。今日得睹尊颜，三生有幸！”那些听差跟班也都一齐作揖打躬，面露虔诚之色。
惠能疑惑未消地问道：“想惠能孤身一人前来，并无外人知晓，使君如何得知？”
韦刺史一听惠能问话，恭恭敬敬地答道：“弟子并无未卜先知之能，实在是昨日晚间，弟子梦中见到一人，形貌奇异，自称是天竺僧人菩提达摩，他对弟子嘱咐说，念你一片诚心礼敬佛法，明日过午六祖惠能自南而来，进入你韶州境内，你可前去迎候，也算结一善缘。言毕忽然不见。弟子不敢怠慢，今日一大早便带人在此恭候，请大师即刻上桥，天黑以前即可赶到宝林寺。”
惠能听罢，连忙望空行礼，他对韦刺史说：“达摩祖师乃是我禅宗初祖，有他暗中护助，实在是佛法当兴的吉兆啊！”韦刺史和众僚属连连点头，也都不停地向空中礼拜。
经过这么一耽搁，眼看夕阳衔山，一行人赶忙起程，前呼后拥，浩浩荡荡地向曹溪进发。
惠能回到宝林寺，马上整修寺院，广收门徒，准备大力弘扬他的“顿教”佛法。
一个多月后的一天，惠能正在与门人下棋，有人进来通报，说是韦刺史遣人来下书。惠能赶紧把来人请进方丈，接过信一看，原来韦刺史准备择定吉日，为惠能举行大法会，并为僧俗人等施舍斋饭。
惠能见信中写得言辞恳切，不好谢绝，便请来人代为道谢。来人略坐一会，便告辞下山去了。
法会如期举行，南华山披上了节日的盛装，韦刺史带着一班官僚早早赶来拜见惠能，四方百姓也络绎不绝前来赴会，把个宝林寺挤得水泄不通。
吃罢斋饭，韦刺史请惠能走上讲坛，自己与其他官吏、众百姓一齐恭敬行礼。惠能脸上洋溢着笑意，他向台下挥挥手，人群顿时寂静下来，惠能环视了一下四周，说道：“诸位今天与惠能同聚曹溪，一起弘扬佛法，实在是一大盛事。你们众人谁心中还有疑问，尽可提出来，大家共同切磋。”
人群中响起一阵低声议论，过了一会，韦刺史朗声说道：“弟子有一疑问请大师解答：弟子听说，当初达摩向梁武帝传讲佛法，梁武帝听得如痴如醉，连国家政事也不问不管了，整天热衷于建寺庙，剃度俗人出家为僧，施舍钱物救济穷人。还嫌不够，又连着三次舍身到同泰寺为僧，每次都由群臣用重金赎了出来。武帝见到达摩，不无自豪地谈起他的这些义举，并问达摩，他的功德大不大。没想到达摩回答说，武帝所做的一切根本无功德可言。弟子不明白其中道理，还请大师讲讲。”
惠能说：“达摩祖师说得很对，梁武帝确实没有功德。为什么如此说呢？梁武帝没有领会佛法的根本所在，所做的那些事都是些表面上的小打小闹，顶多可以给他带来福报，使他逢凶化吉，遇难呈祥。可是从个人修行角度来看，不会产生丝毫帮助。功德只能从各人自己的本性中寻找，绝不能放弃自我，而到外部世界中去追求，特别不能奢望通过行善事来获得。”
一席精辟的阐述，听得台下数千人齐声赞叹，韦刺史脸露喜色，连连颔首。惠能进一步又说：“这个问题还可以说得更明白一些，好比有一个人，内脏出了问题，他不想着对症下药，却老是今天梳妆打扮，明天探问一下别人的生计，这样自己的病永远不会好。再如一个国家，国君如果不想着发展生产，增强国力，而整天忙着与别的邻国拉关系，一旦外敌打来，很快就会亡国。”
惠能说罢，用目光示意韦刺史，那意思在说：这个问题算是解决了，还有什么疑难，不妨也一并说出来。
韦刺史知道，有他一州长官在场，其他人就算内心有疑问，也不见得肯出这风头，干脆我今天就来个为民请命，谷子芝麻全都往出倒得了。
想到这里，他看看惠能，迎着那双期待中带着鼓励的目光，开言道：“弟子礼佛多年，知道阿弥陀佛是西方极乐世界的教主，是神通广大，能接引世人进入西方净土的接引佛。弟子还听说，在阿弥陀佛的净土世界里，人们的寿命都长得无法计算。我想今天在场的各位僧俗人等，大家都经常念阿弥陀佛的宝号，想必包括我韦某在内，大家都愿意下辈子转生在西方极乐世界。在此请问惠能大师，怎么样才能成为西方净土的居民？”
韦刺史不愧是一位虔诚的居士，他的话一说出，全场所有人都产生了强烈的共鸣。是啊，他们中的许多人都是祖祖辈辈辛勤劳动的农民，从他们能听懂大人话语开始，就不断听到“阿弥陀佛”的大号。他们永远弄不明白，那操劳一生悲凉死去的祖父辈亲人，是不是现在都在西方净土世界里安享清福。他们很想知道，当自己走完这一生艰难困苦的人生历程之后，有没有可能进入西方净土。按照他们朴素的理解，光凭着念一句轻轻松松的“阿弥陀佛”，十有八九是难以转生极乐世界的。那么究竟有哪些具体要求呢？这是大家关心的热点！
经过一瞬间的骚动，众人很快恢复了极度的寂静，数千双目光刷地一下全看着惠能。
惠能略微沉思片刻，侃侃说道：“这个问题提得好！想当初佛祖释迦牟尼在北印度舍卫城中，就曾讲过关于西方净土的故事，按照佛的说法，西方极乐世界其实离我们很近，人们常说的十万八千里，实际就是指的我们每个人自身固有的错误见解和私心杂念，只要能破除这些邪念，净土就在脚下……”
惠能的话像磁石一般，紧紧吸引住了全场听众，人们鸦雀无声，凝神谛听着这些新奇的说教。
惠能越说越情绪激昂：“诸位请记住，凡是认为净土世界近在眼前的人，一定是破除了虚妄的大彻大悟之人。只有那些内心糊涂的人才相信遥远的西方有个极乐世界。可以想一下，假如我们东方人念佛可以转生到西方，那么西方人念佛又将转生到什么地方呢？总之一句话，要想见到西方净土，不必等到下辈子转生，也不必舍近求远，只要做一件事就够了，这就是净化自己的心灵！”
惠能在曹溪的第一次讲法取得圆满成功，人们一传十，十传百，奔走相告，每天都有不少人前来投靠惠能，宝林寺迎来了最鼎盛的时代。
九明心见性
在众多的信徒中，最远的恐怕要数来自荆州(今湖北襄阳)的通应法师了，他不但自己来，随身还带了数百名门人。
荆州离蕲州不远，惠能十七年前离开蕲州黄梅，以后只听说弘忍大师圆寂了，别的事一概不知道。他想通应法师或许能告诉他一些情况，便抽个空子让人把通应请到方丈里。
通应性情直爽，快人快语，惠能一问，他便滔滔不绝地讲了起来。
原来惠能连夜告别五祖南下后，尾随追去抢夺袈裟的都是些粗鄙之人，神秀并没有追杀惠能的意思。三年之后弘忍大师圆寂，神秀料理完丧葬之事，便带着几个亲近的僧徒离开了凭茂山东禅寺，来到荆州当阳县玉泉山，当上了当年由智者大师创建的玉泉寺的住持，广招门徒，四处说法传禅。宣讲的内容主要来自《楞伽经》，主张勤苦修习，逐渐成佛，人们习惯上都叫作“渐修法门”。
通应的弟子曾去听过神秀讲法，神秀在言语中多次提到惠能的事，攻击惠能不学无术，仅靠几句花言巧语骗取了五祖的衣钵。还说顿悟是靠不住的，庄严佛法岂可轻轻松松不分愚贤都可获得……
通应讲着讲着，见惠能神色平静，脸上没有一点表情，他有些沉不住气了，便停下不讲了，问惠能道：“大师在上，实在说来，弟子也早想请教大师，渐修和顿悟所得的佛果是不是一样的？”
惠能似乎如梦方醒，看着通应说：“既然今天说到这个话题，我可以明白告诉你，本来佛法是没有顿渐之分的，顿和渐说的是领悟佛法的快与慢、迟与早，正常的人都可以顿悟，只有生性愚钝的人才需要渐渐成佛。神秀师兄硬要让人们苦苦修行，是要让聪明人学呆，好比一个人走路，本来几步可到，偏要一点一点朝前挪。这还不算，慢慢地到达也行，问题是像他那样坐禅人定，是向着与成佛相反的歧路上走，南辕北辙，缘木而求鱼，如何成佛？所以要依我看呀，渐修法门不过是故作神秘、故弄玄虚罢了！”
通应听完这番话，脸上露出不安的神情，这针锋相对的言语，句句像利箭，看来惠能大师与神秀积怨不浅啊，我得好言相劝才是。
想到这里，通应尽量装出轻松的样子，话题一转说：“大师犯不着生气，不管怎样，大家都是同门中人，而且您是六代祖师，名正言顺。”
惠能听通应这么一说，有些好笑，看通应那意思，还以为自己方才那番话是出于对神秀的怨气而说的。他笑道：“我并没有气恼，当初许多人把我追得东逃西躲，好几次差点送命，我都没有怨恨他们。想我禅宗历代祖师无不提倡以无念无住为根本，也就是任何事都不放在心里，世俗世界的善恶好坏美丑亲仇爱恨，全都视而不见，受到别人的辱骂、欺骗，从不想着去报复。说到底，就是每时每刻都不要追忆已经过去的事情。假如对已经过去的事总是恋恋不舍，对眼前的事又要全力以赴，对未来的事还要制订许多宏伟的计划。这样各种念头缠绕，使人身心交瘁，还怎么去体悟佛法？俗世人常说宰相肚里能撑船，其实呀，习禅之人的胸怀大如天！我对神秀毫无怨心，我也相信你所说的神秀议论我的话是真，习禅之人决无世俗社会中常见的尔虞我诈。”
这一席充满禅理的话语，立时打破了通应禅师的顾虑，他看着惠能，会心地笑了。
通应的顾虑打消了，可是其他慕名而来的弟子们却仍难以摆脱心头的迷惘。
刚来到宝林寺时，见这里山清水秀，精舍严整，看到的、听到的都很新奇。他们盘算着，跟上鼎鼎大名的六祖大师惠能，一定能聆听到深奥的教诲，在修行上会有长足进步。可是时间一长，一种说不出来的惆怅涌上心头，感到内心空荡荡的。以前，他们在师父的训诫下每天要做功课，除了干一些杂事，大部分时间都在打坐人定。现在倒好，惠能大师干脆什么也不管，只是吩咐大家每天干些琐碎的杂活，众人也不好明说，于是私下里便纷纷议论，有几个性子急躁的甚至打定主意，准备离开这里。
风声传到惠能耳中，他心里暗暗高兴，心想：是火候了，此时不讲，更待何时！
第二天，惠能把全体门人都召集到大讲堂，开门见山地说：“今天把大家请来，准备专门讲一下坐禅。”
众僧人一听，顿时来了精神。
惠能继续说道：“近日来，我听到许多议论，抱怨我们这里不注重坐禅。今天我可以告诉大家，其实我们每天都在坐禅，只不过我们的坐禅不是让人静静不动，而是不拘一格。只要保持思想纯洁，不受一切外来的善恶是非的影响，那么就是在‘坐’。心灵的净化导致了对自我本性的清醒认识，这就是进人了‘禅’境。外动而内静，比起那些终日静坐、内心却心猿意马的僧人来，当然要好得多。”
看到大家那恍然大悟的样子，惠能出人意料地说：“我看到你们都像完全听懂的神气，其实你们心中还存在一个很大的、许多人早就想说而又没说出口的疑问。你们大家一定都在纳闷：既然这顿教法门无需打坐，日常起居行坐都可以叫作坐禅，那么干嘛非得呆在这宝林寺不可呢，反正都听过说法，知道是怎么一回事了，大家为何不各归本籍呢？”
众门人被惠能一语道破心事，都露出难为情的神色。
惠能笑着继续说道：“按道理你们都没有必要来，可要是不来，再简单的法门你们也不知道该怎样领悟。你们能够远道而来，也算我们今世有缘，我不能明明知道打坐于成道无助，还要让你们去苦修。我只能吩咐你们干一些有益身心的活计，慢慢观察、督促你们，给你们传授顿悟的方法。明心见性说起来很简单，可是要掌握明心见性的方法，却要花很大功夫。想我当初在弘忍大师那里，不但不曾打坐人定，而且是整整舂了八个月米，五祖认为我已明心见性，就把衣法传给了我。今天你们听了我的说法，各人下去用心体会。我们这顿教法门是普度众生的法宝、将来还得仰仗诸位广为传播，使之发扬光大呢！”
从此以后，众人的心算是稳定下来，一心一意地体悟惠能的顿教法门。
十刀光佛影
惠能的声望越来越高，引起远在荆南玉泉寺的神秀一派的极大不安。神秀本人并未太在意，可是他的得意门徒普寂、义福等人却慌了手脚。
这普寂也不是个平庸之辈，他俗姓冯，是蒲州河东(今山西永济)人，自幼聪颖过人，处事果断。神秀刚在玉泉寺树起传法的大旗，他就不远千里赶去投拜，不久就和义福等人成为神秀门下高徒。惠能在曹溪创立顿悟法门的同时，他们也和一班弟子拥戴神秀为六祖，普寂被公认为是六祖的继承人。
普寂找到义福，对他说：“神秀师父怯懦有余，现在倒好，曹溪的教法都快传到玉泉来了，师父还是无动于衷，我可受不了这份窝囊气！”
义福听罢也愤愤不平，说道：“你这么一说，我也想起来一件大事。听从洛阳来的一位故人说，当今圣母神皇武则天大崇佛法，频下诏书，迎请各地有名的高僧入宫说法。假如惠能被邀人宫，我们玉泉寺的前景就不妙了！”
