明历九年六月，日本应安七年（公元1374年），日本四国岛伊予国安堵高峠城外的小艺村，这里是伊予国难得一片平原地带，黄澄澄的稻谷布满了整个农田，一股丰收的香味正弥漫在这片土地上。
伊予国位于四国西北的南海道之国。东边为阿波国和赞岐国，南部是土佐国，北面是濑户内海上的芸予诸岛，与备后国、安芸国、周防国隔海相望。西边是丰后水道西侧的丰后国。由于挟濑户内海一直到丰后水道的海岸线，很早以前海上交通就已十分发达。虽然伊予国海上交通发达，海运便利，但国内情势并不安定。
南北朝内乱时期，伊予国守护河野通朝随细川赖春激战败死，伊予守护由仁木义尹补任。可是，任木氏随即被河野通直（通朝子，又称通尧）击败，河野氏得以恢复在伊予的势力。
此时细川赖之已经在赞岐的白峰城之战中消灭了转投南朝军的堂兄细川清氏，接管了细川家在赞岐国、阿波国的守护权，并从而确立了幕府在四国政权的稳固。已经将四国视作是自家地盘的细川赖之如何能容忍河野通直的如此胡作非为呢？于是细川赖之率军讨伐河野通直，攻入伊予。河野氏据守高峠城，细川军攻入，激战后通直被讨死。
而当时的幕府将军足利义满感念河野一门追随足利幕府家，忠义可嘉，于是遣使者送来和睦状，准备调解细川赖之与河野通直的矛盾。可是不知为什么，使者由于海路不通，一直被耽搁，等到他赶到伊予时，河野通直已经死翘翘了。
足利义满唏嘘了一把，然后继续出面调解。他体恤河野通直的遗属，便决定由其嫡子河野通义继任家督和本领安堵郡；河野通直次男通之做为细川赖之的养子，改姓细川通之，领有宇摩郡和新居郡。于是河野氏与细川氏达成和解，宇摩郡和新居郡则在细川氏势力支配下，河野氏依然是伊予国最大的势力，但是经过这么一乱，不仅外部势力细川氏侵入，本地的土豪世家宇都宫氏、西园寺氏也趁机坐大，河野氏逐渐失去了往日伊予第一的老大地位，开始衰落，于是河野通义就将这笔账记在了细川赖之的头上。
小艺村居民小野武次郎却不管这些是是非非，他在意的是自己即将收获的一百亩田地（这里老曾就不换算成日本计地方法-贯和石了，还是按容易理解的亩数来写）。
小野武次郎是参加过南北战事的老兵，更参加过日本雇佣军团。他十六岁“从军”，从四国杀到本州岛，又杀到九州岛，好容易天下稍微太平了，他也带着几位同乡的遗物和骨灰回到了小艺村。可是回到家乡的他发现，生活依然是那样的艰难，他除了多了十几道伤疤，依然一贫如洗。
当幕府执政细川赖之响应大明号召，向四国、九州等地招募雇佣兵时，小野武次郎一咬牙便报名参加了，快十年了，他除了学会打仗杀人，什么都不会，在没有田地的家乡不是饿死就是去当山贼水盗，还不如去传说中富庶的天朝闯一闯。
小野武次郎来到了东北，在那里他第一次有了自己的名字，也被严格地训练了一年，不过没有打上什么大仗，只是帮助明军围剿了几次躲在深山老林里作乱的生女直。但是一年过去了，小野武次郎成了日本雇佣军团的老兵，被作为三级士官分配到了广西钦州的日本雇佣军团，参加了对越陈战事。
在战事中小野武次郎立过几次战功，得到过几枚勋章，也被提升为士官长。明历七年，越陈战事告一段落，日本雇佣军团开始允许退伍了，大约一万像小野武次郎一样难舍故土的雇佣兵拿着一笔不菲的积蓄和退伍费回到了日本，据他所了解的，在四国岛伊予、土佐等国就有差不多五千退伍雇佣兵。
回到家乡，小野武次郎用积累购买了一百亩好地，讨了一房老婆，准备安安心心当“良民”。根据大明政府和日本幕府的协议，这些退伍雇佣兵享受“准武士”的待遇，即算是日本的士族一份子，可以佩刀，可以购买土地，归当地守护管理，不享受幕府的俸禄，拥有的土地虽然是私产，只需要缴纳比一般农民要少得多的赋税。
这个时期的日本，由于大明势力的介入，南北对峙已经快要结束了，南朝势力经过几次“垂死挣扎”之后已经奄奄一息，只等着哪一天撑不住便向北朝“缴械投降”。而恢复平静的日本开始掀起向大明学习的浪潮，贵族被源源不断地派往大明，进入大明的学校学习，试图学习大明迅速崛起的秘诀。
尽管大明在各方面控制得很严格，军事、科技、法律、经济等各方面基本上是不会让日本留学生去学习，他们只能学习一下中国的历史、诗词等文学方面，但是经过十来年的交往，这些日本留学生还是学到了一些东西，便准备回国一展抱负。
首先他们要求建立中央集权政府，相比大明的政权，日本的政治体制太松散了，各地大名名义上服从天皇和幕府，但实际上却是各自为政。其次是学大明那样分配土地，鼓励工商业，拓宽税源等等，这些人被称之为尊王制武派。
但是这些改革要求严重地危及了武家政权，幕府就是靠一级级武士阶层而建立起来的，要是一改革，打破这个制度，岂不是毁了幕府的根基。而且有些与宫方（日本天皇家族及公卿）关系密切的贵族甚至喊出了还政于天皇的口号，这可犯了大忌了。
于是便有人提出重武尊王观点，尊王是要尊的，天皇毕竟还是日本国的最高统治者，但是武家的基础不能废，反而还要加强，这样才能保证日本国的长治久安，日本只有拥有坚实的军事基础，才有可能抵御任何外来的“入侵”。
没多久，九州大名菊池重武联合大内家等几位大名提出了“公武合体”，这王也要尊，武家也要拥护，所以两家最好通过联姻合为一体，这样属下的大名们也不用夹在中间左右为难了。
可以看得出来，尊王制武派的主要观点是推翻旧有的幕府武家统治，全盘“明化”，即全盘学习大明制度，他们迫切地要求与大明结好，这种思想在公卿贵族中非常有市场；重武尊王派则是希望强化现有的体制，骨子里透出对大明的不信任甚至是仇视，他们多是以关东大名为主，他们没有深刻体会到大明的实力，而且思想守旧固执；公武合体派则是中间派，他们知道大明的实力，知道向其学习的好处，又想维持现状，于是就想出了这么一个折衷的办法，九州等与大明关系密切的大名，幕府部分高级官员包括细川赖之都赞同这个观点。
很不幸，伊予守护河野通义就是一个顽固的重五尊王派，他加入这一派，除了本身的认识之外，更是出于对身为公武合体派领袖细川赖之的仇视，他甚至认为，大明的“祸害”就是这个坚持对大明开放的执政引来的。
“大人，高峠城来人了。”一个农夫跑来向小野武次郎禀报道，四十亩地他俩口子也种不过来，于是也雇了几个农夫。
“什么人？”
“好像是个武士大人。”
小野武次郎不由皱了皱眉毛，连忙往家里赶去。
刚走到家门口，就听到里面有人嗷嗷乱叫，好像是一个喝醉男人在撒酒疯，中间还夹着侍女的尖叫声。
小野武次郎的眉头皱得更紧了，一推门便走了进去了，只见一个敞开衣襟露出胸毛的武士坐在席上，前面摆着一张桌子，上面一片狼藉，酒壶菜盘乱飞，酒渍菜汤撒得到处都是。武士一边喝着酒，一边在那里胡言乱语不知说些什么，而侍女和武次郎之妻盛子缩在一角，在瑟瑟发抖。
看到这个武士把自己的家当成了鲸屋，是个泥人都会有三分火。小野武次郎在武士的面前坐下，然后示意盛子将自己的佩刀拿来。
这是一把大明太平制的好刀，样式有点像日本武士刀，却又不完全相同，而且它是好钢用机器锻造出来的。
小野武次郎接过这把大明军队列装的钢刀，插在自己的腰间，然后默不作声地看着对方。
武士看到了小野武次郎的钢刀，眼睛里露出贪婪的神情，日本缺铁，制作一把好刀不容易，一般高级武士才会有好刀，下层武士一般穷得铛铛响，身上的佩刀自然好不到哪里去了。
“果然是藩兵，家底不俗。”武士嘟囔着说道，日本雇佣兵是以藩属国士兵名义去给大明打仗，所以像小野武次郎这种雇佣兵都被称作为藩兵。但是这个词从武士的嘴里吐出来却带有一种贬义，因为他没有将小野武次郎当成是同等的武士，而只是一个兵，也就是足轻而已。
“根据幕府的命令，我可以向你挑战。”小野武次郎再也忍不住了，数月来所受的耻辱一下子爆发了，于是便阴森森地向武士说道。
武士的酒一下子醒了，按照幕府的规定，对面这个藩兵是一个武士，因此也拥有武士的特权，他可以借口不受到尊重拔刀诛杀平民，也可以向同级的武士发起挑战，自己的级别和他差不多，都是下层武士，可是人家好歹受过大明严格的军事训练，在尸山血海里泡了几年，真要挑战，先不说别的，他腰间的那把钢刀可以把自己连人带刀给劈成两截。
武士连忙正色道：“我是奉守护大人之命前来传达命令的。”
听到这个武士抬出河野通义这个招牌，小野武次郎只好咽下一口气道：“请说。”
“大人说，你今年的赋税增加两成。”
“为什么？”小野武次郎一下子爆发了。
“我只是跑腿的，什么都不知道，你可以直接去问守护大人。”武士觉得自己出了一口气，刚才的嚣张又回来了，很是不屑地看着小野说道，你牛气什么，在守护大人眼里，你还不是一个微不足道的藩兵。你有地了不起？还不得缴税，而且守护大人叫你交多少你就得交多少。
小野的手紧紧地握住刀柄，青筋毕露，他的眼睛像是要喷出火来，最后他的眼睛扫到了惊惶不已的盛子身上，刚才的凛冽杀气一下子消失了。
“我走了。”武士暗暗擦了一下额头上的汗，不愧是藩兵，刚才爆发出来的杀气差点吓死自己了，看到小野一下子解除了这股杀气，连忙借机告辞。
“大人，这可如何是好？今年的赋税一下子加到了四成，和一般百姓差不多了。”盛子担忧地问道。
日本的田地赋税很重，一般是四到五成，有的甚至达到了六成，而按照幕府的规定，像小野这样的人只需要缴纳一成，优惠很多。可是上有政策，下有对策，幕府是这么规定的，到了守护那里却走样了。但是像河野通义这样，去年加到两成，今年直接加到四成的却不多。
“我要向幕府申诉！”小野咬着牙说道。
“大人，这可使不得！”盛子惊叫道。向幕府越级申诉，就是控诉顶头上司守护大人的不是，这可是以下犯上，在等级森严的日本可是不得了的大罪，就算是幕府接受了申诉，他们能为一个小小的下级武士去得罪一国的大名吗？
“大不了我带着你去大明。”小野忿忿地说道，像他这种富有作战经验，又接受过大明训练的雇佣兵很受大明训练，就算退伍也可以居住在“边疆地区”，如安南、海峡等省，为大明“守边疆”满十年，凭借他们此前立的战功便可优先加入大明国籍，很多日本雇佣兵就是走了这条路，小野实在是有些想家，所以才回来的。但是回来之后发现日本现在的生活环境与他此前在大明享受的实在是相差太远了，人活下去是第一位，真被逼急了，只有离开这里投奔大明。
正当小野准备去京都幕府申诉时，第三日，有一位客人前来拜访打乱他的行程，此人名叫平中秀，土佐国安芸郡龙清寺城人士，他同小野武次郎一样，都是日本雇佣兵出身。不过平中秀与小野不同，他原本就是土佐的武士，曾随主家征战四国、本州等地，后来他的本家战死绝嗣，平中秀也就成了野武士浪人，成了社会不安定因素，刚好细川赖之领有四国，开始着手整顿这里的社会治安，便将平中秀与其他众多野武士一起打包送到大明，成了光荣的日本雇佣兵。
平中秀与小野武次郎是一个队的战友，在战场上结下了生死交情，而他退伍后愿意回土佐故乡，是想衣锦还乡，恶心一下当初看不起他的乡人们。
说来平中秀与小野有近一年未相见，今日突然造访肯定有大事，小野不敢怠慢，连忙请进屋中。
平中秀与小野武次郎的交情摆在那里，只是略述离别之情便直接谈到来意，原来他在土佐的日子也过得不惬意。
