冬天来临，寒风呼啸。
赵国大将军李牧的特使荆轲匆匆赶到大梁拜会武烈侯公子宝鼎。
赵国的局势就如先前所推测，代北灾民在得到粮食和药物的紧急援助后，度过了灾后最可怕的一段时间，灾民们活下来了，而赵国在最困难的情况下守住了代北和雁门两个郡，勉强保住了王国的北疆，但随着冬天的来临，代北的形势并没有任何起色，邯郸为了救助灾民和进行恢复建设，不得不投入大量的财力和物力，由此导致赵国的财赋状况急剧恶化，邯郸朝堂上的矛盾也因此白热化。
相国郭开和大将军李牧从代北大地震开始，政见上便有了根本性分歧。郭开要放弃代北，舍小存大，以放弃代北来赢得王国的生存；李牧要坚守代北，不论代北出现何种状况，都要不舍不弃，以此来凝聚民心，誓死卫国。将相之间的矛盾公开化，将相因此失和，而持不同政见的文武大臣们追随两人之后，逐渐形成两大派系，邯郸的权力争斗也进入高潮。
不论朝堂上的文武大臣们如何明争暗斗，代北的冬天到了，风雪正在将临，摆在邯郸君臣面前最残酷的现实是，必须想办法帮助代北的灾民度过严冬。
齐燕楚三国的救援物资虽然有多有少，但三国本着道义和盟约，还是抢在严冬之前把援助送到了赵国。燕国距离代北最近，在李牧的干涉下，救援物资直接送往灾区，而齐楚两国的救援物质却被邯郸毫不犹豫地扣留了。
赵王、相国郭开、副相春平君和部分大臣取得了一致意见，考虑到目前中土局势和邯郸财赋现状，重建代北事实上根本不可能，所以赵王亲自书告李牧，希望他从实际出发，趁早把代北灾民整体撤到河北。灾民的安置邯郸已有周全考虑，一部分进军队，一部分做随军民夫，还有一部分老弱则就近在各郡县的作坊里干活。邯郸承诺，绝不让代北人饿死在河北。
李牧坚决拒绝。代北人大部分不是汉人，而是以半游牧半农耕为主的北虏诸族，包括楼烦、林胡、白狄等大小十几种，他们一代代栖息在代北广袤的山川草场，代北就是他们的家。现在仅仅因为一场地震，邯郸就逼着他们离开家园，迁徙河北，这怎么可能？这道命令一旦公开，代北军里的北虏将士肯定人心惶惶，最终有可能导致这些将士整体溃逃。他们逃回了代北老家，为了逃避邯郸的追杀，必然要带着族人投奔匈奴或者秦国。邯郸此举无疑是罔顾大局，置赵国存亡于不顾，李牧是万万不能答应。为此他亲自赶到邯郸，向大王和朝中大臣详细解说其中的利害关系。
但是，邯郸已经不信任李牧了。
秦国的武烈侯公子宝鼎凭什么答应无偿救助代北？他又拿什么说服了咸阳允许他把粮食和药物送到代北？秦国已经因此获得了道义上的赞美，秦王政更是因此成为仁义之君。这或许可以做为一种解释，秦国和秦王政在用粮食和物资换取“仁义”之名，同时离间赵国君臣，置李牧于死地，为秦国攻打赵国扫清障碍。
这就是公开的离间计。李牧在说服赵王与秦国议和寻求援助的时侯，已经把秦国的“离间”之意说明了。赵王和相国郭开等大臣也同意这种见解。当所有人都知道这是公开的离间计的时侯，它还有离间的作用吗？当然有，若想让这个公开的离间计失去作用，赵王和邯郸的权贵们必须绝对信任李牧的忠诚，而李牧本人更要对赵国和赵王绝对忠诚。
但问题的关键是，谁敢保证李牧的忠诚？谁敢保证赵王和邯郸权贵们绝对信任李牧？邯郸和代北的矛盾由来已久，积怨甚深，彼此的信任本来就十分有限，现在当赵国需要他们彼此绝对信任的时侯，这种信任从何而来？
邯郸知道这是离间计，偏偏又无法信任李牧的忠诚，这导致彼此间的隔阂更深，信任度更低。邯郸曾派使者赶赴咸阳议和，但被咸阳拒绝了，咸阳只接受李牧与武烈侯之间的和约，也就是说，在咸阳眼里，赵国只有李牧有资格与秦国谈判。李牧是赵国的武安君，和他同一级别的是秦国的武烈侯，所以这两个人代表秦赵两国议和足矣。
咸阳这种无视邯郸的轻蔑态度深深刺激了赵王和邯郸权贵，也是邯郸决意扣留救援物资，放弃代北，遏制李牧实力发展的直接原因。
李牧在邯郸一无所获，不得以再派荆轲急赴中原求助。
宝鼎看完李牧的书信，又听完荆轲的讲述，最终只能报以苦笑，“荆卿，我在签订和约之前已经对你说过，我只能尽最大的努力帮助代北维持到初冬。原因你也知道，我刚刚拿下中原，我要在中原常驻十万到二十万大军以平定叛乱，维持稳定。这么多的军队需要粮食和衣物，其数量之庞大相信你也清楚。”
荆轲只是抱着一丝希望而来，听到宝鼎这句话，他虽然非常失望，但也在预料之中。他摇了摇头，黯然苦叹。
“秦国给代北的救助，全部出自中原。”宝鼎继续说道，“一部分是巨商富贾们的囤积所有，这属于个人捐赠。还有一部分由官府调拨，基本上都是此次大战的缴获所得。我能拿出来的都拿出来了，粗略估计，仅粮食就足够三十万人吃一个月。”
“武烈侯的慷慨必将得到代北人的厚报。”荆轲无言以对，羞愧不安。
此次代北大地震，实际运到灾区的救助物资基本上来自秦国，燕国的支援很少，邯郸也就象征性地调拨了一些粮食，不过邯郸随后就把齐楚两国的援助物资全部扣留了，这直接导致代北人无法度过严冬。秦国实际救助代北的就是武烈侯，而咸阳不出一粒粮食就获得了“仁义”的美名，某种程度上咸阳是在乘机消耗武烈侯的实力。这一点李牧当然清楚，宝鼎才是真正的“仁义”，此刻再度向他求助，确实是强人所难。
像代北大地震这样的灾难，仅靠一个中原地区的力量实施救援，肯定是力不从心，所以李牧在信中暗示，希望武烈侯能说服咸阳从关西调拨一些粮食衣物予以支援。
“我有我的难处。”宝鼎说道，“咸阳像邯郸一样复杂。几个月来，我与咸阳不断妥协，做了很大让步，我已经没有再次让步的余地了，所以，请你回报李牧，我实在是无能为力。”
荆轲咬咬牙，突然翻身跪倒，悲声哀求，“代北正在下雪，代北人饥寒交迫，生命垂危。请武烈侯务必施以援手，救救代北数十万无辜生灵。”
“荆卿快起来。”宝鼎急忙俯身搀扶，“我能力有限，你即使逼我，我也是爱莫能助啊。”
荆轲坚决不起来，他一把推开宝鼎，以头磕地，“咚咚”作响。宝鼎再度把他抱住，看到他额头渗血，心中不禁一软，脱口问道，“李牧是否还有让步的余地？”
荆轲愣了一下，意识到宝鼎终于松口，心中顿时狂喜，急切问道，“请武烈侯明言？”
宝鼎请荆轲坐好，自己则负手在帐内来回走了几步，整理好思路，然后说道，“中原实在是拿不出粮食了，正如李牧所说，现在唯一能拿出粮食的大概也只有关西了。关西有粮食储备，如果大王同意救助的话，倒是能解代北的燃眉之急。”
“计将何出？”
“我给李牧两个选择，留人还是留地。”
荆轲疑惑不解，“武烈侯能解释一下吗？”
“如果李牧要留人，那就拿地换粮食，把雁门郡送给秦国。反之，如果李牧要留地，那就让灾民即刻南下太原。灾民到了太原，肯定能得到咸阳的救助。”
荆轲吃惊地望着宝鼎，心中骤感窒息。
这两个条件中的任何一个对李牧来说都无力承担。留人就要割地，这和邯郸的要求差不多。代北军主力来自云中、雁门和代北三郡。如今云中给匈奴人抢去了，云中人退到了雁门和代北。如果再把雁门给秦国，那三郡的人都挤在大地震之后的代地废墟上，试问还有多少人会忠诚于赵国？无疑，灾民第一个要投奔的对象就是秦国。代北人全部逃到秦国，保全了性命，那么代北军还会为赵国作战吗？当然不会了。
留地就要放人。此策等同于前策，代北人大部分逃往秦国，代北之地实际上也就成了秦国的囊中之物。不过此策唯一可取之处是基本上满足了李牧的意愿，既把代北人救活了，又把代北之地保住了。至于代北军的军心问题，那只能暂时放一放，这个冬天肯定是顾及不上了。
荆轲想了片刻。李牧走投无路了，只能在武烈侯提出的两个计策中选择一个，这是毋庸置疑的事。
“武烈侯倾向于何策？”
“无论割地还是放人，对李牧都不利。”宝鼎说道，“既然都不利，那倒不如割地存人，先把手里的军队稳住，这才是至关重要的一点。如果代北军溃散，李牧拿什么与邯郸对峙？”
放人就等于乱军，而军队是李牧的本钱，所以人绝不能放，那自然就是割地存人了，但李牧敢向邯郸提出割地换粮的奏议？本来他和邯郸的矛盾就已经激化了，现在为了代北那块废墟之地，李牧竟然要割让国土，那等同于卖国，岂不正好给了邯郸杀人的借口？
李牧不能拿出割地存人的奏议，而邯郸却在逼他放弃代北，于是，这里面可以活动的范围就大了。比如说，李牧在表明上答应放弃代北，把代北人都集中到代郡一地，背地里却与武烈侯做交易，把雁门郡完整地交给秦国，以此来换取粮食。
此事必须做得机密，李牧和武烈侯必须要有默契，否则李牧完了，那么，是武烈侯先行撕毁和约，兵进雁门，还是李牧先答应邯郸的要求，从雁门撤人？
“武烈侯是先行还是后进？”荆轲问道。
“对我来说无所谓，我肯定可以拿到雁门。”宝鼎说道，“但对李牧来说就不一样了。他先撤，等于向邯郸低头，可以改善他和邯郸的关系，但如果等到秦军兵临城下了再仓惶后撤，邯郸就可以诬陷他里通外国。”
荆轲对宝鼎大为敬佩。武烈侯光明磊落，当世传奇。他和李牧是敌人，但为了救助代北灾民，他竟然一次次为李牧排忧解难，一次次为李牧的利益殚精竭力。这样的人，才真正担当得起“仁义”两个字。
“那你对咸阳怎么说？”
“我要是对咸阳说了，那李牧丢掉的就不仅仅是雁门，连代郡都保不住。”宝鼎笑道，“你以为咸阳会错过这样的机会？”
荆轲不解地望着宝鼎。
“李牧从雁门撤人，匈奴人难道一无所知？难道匈奴人就不想趁此机会占据整个代北？”
荆轲略一思索，旋即恍然大悟。
代北三郡，云中在西，雁门在中，而代郡位于东方，与燕国的上谷郡接壤。目前匈奴人正在云中一线虎视眈眈地盯着雁门。李牧一旦从雁门撤出，匈奴人势必随后杀进。
匈奴人的大军聚集在云中大黑河一线，纵马飞驰两天就能杀进雁门郡。秦军要先从晋阳赶到注句要塞，再从注句要塞直杀雁门治府善无城，这样在时间上就落后于匈奴，也就是说，就算李牧暗中帮忙，把城池交给秦军，秦军和匈奴人也要展开一场激战。
秦国为了在代北立足，必然要占据雁门，要不惜代价击败匈奴人，这样他们就需要得到代北灾民的帮助。李牧现在只能靠秦军阻击匈奴人了，否则他连代郡都守不住，于是他会默许代北灾民帮助秦军。代地灾民太多，先期又受了秦国的救助，这时候看到秦国人进了雁门，必然大量投奔以寻求食物。
如此一来，秦军杀进了代北，对赵国和匈奴人形成了更大范围内的夹击，由此进一步确立了战略上的优势。李牧则守住了代北最后一块地方。而代北灾民获得了生存的机会，他们在帮助秦军的同时也帮助了自己，他们得到了秦国的救助，也守住了自己的家园。
这是有利于各方的一个计策，而武烈侯只要把这个计策告诉太原的上将军王翦即可，剩下就是王翦的事了，拿下雁门郡挺进代北的功劳将由老秦人独占。但武烈侯如果把这个计策告诉咸阳，那杀进代北的恐怕不是三万北疆军，而是北部军的全部主力。调集整个北部军主力就要紧急征调北部郡县军队，此策的机密性随即荡然无存，而结果和武烈侯所要达到的目标也截然不同。
“武烈侯好计策。”荆轲激动地说道，“我连夜返回邯郸，请大将军定夺。”
“李牧让步的余地有多大？”宝鼎再一次问到同样的问题，“时间紧张，假如你有把握，确定李牧能接受此策，我将以最快速度密告上将军王翦，请他即刻做好进入雁门郡与匈奴人作战的准备。”
“临行前大将军曾说过，他只求代北人能够活下去，即便要他的性命也在所不惜。”
宝鼎笑了起来，“如此甚好。请告诉大将军，此事宜早不宜迟。只要年前秦军击败了匈奴人，代北可定。”
荆轲躬身致谢，“代北事了，我就辞别大将军，到中原来为武烈侯效命。”
“荆卿言重了。”宝鼎笑道，“我愿与荆卿一起共创大业。”
“有一件事我要提醒你。”荆轲说道，“听说有人要刺杀你，新年前后你务必要注意安全。”
宝鼎笑着点点头，“我也听说了。韩魏两国有不少流亡贵族招揽了一些任侠死士，发誓要取我的人头。我身边卫士如云，还有墨者剑客，想杀我恐怕很难啊。”停了一下，他问道，“策划者是不是张良？”
“黑冰当真无所不在。”荆轲感叹道，“既然你连主谋者都一清二楚，想必也早已有了对策。”
“楚国项氏的实力在淮河以北还是非常强大，张良和张耳等人有项氏的帮助，实力不容小觑。”宝鼎皱眉道，“杀我或许不易，但杀我的手下还是绰绰有余。张良这个人谋略出众，极其不好对付。”
“武烈侯曾有机会杀了他。”
宝鼎没有说话。自己何尝不想杀张良，但时机未到。张良矢志复国，穷尽大半生的精力谋划了一场场惊心动魄的刺杀，这样的人，在别人看来必欲杀之而后快，但在自己看来，却是大有作用。将来利用好了，可是一把锋利的“暗器”。
“张良从没给我杀他的机会。”宝鼎说道，“过去杀不了他，将来想杀他就更难了。”
荆轲略略皱眉，正想说话，宝鼎却摇手阻止了，“你不是刺客，我也绝不允许你做刺客。你我从见面的那一刻开始，我的命运因你而改变，而你的命运也将因我而改变。”
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