始皇帝三十五年的秋天，凄风苦雨，绵延不绝。
关东形势急转直下，中原、河北、山东和两淮等地的郡国不待咸阳拿出决策便急速征发兵役，火速平叛。
现在武烈王公子宝鼎主掌朝政，始皇帝信任他，而朝中“集权”和“分封”两大政治势力在连番风暴的打击下已经严重削弱，更重要的是，十万蓝田大营镇戍军和二十万北疆镇戍军都牢牢控制在中央手上，假如始皇帝和武烈王调派这些军队进入关东平叛，那惨遭镇压的不仅仅是关东叛逆，还包括关东地方势力。
关东各郡国既然稳定不了地方局势，又平定不了地方叛乱，留之何用？势必被咸阳大力整肃，后果不堪设想。
始皇帝果然动了以中央军东进平叛的心思，这一想法得到了太尉蒙武、御史大夫赵亥、驷车庶长公子腾、郎中令公子成、内史卿王贲、中尉卿李信的支持，但廷议上，武烈王公子宝鼎断然否决。治粟内史甘罗、少府卿赵高、大监军杨端和和中将军辛胜从中央财政和大秦本土安全出发，坚决支持宝鼎的决策。
始皇帝大为不解，廷议结束后，把宝鼎请进了宫内，与其商讨。
关东地方势力越来越肆无忌惮了，这次不待咸阳下旨，就发兵平叛，直接把中央的发兵权给夺了过去，这种情况下，如果中央再一味忍让，不但关东地方势力会得寸进尺，恐怕就连大秦本土郡县也要效仿了。
“就当前关东的局势来说，关东各郡国的这一做法无可非议，中央就应该给他们更大的权力，让他们能够在叛乱发生的第一时间进行镇压。”宝鼎不紧不慢地说道，“如果中央继续抓紧权力不放，事事掣肘，只会让关东局势越来越糟糕。”
“这个道理谁都清楚。”始皇帝说道，“但现在的问题是，中土统一了，统治关东的不再是诸侯国，而是我大秦人，如果中央不断放权，地方势力会迅速壮大，最终必然形成割据自立的混乱局面。”
“现在阻碍大秦稳定的敌人不是那些妄图割据自立的地方势力，而是关东人，是六国余孽。”宝鼎郑重其事地提醒道，“地方势力即便妄图割据自立，要分封诸侯，也不会急于求成，他们总要等到自身实力足以抗衡中央的情况下才会采取行动，但现在他们的实力够了吗？现在关东的局面允许他们割据自立吗？目前中央财政已经摆脱危机，大秦本土固若磐石，京畿大军实力强悍蓄势待发，而关东局势又动荡不安，假如地方势力要割据自立，必然陷入内忧外患腹背受敌的困境，试想他们能坚持多久？贸然割据岂不是自取败亡？”
始皇帝无法认同宝鼎的解释。
宝鼎的意思显然是想利用关东局势的混乱来遏制地方势力的发展，但关东各郡国与关东叛军的对抗固然可以遏制地方实力的发展，却也进一步混乱了关东局势。关东局势越乱，大秦的形势就越危急，未来不管是关东各郡国借助戡乱之便发展了自身实力，还是关东盗贼蜂拥而起叛乱演变成燎原之势，实际上最终遭到伤害的是关东庶民，是帝国国祚。所以，在始皇帝看来，不管是为了帝国自身利益，还是为了遏制关东地方势力，都应该在关东局势尚未严重到不可收拾之前，以雷霆之力平息叛乱，打击地方势力，继而让中央逐渐控制关东，实现更大程度的“集权”。
“鹬蚌相争，渔翁得利。让关东郡国去平定叛乱，让两者去自相残杀，这一策略的确有可取之处，但关东局势一旦因此而失控，咸阳要付出多大的代价才能重新稳定关东？”始皇帝质问宝鼎，“咸阳即便做了渔翁，也未必可以得利，这是无可争辩的事实，难道你视而不见？”
宝鼎望着忧形于色的始皇帝，目光中掠过一丝悲伤。
如果始皇帝的命运没有发生改变，那么他的生命最多还剩下两年时间，然后帝国的新皇帝登基，接下来历史轨迹将转向何方，宝鼎不知道，但他知道一点，帝国的新皇帝威信不足，而坐镇四方的几位封国王都拥有一定的实力，在“分封”贵族集团的推波助澜下，新皇帝和他的诸侯王兄弟们必然要发生激烈的冲突，帝国可能无法逃脱内战之祸，帝国也必然面临分裂之危。
正因为如此，宝鼎要为始皇帝驾崩后如何维持帝国的生存，如何确保帝国的和平统一而布局，所以他现在要不遗余力地稳固本土疆域，要竭尽全力蓄积财赋，要全力以赴镇戍京畿。至于关东，他无暇顾忌，他也没有能力去顾及。
这些话他不能如实告诉始皇帝，他只能想方设法阻止始皇帝破坏自己的布局。
“在绝对实力面前，一切都将土崩瓦解。”宝鼎说道，“再给我两年时间，两年后，大秦本土国力必将恢复到统一前的水平。当初我们凭借这样的国力吞并了六国，统一了中土，那么两年后，我们也可以凭借这样的国力横扫关东，把阻碍帝国和平统一的叛逆一扫而光。到了那一刻，还有谁能阻止中央集权的步伐？”
最后这句话击中了始皇帝的要害。为了能在有生之年实现中央集权，为了能让帝国在中央集权道路下万世传承，始皇帝愿意付出任何代价。
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始皇帝三十六年正朔，诏告关东各郡国，允许各郡国便宜行事，命令他们不惜代价以最快速度平定叛乱，恢复关东地区的稳定。
咸阳把平叛的重任交给了地方郡国，中央大军却戍守京畿要隘，没有任何出关的迹象。
地方郡国借机大肆扩张军队，而平叛的步伐却悄然停止。
养寇自重是亘古不变的真理，如果地方郡国把叛乱平定了，还有什么借口扩张军队？还拿什么理由把地方财赋据为己有？自身实力不发展，又如何稳定地方，对抗中央，确保自己的利益不受损失？
年底“上计”，关东的山东、两淮和江东等地的郡国借口叛乱严重，道路受阻，连上计使都没有派出，好在河北、中原、江南和大秦本土各地郡国的上计使如期赶到咸阳，确保了今年中央财政收入的增长。
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在刚刚过去的一年里，麃公、公孙豹病逝，再加上前几年病逝的司马锌、白览、桓齮等老将军，一批功高卓著的老秦将领先后辞世，老秦豪门贵族的权势受到了一定的影响。
卫尉卿李瑶年老体衰，告老归乡。舞阳侯杨端和接替他出任卫尉一职。
始皇帝三十六年春，太尉蒙武突然中风失语，不得不请辞归家。
在丞相公子宝鼎的极力举荐下，内史卿王贲出任太尉一职，而公子婴代替王贲，出任内史卿一职，主掌京畿军政。
至此，帝国朝政基本上被宗室和老秦人所把持，关东系和熊氏、隗氏外戚逐渐淡出朝堂，由此带来的一个崭新局面就是“集权”贵族集团遭到极大的削弱，而“分封”贵族集团在中央的实力也急骤消减，代之而起的则是以武烈王公子宝鼎为首的以甘罗、赵高、章邯等寒门军功贵族为主体的坚持“集权”和“分封”共存政治理念的贵族集团。
这个贵族集团掌控了朝政，控制了大秦本土，控制了大秦军队，并在公子宝鼎的努力下，迅速构建了一道守护帝国的坚固“长城”。
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始皇帝三十六年夏，两淮再度发生水灾。
楚王公子昌联合两淮镇戍统率王昕以及陈、泗水、东海、九江等各郡太守联名奏请咸阳调拨钱粮予以赈济。
始皇帝要从关中和荆宛两地调粮赈济，但宝鼎极力劝阻，两人再度发生争执。好在这时候匈奴人突然攻伐河西，北疆局势再度紧张，在宝鼎的坚持下，始皇帝不得不采纳了宝鼎的建议，命令中原、山东和江东三地紧急调拨钱粮帮助两淮赈抚灾民。
始皇帝三十六年秋，因为赈济不力，饥民揭竿而起，暴乱骤起，席卷两淮，并迅速向中原、山东和江东等地蔓延。
这次暴乱范围广，规模大，危及到了各郡国自身的生存，迫使他们不得不全力以赴进行剿杀。
始皇帝和太尉王贲、御史大夫赵亥、驷车庶长公子腾等大臣再度建议调京畿大军进入关东戡乱。
丞相宝鼎断然否决。
现在河西局势非常危急，大月氏在匈奴人的疯狂攻击下，倾覆在即，相比起来，外患比内忧更严重。
为救援河西，宝鼎恳请始皇帝，即刻下诏征发北疆边郡十万壮勇，集结于代北，威胁阴山，陷匈奴人于腹背受敌之困境，迫使匈奴人撤兵河西。
考虑到整个中土局势，始皇帝还是向宝鼎做出了妥协，采纳了宝鼎的决策。
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始皇帝三十七年正朔。
叛军在两淮攻城拔寨，烧杀掳掠，关东局势异常紧张。
与此同时，北疆局势也紧张起来。匈奴人看到秦人在代北大量增兵，以为秦人要乘机出塞攻击，不得不撤出河西战场，转而与秦人对峙。
严冬时分，关东叛军在秦军的四面围剿下，死伤惨重，再加上天寒地冻、饥寒交迫，死者无数，饿殍遍野。
北军统率章邯冒雪出塞，与匈奴人谈判。章邯告诉左贤王，代北招募壮勇是为了应对国内动荡的局势，而不是为了攻打匈奴人，所以这一次纯属误会，请匈奴人不要做出错误的判断，以免双方兵戈相见大打出手。
匈奴人无奈，只能吞下这口恶气，维持双方的停战约定，再图河西。
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始皇帝三十七年春，皇帝病倒。
宝鼎非常紧张，与太子扶苏日夜守护，但始皇帝的病情越来越重，宝鼎不得不面对现实，安排始皇帝的后事。
这时候，不要说王贲、公子腾、赵亥等中枢大臣，就连始皇帝都知道宝鼎为什么这两年弃关东于不顾，全力以赴稳固本土了。
“记得二十多年前，朕请公子豹去乌氏寻你，他回来告诉朕，说你是个痴儿。”始皇帝握着宝鼎的手，低声说道，“朕不相信，朕把你逼出了北疆，结果证明，朕的判断是对的，你不但不是痴儿，还是天之骄子，是我老嬴家的天才，是我大秦的鼎柱。”
“皇兄是古往今来第一帝，彪炳史册。”宝鼎黯然说道，“从今往后，再也没有哪一位帝王可以超越皇兄了。”
“你怎么知道？”始皇帝勉强挤出一丝笑容问道，“你难道未卜先知？”
“我知道。”宝鼎的眼圈忽然红了，嘶哑着声音说道，“皇兄书写了历史上最辉煌的篇章，有生之年，我将辅佐二世皇帝续写皇兄的辉煌，续写我大秦恢宏的历史。”
始皇帝欣慰而笑。他需要宝鼎的这个承诺，他也相信宝鼎会信守承诺，只是这一生中，他最大的遗憾是未能实现自己的理想，而未来这个理想只能靠宝鼎去实现了。
“朕相信你。”始皇帝抱着最后一丝希望问道，“朕想知道，朕没有完成的事，你能完成吗？”
宝鼎摇摇头，“皇兄，请相信老嬴家的子孙，相信你的后代，终有一天，他们能实现你的理想。”
始皇帝的眼里露出一丝失望，“当真需要两代三代，乃至于百年时间？”
宝鼎紧紧抓住了始皇帝的手，“皇兄，请相信老嬴家的子孙，相信他们比我们更聪明，相信他们比我们更有能力统治这个天下。”
始皇帝也紧紧抓着宝鼎的手，缓缓闭上了眼睛，一滴泪水悄然坠落。
宝鼎的心很痛很痛，他突然感觉自己失去了生命，失去了灵魂，只剩下一副空荡荡的躯体。
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夏，始皇帝崩。
太子扶苏继位，大赦天下。
九月，吴王公子高自立于江东。
紧接着，楚王公子昌割据于两淮。
十月，齐王公子骧建都于临淄。
十一月，南海王公子峤据岭南而立。
十二月，项梁、范增于彭蠡泽举旗，重建楚国。江南楚人倒戈，项梁挥军进击，桓炀、盖聂败走江陵。项梁随即占据长沙，攻打江陵。
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二世皇帝元年。
正月，田儋、田荣等齐国贵族占据胶东和琅琊，向临淄攻击。
二月，魏豹、孔鲋在薛郡举旗，重建魏国，向大梁方向展开攻击。
张良拥戴韩成为王，在上蔡举旗，向颍川方向展开攻击。
张耳、陈馀、蒯通等拥戴赵歇为王，在河北巨鹿举旗，向邯郸展开攻击。
另有陈郡的陈胜吴广、泗水郡沛县的刘邦、东郡巨野泽的彭越、九江郡的英布等各路豪杰乘势而起。
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咸阳惶恐不安，君臣们面对崩溃的关东局势各有策略，唯有丞相公子宝鼎在安葬了始皇帝后，始终冷眼看着关东局势的发展，自始至终一言不发。
三月，北军统率、大庶长章邯奉旨赶到咸阳。
觐见了皇帝之后，章邯又拜见了丞相宝鼎。宝鼎递给他一份文卷，然后君臣二人安静地坐着，等待章邯看完文卷。
“你对目下关东形势有何看法？”宝鼎问道。
章邯面露鄙夷之色，“一帮土鸡瓦狗而已。”
宝鼎看看皇帝，君臣相视而笑。
“你需要多少军队才能横扫关东？”宝鼎问道。
“丞相早已胸有成竹，所等待的，不过是出击时机而已。”章邯躬身为礼，“一切遵从陛下旨意，丞相命令。”
宝鼎微微颔首，又问道，“北疆情形如何？”
“我大军南下作战，正是匈奴人攻击河西的最佳机会。不出意外的话，匈奴人将马上再攻河西。”章邯再度躬身，“遵照丞相的命令，毛子睿已经在大河解冻之前悄然渡河，秘密藏匿于祁连山下，等待时机给匈奴人致命一击。”
“曝布等人是否准备妥当？”
“曝布、蒙恬、白公差、召平、马兴已经按照预定计策做好了攻击准备，只待匈奴人攻击河西，大军便杀进河南。”
章邯稍稍停了一下，继续说道，“熊庸和乌重的六万步骑大军已经抵达井陉要塞，司马断和屠睢的四万步骑大军已经进入中山，只待陛下一声令下，即可展开攻击。”
宝鼎目露赞许之色，“辛苦了。到目前为止，该跳出来的人都露面了，可以收网了。”
“你马上和公子婴去蓝田大营，那里有三万中尉军，五万关中精锐，全部交给你指挥。”
“王离已经带着五万蓝田将士先行赶赴函谷关，他将和你会合于中原。”
“各军会合于中原之后，全部受你的节制，听你的命令。”
宝鼎望着章邯，笑道，“给你二十三万大秦悍卒，一年的钱粮，能否横扫整个关东？”
章邯翻身跪倒，“末将万死不辞。”
踌躇了片刻，章邯小心翼翼地问道，“如何处置叛逆和降俘？”
宝鼎望向皇帝。
皇帝想了一下说道，“罪大恶极者杀，余者皆赦。至于朕的几位兄弟，请送到咸阳来，朕亲自处置。”
章邯领命。
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