保国公夫人满怀笑意地望着沈棠，从她的发髻到她的衣裳，再从她面容神色到她的坐姿仪态，终于，她忍不住点了点头，笑着说道，“这便是贵府的大小姐吧？那日中秋夜宴离得远，不曾看得仔细，今日一见，果然胜我家玉萱良多。”
沈棠眼眸低垂，静立不语，又状似害羞地将身子略往荣福的身后挪了一挪，但她心中却暗暗地想，保国公夫人的眼神让人觉得很不自在，倒好像自己是一件待价而沽的瓷器，而她正要将自己买了回去一般。
荣福见了沈棠故作羞涩的模样，不由觉得有些好笑，她暗地里在沈棠的腰间狠狠地捏了一把，脸上笑得更开了，“老夫人谬赞了，我家棠儿自然是个好孩子，但玉萱小姐却也不差，您瞧瞧这模样，这性情，都是万里挑一的。”
沈棠不由太眼去看保国公夫人身后立着的女孩，她穿着一身嫩粉色的锦锻罗裙，玉脸桃腮，一双眼睛羞羞怯怯地垂着，两手交握，显得又局促又紧张。
保国公夫人拉着自家孙女的手说道，“我家玉萱生得像她姑母，性情也是一样地绵软。我们金家的情况，郡主是知晓的，尽都是男孙，只得了这么一个嫡亲的孙女，全家人都将她当星星月亮似得捧着，但就是这样，她也还能让个三等的小丫头给欺负了去。这还都是在府里我老婆子的眼皮底下，真不知道将来她若是嫁了人，又该怎么办。”
金玉萱闻言，头埋得更低了一些，交互相握的双手也拧得更紧了一些。
沈棠的眉头轻皱，两家的关系并不亲近，听郡主的话音似乎也并没有和保国公府有什么过多的交往，因此保国公夫人这一番话说得便有些莫名其妙，一时让人吃不准她此行的来意。
荣福依旧笑得如春风一般明朗，她刻意将声音放柔缓了一些说道，“诶，老夫人过虑了。咱们这样的人家，又是金尊玉贵的嫡小姐，样样都好，就只是性子柔顺了一些，这又算得什么？将来择婿的时候，拣那人口简单一些，门风柔和一些的便是了。”
保国公夫人长长地叹了一声，“话虽是这么说，但玉萱今年也要十三了，若这时还不将性子改一改，将来便少不得要多受一些委屈。我真心疼爱这个孩子，不忍看到她跟她姑母似的，年轻轻地就没了。”
荣福的眉头轻蹙，保国公夫人生了六子仅得了一个女儿，阖府上下保护得严密，含在嘴里怕化了，捧在手中怕掉了，十五岁上嫁了云州容氏的嫡长子，但不过两年，刚产下一子没多久，便就没了，保国公府引以为至痛，这事是整个京城的知道的。
保国公夫人微微侧了侧身子，忽然脸色郑重地说道，“这便是老婆子今日冒昧来访，想求郡主的事。我家玉萱性子内向，家中没有姐妹，素日也鲜少出门，竟是连个闺阁中谈得来的姐妹也无。我见贵府的大小姐英果干练，进退得宜，举止有度，颇爱她的气度风范，所以便忝着老脸，来替我家玉萱牵个线，只盼望大小姐若是得空，便到保国公府来坐一坐，就当多交一个朋友也是好的。”
荣福神色微松，笑着说道，“老夫人客气了，孩子们年龄相当，互相走动走动是应该的。”
她转脸过去，对着沈棠说道，“既如此，棠儿便带着玉萱小姐到你那园子里去坐一坐，正好曹小姐也在你那儿，你们年纪相仿，总有聊得开的话题，一块儿去耍总比陪着我和老夫人在这里傻站着好。我正好也要留老夫人一块用个饭，说会子话，等老夫人回府的时候，我再派人去接玉萱小姐。”
沈棠恭恭敬敬地福了一福，称了声“是”，便笑意盈盈地上前，轻轻地拉过了金玉萱的手，徐徐地离开了正堂。
保国公夫人望着她们两个的背影，脸上不由泛起了笑容来，她笑着问道，“贵府的大小姐，真是越看越可亲，不知道可曾定下了亲事？”
荣福眼神一深，面上显出忧虑的神色来，她微微一叹，说道，“倒是不曾定下什么亲事。老侯爷新逝，按例棠儿是需要守孝一年的。怎么，老夫人那可是有什么相得的人选？”
保国公夫人郑重地点了点头，“我和国公爷此生只得了一个女儿，嫁给了云州容氏的家主，可惜她命薄，芳龄早逝，只留下了一个儿子，便是我那外孙子。论起来，我那外孙子人品相貌都属上品，就是门第上有些不及，好在容家与方家素有渊源，我那外孙子和贵府的大小姐幼年时候就已经相识了，彼此也算是知根知底。”
她笑着说道，“我这回来，一是想让我家玉萱与贵府大小姐结交结交。二来也是想替我那外孙子打听打听，若是郡主觉得这本亲还能结得，等老侯爷的孝期一过，我便让容家的人前来提亲。”
荣福的睫毛微微闪动，她低低地叹道，“老夫人的外孙子，自然是极好的，但这事我却拿不得主意，莫说是我，便是侯爷也做不得主。实不相瞒，这一两年来，要求娶我家棠儿的人家不胜枚举，数不胜数，却都被老侯爷一家家地拦了。便是永宁伯府家的大少爷，这样亲上加亲的好事，老侯爷也没同意。”
保国公夫人奇道，“这却是为何？”
荣福轻抿一口茶水，然后低声说道，“老侯爷最疼爱的便是这个孙女了，因而不忍她受一丁点委屈。他在世时曾说过，将来棠儿的婚事侯爷和我是不得干预的，只能棠儿自个儿点了头，这婚事才能操办起来。”
她将身子略凑近了保国公夫人一些，刻意压低了声音说道，“老侯爷是怕侯爷听了人家的谗言，将棠儿随意地寻个人家打发了，误了她的终身。”
保国公夫人深以为然地点了点头，京城的贵族圈就那么丁点大，各家的这些陈年旧事都是极清楚的，自然知道荣福郡主口中所说的“人家”，指的便是当年怀着身孕嫁给沈侯爷做平妻的秦氏。
她轻轻颔首，“既然如此，那便等老侯爷的孝期过了，再提此事罢。”
蜿蜒的小径上，浑然不知道此事的沈棠，正浅笑盈然地将手炉递给金玉萱，“这天，真是越来越冷了，我瞧玉萱小姐都缩成了一团，快，将手炉拿去暖暖吧。”
金玉萱略有些羞涩地摇了摇头，“我来的时候带了手炉，因觉得不冷，所以便丢在了马车上，没带进来。你自个用吧，我不冷。不过，还是谢谢沈大小姐。”
沈棠也不勉强，她笑着问道，“我来京城快有三年了，平素那些贵夫人办的花会游园会也去了不少，便是皇上的宴席也有过两次，怎得似乎从来都不曾见过玉萱小姐呢？”
金玉萱的表情微讪，脸上闪过一丝红晕，她说道，“我去得少，又不常往人堆里凑，沈大小姐不曾见过我也是有的，不过我却看见过沈大小姐一两次。”
沈棠柔声说道，“那真是我的不是了，若是我眼神好一些，也看到了玉萱小姐，咱们两个当时便就能结交了，到了这会，总算也是大半个熟人了，何至于还要这样客套来客套去的。我叫沈棠，以后你就叫我棠儿罢。”
金玉萱的脚步微微一顿，她的脸上仍旧带着红晕，但是神色却不似方才那样紧张，她低声说道，“我叫金玉萱，你以后也不要玉萱小姐玉萱小姐地叫，叫我玉萱就可以了。”
沈棠轻轻地笑了，“好，那我以后就叫你玉萱了。现在咱们是去我住的月桂园，最近曹文显大人的孙女曹芙姐姐在我那小住一段时日，芙姐姐是个温和可亲的女子，你等会见了，定会和我一样地喜欢她的。”
金玉萱的笑容轻松了一些，她点了点头，“嗯。”
沈棠的嘴角微微翘了起来，金玉萱虽然性子有些腼腆，但却并不是沉默内向到底的人，想来不过只是因为家中没有女孩子，家人又将她保护地太好，因此便有些羞怯。
也不过只是有些羞怯罢了。
她不由回头望了眼身后跟着金玉萱的贴身丫鬟，长得有些粗糙，看上去很是老实，但也因此显得有些笨拙和紧张，她紧紧地跟着碧笙的脚步，一步也不敢慢了快了，这应该是刻意地重新挑选出来的人选了吧？
金玉萱忽然低声地唤道，“棠儿。”
沈棠忙回转过头来，抱以微笑，“嗯？”
金玉萱有些犹豫，又似乎是下定了决心一般，问道，“你和容表哥，从前就认识吗？”
沈棠的脸上略有些惊讶，她浅笑着说道，“我小时候是在淮南舅父家长大的，我舅父与容觉的父亲容伯父是经年好友，他们时常互相有往来，因此我和容觉自小便是认识的。我听说他现在住在贵府上，怎么，这些都是他告诉你的吗？”
金玉萱摇了摇头，有些不解地说道，“倒没有，容表哥虽然住在保国公府，但是他在外面有很多应酬，也不是常常在的，我和他……来往并不太多。”
她的语气越发迟疑，“只是今日，他不知道怎得知晓了我要和祖母到贵府来，便忽然来找我，还说，若是我见了你，希望能帮他向你求一帖治伤的良药。我看他好好的，也不曾受什么伤，这话又说得莫名其妙的，所以……我一见着你，就忍不住就想发问。你不会怪我唐突，因此生气吧？”
沈棠浅浅地一笑，“你将心中的疑惑对我问出来，那便是说明你已经不把我当外人了。这话说起来倒确实有些唐突，但你既不将我当外人，我又怎会因此而生气？”
“只是……”她眉头轻皱，“容觉他不是个乱开玩笑的人，他若是要求伤药，那便是真的需要，也不知道是他受了伤，还是别的什么人。也罢，我那正好有一些膏药，等你回去的时候，便替我捎给他吧。”
金玉萱似懂非懂地点了点头，“好。”
曹芙是个温柔敦厚的女子，金玉萱除了羞怯一些外，也甚好相处，三人便就聊了开去，等用过了午饭，不知不觉便就到了荣福郡主派人来接金玉萱的时候。
金玉萱依依不舍地道，“我知道你祖父逝世还未出百日，所以你不能随意出门，等再过些日子除了服，你可要记得到保国公府来看我。”
沈棠笑着答应了她，又送她去了芳菲院。
等目送了金玉萱和保国公夫人离开之后，她有些好奇地问道，“保国公夫人可是个稀客，无事不登三宝殿，她今日来定不是因为要让我与金玉萱结交那么简单，可是还有什么事？”
荣福笑得古怪，上上下下地打量着她，直到将人看得发毛了，才缓缓地说道，“保国公夫人是替她的外孙子上门来说亲的，我将你上次说的那一通，一字不差地回给了保国公夫人。她说也知道你抢手，所以也没指望能立刻将你说了回去，等老侯爷的孝期一过，她便派人来替婚帖，只求你让她家外孙子能入个围，有个被择中的机会。”
她见沈棠面色微凝，作沉思状，不由笑道，“啧啧啧，听说你和那位容公子，还是自小就相识的青梅竹马，怎么样，你若是看得中人家，我也好给保国公夫人一个准信，让她老人家高兴高兴。”
沈棠轻轻地摇了摇头，恬淡一笑，“棠儿心里早有了人，但却不是这位容公子。郡主下回若再见到保国公夫人，不妨替棠儿想个借口回绝掉她吧，莫让容公子因为棠儿而耽误了终身，那就不好了。”
荣福闻言，双眼立刻放出了光芒来，她的脸上写满了好奇与激动，急忙问道，“你心里有了人？这是什么时候的事情？我怎么从来都不曾听你说起过？咦，奇怪，平素你来往相识的男人甚是有限，我怎么就从来没发现你和哪一个过从亲密一些。快说，这到底是怎么一回事？”
沈棠微微将眼睛眯了起来，笑着说道，“这可是棠儿的小秘密呢，棠儿暂时还不想告诉郡主。”
荣福哪里肯依，不由抓住了沈棠的手臂，摇来晃去地说道，“咱们两个名为我慈你孝的母女，实则乃是至亲至爱的姐妹，我的秘密都尽皆告诉你了，连一星半点都不曾有所保留，你的秘密透露一些给我，有什么不可以的？快，说说那个人是谁，是个什么样的人？”
沈棠狡黠一笑，十足像个狐狸，她瞥了荣福一眼说道，“那人啊，有点别扭，小心眼十足，很会记恨，还爱装可怜装委屈，嗯，也就这些了。至于他是谁，郡主若是闲着无聊，倒可以自个儿去查。反正您的秘密，也都是棠儿闲着无聊的时候去查出来的。”
话音刚落，她便福了一福，优雅地转身，然后退了下去，只剩下荣福呆立在厅中，过了半晌等她回过神来之后，她便双手叉着腰，咬牙切齿地咆哮道，“喂，你个无良的，快回来告诉我那人是谁？”
鬼卫的第七封信和第八封信是一块来的。
里面大致是说，沈榕已经安顿了下来，镇西将军也曾秘密接见过他，本来想将他调到近身伺候，但却被他拒绝了。他自愿要从一名最普通的小兵做起，冲在最危险的前锋，亲自动手与犯我边境的西方游牧部落决战，在他人生第一次战役中，便小试牛刀，生擒了对方一名小统领。
至于陈生的消息，却没有提及。也许是因为一去便遇到了战事，还不曾来得及去找，也许是因为镇西军的人数众多，真要找起来，也甚是艰难。更何况，这任务是荣福私下给的，沈榕或许并不想闹得人尽皆知，也是说不定的。
荣福自然是有些失望的，但她这么久以来，早就已经习惯了失望，所以只是略调整了一下心情，便又重新乐观了起来，她自我安慰地说道，“榕儿是个办事牢靠的好孩子，他既然答应了我，不管如何，就一定会替我寻到一个结果，我相信他。”
沈棠不知道要说些什么好，只是给了荣福一个大大地拥抱，她心中暗暗地想着，就算荣福的陈生不幸在西疆的战场上牺牲了，像荣福这样好的女子，也不能将一生都浪费在沈灏的身上，她一定会想尽方法帮她寻一个完美的归宿，不让她美丽的人生，在绝望中慢慢枯萎。
转眼已经到了十二月廿四。
沈棠缩在屋内，手中把玩着新制的铜手炉，一边问道，“柳嬷嬷死了？”
碧痕垂着头，低声回道，“是。秦夫人以柳嬷嬷偷了她的银两，又将她陪嫁来的珍贵宝石弄丢了为由，命人将她拖去了刑堂，重打了四十大板。柳嬷嬷向来养尊处优惯了，这四十大板打下来，便就没了大半口气，从刑堂出来没一会，身子便彻底凉了透。”
她语气微微一顿，声音越发地低沉了，“让人觉得尤其心凉的是，柳嬷嬷好歹也是秦夫人的奶娘，服侍了她三十来年，说打死就打死，死后也没个棺木，就一卷破席子派人裹了丢到了乱葬岗了事。现在宜香堂那些永宁伯府跟着秦夫人过来的陪嫁，个个都人人自伤呢，就怕一个行差踏错，最后也落个这样的下场。”
沈棠轻叹了一口气，低声说道，“还是我先前跟你说的那句话，柳嬷嬷若不是存了贪念恶念，是不会到这个下场的，终究还是她自己造的孽。你也不必为她感到不平，她若是个忠于主子的，哪怕她恶到极点，想来也不至于死后连个铺盖也无。她既恶，又不忠，那得到这样的下场，又能怪得了谁呢？”
她轻轻摆了摆手，“你去吧，这几天你想必也累了，好好歇息，我这里有碧笙在。”
碧痕满面疲倦地退了下去。
碧笙有些疑惑地说道，“原来小姐竟然派碧痕姐姐是去做这事，她向来心软，便是十恶不赦的罪人，虽然下得了手去，但是完事之后，却总要伤怀难过一回，再数个夜里睡不安生，小姐又何必非让她遭这份罪。这样的小事，交给我去做就行了。”
沈棠撇了她一眼说道，“那日确实是想让你去做的，谁料到你呆愣愣地立在那里神游太虚，我又不忍叫醒你，就只好交代了碧痕去，我的本意倒也是磨一磨她这瞎同情人的心。但……”
她语气微变，神情变得悲哀冷然起来，“但也算是瞎猫撞着了死耗子。你后来告诉我碧痕与苏表哥的事，总让我觉得她是留不住的，不知道哪一日，便就会离开了我，成了他们苏家的人。这倒也罢了，你们两个我本就打算以后要给你们寻一门好亲事的，离开我是早晚的事，成为别人家的人也是必然。”
碧笙忙道，“人各有志，碧痕姐姐的志向是什么我管不着，但我却是不肯离开小姐的，小姐到哪我就到哪。便是非要找个人嫁了，那我就找将来姑爷身边的长随。这样呢，咱们还是在一起的。”
沈棠不由“噗嗤”一声笑了起来，不知道怎得，她的脑海里忽然浮现了胭脂那日男扮女装时，那张清秀至极的脸和那魁梧高大极其不搭调的身躯来。
她强忍住笑意，继续刚才的话头说道，“你先不管，等你将来有了喜欢的男人再说。先提你碧痕姐姐的事，苏蓦然虽然是个温顺的性子，但苏家却不是什么善地，二姑母为人厉害精明，沈紫嫣又岂是什么善茬？若碧痕还是那样一个对什么人都要掬一把同情的眼泪的，那她将来怕是要被吞得尸骨无存啊。”
碧笙了然，她点头说道，“小姐的苦心，也不知道碧痕姐姐明白了没有。”
沈棠低低一叹，屋内有着短暂的沉默。
过了良久，她忽然幽幽地开口说道，“等会你替我去一趟般若寺，在我们上回遇险的那地方，找到一棵歪脖子树，然后将一根黄丝带挂上去。别问我为什么，照着去做就是了。”
