“Switch（切换）。”铁雄手持战锤将骷髅战将攻来的长刀重重弹开。
笹丸紧跟着从铁雄身后切入战场，单手剑平指，一道墨色光芒缠绕剑身，“魔剑突袭!”
达卡尔则同时从怪物的背面绕出，目标后颈，“螺旋突刺。”一通合击之下，怪物头顶的血条肉眼可见的滑落了一截。
不过虽然背部受到重创，怪物的仇恨却依旧在正面的笹丸身上。达卡尔待技能僵直结束安然撤离了危险范围，而被怪物锁定的笹丸也不惊慌，按原定计划喊出切换。
但随着笹丸的呼喊，却并没有谁来补上空缺，只见骷髅大将脱离受创硬直便举起手中的长刀，冲向还处于技能僵直状态的笹丸，庞大的身躯瞬间就将笹丸的视野完全占据。
“水平四方斩。”随着话语而起是一道菱形的光影挡在了骷髅战将面前。随着光影消散，骷髅大将身周黑气弥漫，头顶血槽清零，身体化为碎片消失在空气之中。
“没事吧?”桐人收回武器，转身安慰着有些慌乱的笹丸，刚才正是桐人出手救了场。
笹丸松了口气：“嗯，没事。3Q。”
“幸，又是你没接上攻击。”一旁指挥战斗的启太有些不满，“都那么久了还做不好连携，要知道前卫可是队伍的屏障啊。”
“对……对不起，真的对不起。”幸低着头道歉，像是一只打碎了花瓶正在等待主人发落的小猫。
“没事啦，慢慢来吧。时间还有很多。”桐人当起了和事佬，“今天天色也不早了，不如就到这里吧?启太。”
铁雄也适时出来打起圆场，他过来搂住启太：“走吧走吧，练了一天累死了，回去可得好好陪我喝两杯哦启太。”
桐人两兄弟加入后不久，两人还是向众人坦白了自己的真实情况——攻略组成员，高等级玩家中的精英。
汐向众人解释，一开始是因为桐人一开始没想过加公会，谦虚谨慎的性格导致他没能说出自己的真实等级，后面汐跟随加入的时候也只好顺势所为。
单纯的启太众人没有多想，毕竟自己这个小公会也没有什么值得谋求的东西，反而启太为两名高手的加入显得兴奋不已，毕竟对于网络游戏来说，拥有高手带路比自己慢慢摸索有利得多。
在两人的指导下，黑猫团开始快速发展，不仅装备和等级有了显著提升，团队配合也开始有板有眼起来，这个小团体终于迈出了正常公会发展所需的第一步。
不过虽然汐和桐人也劝说过，幸的性格并不适合转型前卫，但作为会长的启太仍然觉得幸技能练度最低，相比其他人转型代价自然要低很多，只有铁雄一个前卫又不够保障团队协作，还是决定了让幸转型。
桐人和汐本就是外人，为了避嫌也只好略过这件事，只能暗地里多帮衬下这个柔弱分妹子。
“对不起……”正与众人返程的桐人感觉自己的衣角被轻轻拉住，转头看正是幸，臻首低垂一脸歉意，眼神中夹杂着不安与恐惧，如同受惊的小兔子正垂耳叹息。
因为还有攻略组的责任在身，为了保障等级不落后保证，在汐的建议下，两兄弟轮流带队，一人跟队一天，这样既保证自己有练级的时间，也保证了公会成员的共同进步。
冷静成熟的性格和对游戏的独到理解，导致汐在跟队时更多偏向对战术的指导和对公会大体方向的分析建议，虽然颇受启太等人的尊敬，但对于不喜欢战斗的幸来说，还是能与众人打成一片一同练级玩闹的桐人更具备亲和力，恰好桐人也对这个温婉坚强的女孩子很有好感，两人的关系自然日渐亲密起来。
桐人伸出手摸了摸幸柔顺的黑发，露出一个安慰的笑容：“没关系的，有我在，幸只要慢慢来就好。”
桐人能够隐约猜到幸的担忧，但却有些无奈。
作为团队领导的启太有个梦想——站到最前线成为攻略组的一员，用自己的双手守护大家，守护所有被困在游戏里的玩家——很积极善良的理想，但是对于原本那个小团队有些不切实际，不过随着桐人与汐的加入，事情有了转机。
随着短时间内等级的快速提升和装备的迅速替换，启太发现，他原本的梦想并没有那么难以实现，于是想要站到前线的想法更加难以抑制。
也因此，即便有了汐旁敲侧击的忠告，启太还是做了些冒进的举措，比如在团队还急于资源提升装备时开始说服众人购买公会驻地，还有对于幸来说甚是煎熬的转型——幸畏惧死亡，因此畏惧战斗，何况是要近身抗衡那随时可能让自己死亡的怪物。
幸也想过，自己忽然被困在一个真实死亡的游戏里，唯一的依靠只有现实中同一社团的黑猫团众人了。面对没有经历过死亡还在把这个世界当做游戏的同伴，自己会不会因为拖后腿而被抛弃?
幸不敢深想下去。
“别担心，我们不会抛下你的，”桐人拍了拍幸的小脑袋，真诚的笑容驱散了幸内心些许的不安。“走啦，今晚可是汐亲自下厨哦，你看笹丸他们跑多快。”
“嗯。”幸选择相信桐人，点了点头跟上众人的脚步。
……
随着传送光芒一阵闪烁，黑猫团众人从27阶层隆巴尔的传送阵走出。
还是那昏黄的水晶街灯，还是那幽深的地城街道。虽然加入了黑猫团，但汐并没有和桐人一样与黑猫团的诸位住在一起，在没有厌倦这片静谧的夜色之前，他依旧选择住在隆巴尔。
汐满技能的料理和用心搜刮来的珍贵食材不会让人失望，热闹的晚宴让温暖的灯火更显炽热。
“想家了？”和人举着手中的酒杯走到阳台。
“也许吧。”像是知道桐人会来一般，汐收回了望向街灯的目光——几只飞蛾正环绕着灯火起舞。
身后屋内黑猫团的狂欢还在继续——晚宴上启太宣布了一个好消息：经过这段时间的努力，黑猫团很快就能拥有自己的驻地了。
所有人都在为此高兴，所有人都在为美好的明天而高兴。不过酒席过半，汐便随便找了个借口溜到阳台，同样因为未成年而没有沾酒的桐人眼看众人越喝越high，也打了声招呼出来散心。
“昨天攻略组突破了30阶层对吧。”汐明显是在等着桐人，此时转过身倚着栏杆说道。
“嗯，我也在场。”桐人点了点头。
“那你知道么，今天已经有人超过安全等级了。”这是今天传到汐手中的情报。
“什么意思?安全等级上调了?”桐人勉强跟上了汐的思维。
所谓安全等级，也就是经验惩罚：当玩家等级超过目前攻略最高楼层10级以上时，获取的经验将骤减到一个几乎没有收益的幅度。但同时，也代表这个等级即便在最前线也不再会遇上一刀毙命这一类的风险，即便是面对楼层领主。所以攻略组在进行攻略时，所有参与人员都是到达了安全等级的。
“游戏开始的意思。”汐的回应让桐人有些摸不着头脑。
似乎在理清思路，汐沉默了片刻才解释道：“系统为什么会在30阶层突破后开放安全等级上限?要知道提升安全等级也相当于降低了玩家的攻略风险。这可是茅场精心设计的游戏世界，慰灵碑上密密麻麻的死亡名单已经说明，茅场并不是只想把我们这些玩家关起来玩一场过家家。”
“嗯，那个男人不会做无意义的事，安全等级的上调必定是有其意义存在的。”桐人肯定了汐的看法，曾经因为憧憬而对茅场晶彦做过很多了解，他太明白那个男人的行事风格了。
“我觉得，这看似对玩家们有利的安全等级上限调整应该是种提醒——热身结束了。因为前面的路更艰险，所以才有提高生存上限的必要。”汐的无名指无意识的叩击这木制的栏杆，这些小动作有利于集中他的注意力。
“这就是你所说的游戏开始了么……”桐人愣了愣，语气有些失落，“付出那么大的代价才刚刚踏过三分之一的攻略进度，这时游戏不过正式开始……有点太打击人了。”
“这些只是我个人的猜想，先别外传以免恐慌——不过按目前为止的情况来看的话，只要茅场那家伙还保留有一丝人性，接下来应该就不会设置必死的局面。”汐也有些无奈，从被关到SAO那一天起，所有玩家都体会到了什么叫身不由己。
桐人点了点头：“也是，只能走一步看一步了。”
汐看了一眼依旧喧闹的屋内，叮嘱道：“我们要尽快带领黑猫团返回前线。SAO这种类型的游戏，资源很重要，更高的等级和更优质的装备才能给团队带来安全保障。”
“嗯，大家提升都很快，协同作战方面已经没有多少问题了，要不了多久就能追上前线的进度了。”桐人也回过头看向笑闹中的黑猫团众人，脸上带着一丝笑意，“启太很快就能去前线实践他的梦想了。”
“用自己的意志，用自己的双手，为所有人带去希望……么……”汐轻轻叹了口气，启太说起过太多次这个梦想了。
“怎么叹起气来了?”桐人有些不解，“我觉得只要启太能保持这积极的初心，黑猫团的加入一定能给现在死气沉沉的攻略组带去一些改变的——现在攻略组的大家都太过功利了。”
汐缓缓摇了摇头，语气有些严肃：“想法还是太天真了点。从启太一意孤行让幸这个柔弱女孩子转职前卫就看得出来他还在把SAO当做一场游戏。没有直面过死亡的他们还没有看清楚，我们并不是身处一场游戏，而是在走一段人生——走错一步，万劫不复。”
桐人无力辩驳，他明白汐说的都是事实。
一门之隔的屋内，达卡尔正搂着笹丸拼酒，启太则拉着铁雄胡侃，幸乖巧的坐在一旁静静看着身边伙伴醉酒后的狂欢，这个小团体无时无刻不在散发着活力。
“我会保护好他们的。”半晌，桐人回了这么一句，紧握的双拳是他下定的决心。
“嗯……”
突然一阵绞痛沿着记忆迷雾侵袭到大脑，痛苦打断了汐余下的鼓励话语。
痛，好痛，怎么会那么痛……
是赌上了灵魂都不能完成的救赎?还是牺牲了一切也没能挽回的身影?
即使深吸口气也没能缓解这揪心的痛楚，汐不自觉咬紧牙关，转过身面向街道，为避免桐人看到自己随着痛苦而扭曲的面容而努力维持着挺拔的身姿。
来自屋内的灯光虽然照亮着两人的身影，但也同时在昏暗的街道上投射出了两道巨大的暗影。
暗影之中，似乎有危险，正在滋长。
