旧雪未及消，新雪又拥户。阶前冻银床，檐头冰钟乳。年关将至，算起来，也该是皇后临盆的时候了。
太医与接生嬷嬷十日前便候在偏殿日夜待命，生产所需之事不论巨细一应打点全了。玄镜大师应邀入宫，领着宝华殿的僧众发了国愿，为皇后腹中的孩子祈福，为楚国国运祈福。
殷鉴不远，中宫的嫡子是多么重要？皇后肚里怀的如何只是一个孩子——分明是楚国的未来。
皇后终于如愿以偿地成为时下第一人，说起来，她上一回如此万众瞩目之时，还是在初登凤位的参拜礼上。她身子骨本就不好，又是头胎，心中万分不安，早早地召了生母入宫陪护。不仅如此，她稍有不适便召唤太医，一日竟有八九回，恨不得太医寸步不离才安心。
这夜，皇后终于从略微的不适突转为剧痛，颤着声宣了太医，才知是真的要生产。一时间，坤宁宫上上下下紧锣密鼓地忙活起来，一石激起千层浪，虽是在夜里，可宫人各领了差事步履匆匆，整个坤宁宫红火得竟如在白日似的。
翊坤宫早就熄了烛火，在天寒地冻的夜里，没有什么比早些入睡更加适宜了。皇后生产的消息如插上了翅膀，乘着呼号的夜风向各宫飞去，不过半柱香的时刻，翊坤宫值守的宫人便将消息传到了乔鸯耳中。
“娘娘！”乔鸯“砰”地推开门，外头的风簌簌地灌进来。榻上的绾妍冷不丁打了个寒噤坐起来，在昏昏沉沉中正欲开口，只见绿衫子裹着一身寒气提溜着宫灯匆匆过来，身后紧跟着一众捧着盥洗之物的宫女。
乔鸯掀开帐幔，为绾妍罩上一匹狐裘，急急地唤道：“主子且醒醒，如今可再不能睡了！”
“娘娘，皇后娘娘已经在生产了，按着规矩，所有妃嫔都该去坤宁宫为皇后祈福，您快一些准备罢！”绿衫子慌得跳起来，手里的宫灯止不住地跃动着，晃得绾妍眼睛疼。绾妍眯了眯眼睛别过头去，下意识用手掩了掩。
皇后生产了……绾妍穿着薄薄的单衣，却浑然不觉冷，只觉有一阵暖流从心口处渐渐蔓延至四肢百骸。她翻了个身起来草草盥洗，由着宫人们为她着装。此刻，她倒是如一个大战前夜的将士似的，被坚执锐，眼中光点熠熠。
终于是等到这一日了。
“昨日听您咳了几声，只怕是不好。今夜在外头祈福是极辛苦的，主子务必要穿暖些……”乔鸯不住地打发宫人去取更暖更厚的衣裳，险些将场面稳住了，低声向绾妍道，“否则只怕要大病一场。”
“怎么说？”
“雪夜祈福，您可曾受过这样的苦？”
不过是祈福而已，绾妍眉心的怯意稍纵即逝，衣裳领口的绒毛在愈来愈大的风势中剧烈的抖动着，细细的痒意如藤萝般从脖颈子延到心里去，勾得她心烦。她紧了紧怀中的手炉，抬头睨了一眼黑得要滴落出浓墨似的苍穹，抿了抿唇，乘上轿辇，领着乔鸯与绿衫子往坤宁宫去。
绾妍来得并不算早，许湄与宜嫔这两个高位的妃嫔早就到了。她向两人颔首，算是打了招呼。院内早就布好了蒲团，放眼望去如棋盘上的子。许湄掌协理之权，是众人之首，按着规矩跪在最前头，绾妍紧随其后，宜嫔的位次又比绾妍的往后一些。
如此，随着僧众们请了神龛供奉在侧，祈福开始，佛铃的铛铛声在院中回响。绾妍的位置离神龛近了些，她皱了皱眉，只觉聒噪。
子时已过。寒风如刀，雪越来越密，像是要生生地要糊住她的眼睛。
楚岐原本要来坤宁宫守着皇后，可勤政殿忽有紧急军报，他也脱不开身，只吩咐冯安传话，说晚些过来。
知书并不在里头陪着皇后，她是宫中管事的大宫女，忙进忙出的操持着坤宁宫的事项。
知书看着外头的雪越落越大，后头几个柔弱些的小主身子都晃了起来，便犹豫着是否要停了这仪礼。她站在门边思忖了会儿，终究是怕这将人冻掉耳朵的天糟蹋了皇帝的妃嫔，况且，还有一位娇生惯养的郑家女。
说到底，也不过是个虚礼罢了，若是真伤着病着，他日可要如何交待呢？知书心一横，打了帘子进去。
她行了没两步，便听见皇后竭力的嘶吟从屏风后头的榻上飘过来，无助可怜得像是一个溺水的求生者。
接生嬷嬷与侍候的宫女七嘴八舌地高叫着，好像她们声音高些皇后便能有些力气似的，场面乱哄哄的一团，胶着得如前夜冷在锅里的浆糊。
“娘娘用力啊！”
“皇后娘娘，别睡……”
“快将参片放在娘娘舌下含着！”
太医在帐幔外的小几旁嘀嘀咕咕，知书瞟了一眼这些半百之年的杏林圣手，都是急得额上晶莹，不住地擦着汗。
可见皇后此胎凶险。
知书拧着眉头，贴着屏风问：“娘娘，外头的雪越落越大，您看跪着的娘娘小主们，是不是移到偏殿去……”
“谁敢！”
屏风后的皇后突然暴喝起来，像是用了十足的力气，如杜鹃泣血般歇斯底里，旋即只听得她声音断断续续的，气若游丝。
“本宫的孩子一直下不来，都是……她们祈福心不诚，她们……怎么真的会盼着本宫诞下孩儿？”
“本宫……偏要她们心诚，去……传本宫的懿旨，不许任何人用蒲团，如此……才算敬着……”
知书大骇：“娘娘，您三思啊！”。
一个在里头伺候的小宫女垂着泪出来，扑通一下跪在知书面前：“姐姐快去传旨意罢，眼下没有什么比顺应皇后娘娘的心思更重要的了，如今娘娘分了心，更加用不上力了……”
知书狠了狠心，终究还是出去宣旨了。
众妃嫔被撤了蒲团，硬生生地跪在密匝匝的雪里。雪沾了人气，化成冰水渐渐渗进衣料里去。绾妍只觉原本还算温暖的膝盖，越发的湿冷，一寸一寸的，犹如将生锈的铁钉，用榔头一下一下地敲进她的骨头缝里。
天公倒是毫不留情，大块大块的雪只往她脖子里灌，她冻得要死，人抖得筛糠似的，牙齿咯咯作响。
跪在远处的乔鸯与绿衫子见了，万分心疼，泪在眼眶里打转，仍是憋了回去。
祈福是不能哭的。
绾妍尤擅女红，最爱惜的便是一双巧手，日日夜夜精心呵护。她露在袖子外的手死命地往里缩，想求得一点暖，却好像被卷在银屑炭上的火舌舔舐了一下似的，肌理疼得快要迸裂开。
她艰难地低下头，木木地看着自己原本保养得宜的手，此时也红肿得如地里的萝卜一般。她用力去动一动小指，却只怔怔地看着它佝偻着曲在那儿，陌生得像不是自己的东西似的。
“雪夜祈福，您可曾受过这样的苦？”
似是有无穷无尽的委屈涌上心头，她不敢流泪，怕泪水流出来反将眼睛冻坏了。
她确实没受过这样的苦。
