国公爷赏我一条命？
陈木枝顿时吃了一惊。胡大壮说这句是什么意思？
在陈木枝的记忆里，胡大壮在指挥舰上与自己相处时日并不长。因父亲不能当众承认陈木枝的身份，陈木枝初到指挥舰上并不长随父亲身边，所以头几日晕海，也是由胡大壮照顾。
然而没过多久，指挥舰上的将士进行了一次大调动，一部分派到了各大战舰，又从各大战舰调了些人手过来补充。
陈木枝一直以为，这是作为将领的父亲，在对指挥舰作日常换防。
被换走的人，的确算是幸运，没和指挥舰一起失踪。但胡大壮为人忠诚耿直，怎会说出如此不妥的话？
陈木枝不由问：“什么叫国公爷赏你一条命？按你说，我被调到补给舰，也是国公爷赏了一条命？”
胡大壮的笑容凝住了。他望着陈木枝，有些讷讷不解。
“你是当真不知国公爷的用意？”
医馆店堂里，又进来两个患者，医士们招呼他们去了。虽无人再注意陈木枝和胡大壮，但陈木枝心知，在这样的地方，细说不得。
“胡大哥，借一步说话。”
走向后院时，陈木枝发现胡大壮走路果然微跛，想起他当时在船上，武力比常人要强上很多，到底也没扛得过潮湿的环境。
如此一起，更觉得父亲就算还活着，只怕也饱受折磨。陈木枝心里愈加难受起来。
医馆的后院，寂静无人。
“胡大哥，我是当真不晓得国公爷的用意。能否明示？”陈木枝态度诚恳。
听她说话竟有些文绉绉，又出手如此大方，胡大壮对眼前这个“少年”也有了些自己的判断。
他压低声音，道：“指挥舰满额员为三百五十人，头一次换防，分到各战舰一百人，从各战舰抽调五十人；第二次换防，分到各战舰一百人，从各战舰抽调四十人，我是第三次换防时，被分到五号舰，这一次，分出去八十人，又抽调了三十人……”
三次换防，如出一辙，陈木枝立即听懂了。
“一下子少了一百六十人。指挥舰如此说来，最早一批的将士其实只剩了七十人……”
胡大壮点点头：“而且这还不是最后一次换防，木头兄弟你应该记得，我走后，指挥舰上还有过两次换防，这两回换防，我便不知有多少人了。”
陈木枝脸一红：“我也不知。从没想过，这里头竟也有文章。”
“只说前面三次换防，少了一百六十人，船上已经只有一百九十人，而指挥舰维持战斗航行的最低人数，是一百五十人。”
到这儿，陈木枝听明白了，这一次又一次的换防，陈遇安将指挥舰上的人员几乎都分派了出去，精简到只能维持航行的地步。
她低头想了想：“我还记得，最后冯将军和秦将军都调走了。”
胡大壮惊道：“冯将军和秦将军，是国公爷的死生兄弟，也是他最得力的助手啊。”
是啊，最得力的助力，最深厚的兄弟感情，也许，陈遇安舍不得让他们死。
见陈木枝低头不说话，胡大壮倒是生出勇气来。
“木头兄弟。我心里有个想法，说错了别怪我……”
“嗯？”
“国公爷姓陈，你也姓陈，你又这么关心他，而且……”胡大壮又挠头，“而且你和国公爷，长得还挺像的。”
是啊，陈木枝生得就是像父亲啊。
这胡大壮，倒是不傻，脑子还挺灵的。
陈木枝向他笑了笑：“胡大哥，眼下，我就是东海水师的木头兄弟。若有事，可随时来正谊医馆找柳大夫，他会第一时间通知我。”
想了想，又加上一句：“我和柳大夫是……莫逆之交。”
*
回去的路上，陈木枝依然骑着小马，却没有了出发时那样的急迫。
她在想整件事的来龙去脉，越想，越觉得疑窦丛生。
父亲陈遇安为何要屡次调防，指挥舰竟然只维持在航行额员的底线，这又是为何？难道父亲预料到了将有重大的变故，所以才将包括冯秦二位主力战将在内的人员，都提前分派到各大战舰上？
是的，不是没这个可能。
陈遇安失踪后，东海水师按照他既定的作战方案剿灭海寇，大获全胜。可见，陈遇安率领的这种队伍是多么骁勇和高效。
但是自己是父亲最心爱的女儿啊。他能将那么多重要的将士调离险境，却为何独独留下了陈木枝？
陈木枝努力想着，想回忆起那些日子指挥舰上到底发生了什么。
可是脑子里一片空白。
唯一有记忆的，便是醒来时，身上藏着那半爿海鲨兵符……
难道，父亲的用意就是要让自己保护这半爿兵符？
隐隐地，陈木枝感觉到，整件事件背后的真相，或许并不完全在父亲或自己身上。
真相隐藏在朝廷里、隐藏在皇宫里，她不知该如何去挖出真相。
*
回到国公府的角门外，沈护院已远远地探望。
“小姐您终于回来了。”沈护院接过小马的缰绳，小心翼翼提醒，“小姐您走前门吧，角门锁了。”
“锁了？”陈木枝很意外，“我让阿梗给我留门的啊，她人呢？”
“阿梗被夫人逮到了。”
“什么？”
陈木枝扶了扶腰间的青城短剑，一本正经佩出来，都没派上用场，这下可以出手了。
“我竟不知道，国公府还有哪扇门拦得住我。”
说着，抽出剑就朝角门劈去。
*
王氏坐在凝香居正堂，桌上放着一只沙漏。
正堂中央，阿梗伏在地上不能动弹，她臀部衣裙尽烂、血肉模糊，显然刚刚受过杖责。其余凝香居的丫鬟都战战兢兢立在两旁，担心地望着阿梗，却又不敢相劝。
“胆子很大啊，让小姐换了男装出门。忘了上回小姐换男装出门，都惊动朝廷了？”
指的是混上东海战舰一事啊，众人一听，更加胆战心惊。
王氏望了一眼沙漏，沙漏里最后一束沙子流完，归于寂静。
“刚才我说什么来的？田嬷嬷……”
田嬷嬷立时高声道：“奴婢在！”
先前王氏说，一沙漏的沙子流尽，陈木枝还没回来，就打一个丫鬟。阿梗便是头一个受刑的。
“下一个，打凝香居的大丫鬟，是哪个？”王氏眼神凌厉。
“自然是藤花！”田嬷嬷早就听说嘉实堂过来的同喜和同福被降了位，心想着这回定要替主子出出气，这一声喊得又响亮又得意。
“拉出去，打！”
王氏一声断喝，将沙漏翻了过来，开始了又一轮计时。
