案件发生在清代雍正年间的湖北黄州府麻城县。一天，麻城县汤知县接到涂、杨两家互控的诉状。起因是涂如松娶杨姓女为妻，因为夫妻不和，涂如松经常打骂杨氏，而杨氏受到打骂之后，就跑回娘家不归。按照《大清律例·户律·婚姻·出妻》条规定：“若〔夫无愿离之情〕妻〔辄〕背夫在逃者，杖一百，从夫嫁卖；〔其妻〕因逃而〔辄自〕改嫁者，绞〔监候〕。”所以杨氏逃回娘家几日以后，便自己回来。这一次是涂如松的母亲病了，涂如松嫌杨氏照顾不周，就再次殴打杨氏，以致其离家出走，而如今杨氏已经数月未归。涂如松到杨家去找，而杨家讲杨氏数月没有回来，想必是涂如松杀妻诬赖，为此双方大打出手。后来杨氏的弟弟杨五荣听九口塘名叫赵当儿的人讲，是涂如松勾结男宠陈文共同谋杀杨氏，如今以赵当儿为人证，前来县衙告状。
汤知县随即提审相关人证，而赵当儿却回答是道听途说的，并不是亲眼所见。赵当儿的父亲则说赵当儿原本无赖，所言不可相信，应该追究唆使杨五荣诬告的幕后指使人。审讯杨五荣，得知状纸乃是其同姓不同宗的哥哥杨同范所写。提讯杨同范，得知其乃是生员。按照《大清律例·刑律·诉讼·越诉》条例规定：“文武生员，除事关切己，及未分家之父兄，许其出名告理外，如代人具控作证者，令地方官申详学臣褫革之后，始行审理曲直。”而“诬告”条例规定：“生员代人扛帮作证，审属虚诬，该地方官立行详情褫革衣顶，照教唆词讼本罪上各加一等治罪。”杨同范是同姓不同宗，不属于未分家之兄，而事又非关系到其切身利益，因此，汤知县当即申明学政，褫革杨同范的生员功名，张榜通缉杨氏到案听审。
杨同范为本乡恶霸，如今生员功名被县太爷褫革，岂肯善罢甘休？当然要寻机报复。过了不久，乡民在本乡河滩发现一具无名尸体，有野狗正在撕咬。乡民不敢怠慢，急忙告知保长，以便报官处置。此事被杨同范得知，便找到保长，告知尸体是自己的堂妹杨氏，并把杨五荣找来。杨五荣见尸体不是妹妹的，转身要走，被杨同范拉到一边，耳语片刻，才承认尸体就是妹妹杨氏。保长带领杨五荣报官，却不想下起瓢泼大雨，根本无法成行。等了两日，天才放晴，保长与杨五荣才到县衙呈告。汤知县率领仵作、衙役前来勘验，杨同范早已经向仵作行贿，所以仵作讲尸体已经腐烂，难以检验，而杨同范却率领杨姓宗族数十人大闹尸场。汤知县无可奈何，只好责令保长与杨五荣先将尸体掩埋，然后禀报上司，请示如何处理。
此事最终为湖广总督迈柱得知。迈柱（1670-1738年），喜塔拉氏，满洲镶蓝旗人，深得雍正帝的信任，所以钦点其为湖广总督，史称其“声绩显著”。迈总督见是借尸聚众闹事案，也深感事态严重，便委派广济县知县高仁杰重新检验尸体。没有想到，高知县所用的仵作，以及刑房书吏，都得到杨同范的贿赂，所以仵作报尸体肋骨有致命重伤，而刑房书吏在杨五荣等人的供词上添油加醋，诬陷涂如松杀妻。高知县只好如实上报，迈总督当即弹劾了汤知县，而委派高知县专门承办此案。
有了总督的授权，高知县便可以大张旗鼓地审讯了。他先用夹棍夹涂如松的两个脚踝，连骨头都露了出来；后用烙铁烫其胸，肉随之烂；再将炭火铺在地上，让涂如松跪于炭火之上，烟随之起。涂如松苦苦哀求，高知县根本不听，就是要其招认谋杀妻子的事实。涂如松只能够招认杀妻是实，而尸体埋藏在何处却是案件侦破的关键，所以高知县让其交代埋尸地点。涂如松此时畏惧酷刑，便胡乱招认。先是招出一处坟墓，等挖开以后，乃是一座古坟，但得朽木数十片，枯骨几块而已。后又挖开一处坟墓，却是长髯巨靴，乃是男子；再挖开其他坟墓，终于得到一具女尸，官吏大喜，仔细一看，髑髅上有鬖鬖白发，与杨氏年纪相差甚远。就这样，将麻城县无主之墓，挖掘了百余座，还是没有找到杨氏的尸体。每次挖掘不到，就拷问涂如松，结果他被打得身上没有一块好皮肤，每日脓血直流，已经是奄奄一息了。
高知县再审讯涂如松所谓的男宠陈文，也动用重刑，没有想到陈文身体瘦弱，不能够忍受酷刑，居然毙命于刑具之下，还是没有得到什么有用的证据。此时高知县觉得是验尸有误，便审讯仵作李荣，他抵死不肯承认检验有误，结果被立毙杖下。为什么涂如松受了那样重的酷刑都没有死，而仵作李荣仅仅被打了几十板子，就被立毙杖下了，这究竟是什么原因呢？
原来，清代地方官吏彼此都有自己的关系网，如果仵作李荣招供，很可能牵扯出更多的人来，行刑的皂隶得到与李荣有关之人的嘱托，其下手当然是致命之处，也有杀人灭口之嫌，但官府很难将他们治罪，这是什么原因呢？原来《大清律例·刑律·断狱·决罚不如法》条规定：“若〔官司决罚人，监临责打人〕于人臀腿受刑去处，依法决打，邂逅致死，及〔决打之后〕自尽者，各勿论。”邂逅就是偶然，行刑皂隶在臀腿上用刑，是有很高技巧的，若要置人于死地，也是轻而易举的事，所以知县是抓不住他们把柄的。
高知县明知行刑皂隶故意杀人灭口，但无法将他们治罪。不过，他似乎明白仵作李荣之死，乃是与验尸有关，所以从省城调来仵作，重新检验那具尸体，却发现根本不是女尸，乃是具男尸，当时仵作强调尸体已经腐烂，难以辨认，而高知县又不懂得区分男女尸体的方法，所以受到仵作李荣的欺骗，又是一次哑巴吃黄连——有苦说不出。
仵作李荣被打死了，其妻不甘心，就来到杨同范家大闹。行贿与受贿，都是天知、地知、你知、我知的事情，杨同范如何肯承认行贿呢？李荣妻也仅仅是自讨没趣。李荣妻是个稳婆，也就是接生婆。有一天，杨同范妻子临产，乃是难产，而李荣妻是知名的稳婆。即便是以前有所吵闹，如今大人孩子要紧，还是要请其前来。在答应给重金的情况下，李荣妻来到杨同范家，见是横胎，必须多人用力帮助，才能够生下。李荣妻与婆婆二人用力掐腰，还是生不下来。这个时候，杨妻疼痛难忍，不由得高呼：“三姑，快来救我！”其声甚惨。只见此时，从房屋的夹壁墙内冲出一个女人，上前帮忙。李荣妻一看，也大吃一惊，这不就是杨氏吗！她并没有死，如今还活着。三个人一起用力，杨妻终于把孩子生了出来。这个时候，婆婆与杨氏跪倒在地，恳求李荣妻不要声张，答应予以重谢。此时杨同范从屋外进来，将十两银子放到李荣妻的手中。李荣妻看到杨同范微笑中带有阴险的脸，不由得打了一个冷战，也不敢不收。等收了银两，李荣妻又指天誓日地说自己绝不外传，才得以全身而退。
李荣妻回到家里，心里怦怦直跳。当她把银子交给儿子李春的时候说：“你相信鬼神吗？我今天见到传闻中死去的杨氏了，你父亲就是因为此案受牵连，如今被高知县打死了。我们虽然不能够为你父亲雪冤，但鬼神不可欺，如果我们不为涂如松鸣冤，恐怕会遭鬼神报应的。”李春认为有理，便带着这十两银子来到麻城县衙来投首。
此时的知县名叫陈鼎，举人出身，浙江海宁人。陈知县本来就对高知县酷刑逼供，滥挖坟墓，杖毙仵作之事不满，得知此事以后，便急忙写了禀文，告知湖北巡抚吴应棻。
吴应棻，字小眉，浙江归安县（今湖州）人，康熙五十四年（1715年）进士，历任翰林院编修、提督学政、右通政使、都察院左佥都御史，雍正十三年（1735年）升任湖北巡抚，深得雍正帝的信任，史称其“清正廉明”。吴巡抚得到陈知县的禀文之后，一面告知陈知县火速告知湖广总督迈柱，一面上奏朝廷，要求将此案重新派人审理。迈总督得到禀文，觉得自己受到了愚弄，虽然很生气，但也无从发怒，便让吴巡抚督同陈知县拘捕杨氏，重新审理。
陈知县在上峰的督令之下，也不敢怠慢，但他想到，如果是大张旗鼓地去抓人，要是杨同范事先将杨氏藏匿，或者是杀人灭口，抓不到杨氏，此案还是无法破获。因此并没有声张，而是声称清查户口，亲自率领捕快数十人，趁其不备，突然冲入杨家，捣毁夹壁墙，将杨氏擒获。当时“麻城人数万，欢呼随之至公堂”。
陈知县当时开堂审理，让涂如松与杨氏当堂对质。俗话说：“一日夫妻百日恩，百日夫妻似海深。”涂如松虽然经常打骂杨氏，但彼此还没有到恩断义绝的地步。如今杨氏见涂如松浑身脓血淋漓，身上几乎没有一处好皮肤，也是心痛，不由得冲上前去，搂住涂如松的脖子，号啕大哭地说：“都是我牵累你！都是我牵累你！”当时围观的人们见状，也不由得随之泪下。在人证面前，杨同范、杨五荣也不得不低头认罪，磕头如捣蒜，恳求县太爷开恩。这一天是雍正十三年（1735年）七月二十四日。
杨氏为什么藏在杨同范家的夹壁墙内呢？原来，杨氏原是本县王姓买的童养媳，王姓死了以后，再嫁卖给涂如松，而之前杨氏曾经与王姓的叔叔有染，结婚以后，旧情难断，还私下往来，被涂如松察觉，故此时常殴打她。那次涂如松以杨氏照顾母亲不周为由，仅是个借口，就想借此教训一下杨氏。按照《大清律例·刑律·骂詈·骂祖父母父母》条规定：“凡骂祖父母、父母，及妻妾骂夫之祖父母、父母者，并绞。”而在妻妾骂夫之祖父母、父母时，丈夫如果将妻妾殴打致死，则按照殴死有罪之人定罪，最多也就是杖一百。正因为有这样的法律，涂如松才敢下狠手，却不想杨氏身体灵活，早就一溜烟地逃跑了，回到了娘家。因为《大清律例·户律·婚姻·出妻》条有规定，妻背夫而逃，要杖一百，从夫嫁卖。娘家如果庇护，也是有罪的，所以杨氏母亲要杨五荣告官审理，因为按照《大清律例·刑律·斗殴·妻妾殴夫》条规定：“其夫殴妻，非折伤勿论；至折伤以上，减凡人二等。〔须妻自告，乃坐。〕先行审问夫妇，如愿离异者，断罪、离异；不愿离异者，验〔所伤应坐之〕罪，收赎。”如今杨氏身上有伤，控官之后，有可能离异，再也不用受涂如松的虐待了。
杨五荣大字不识一升，也不会写状纸，就找到同姓不同宗的哥哥杨同范，却没有想到杨同范觊觎杨氏姿色已久，便说不用报官，将杨氏藏在他家就可以了，并且说：“哥哥我乃是生员，我收藏妹妹在家，有谁敢来我家搜寻呢！”就把杨氏藏在自家的夹壁墙中，实际上是将其奸占了。杨同范还是顾虑涂如松查找到蛛丝马迹，所以执意陷害他，却没有想到害人不成，还被褫革了生员的功名，所以变本加厉，借尸图赖，大肆行贿，必欲置涂如松于死地而后快，却没有想到妻子生孩子，杨氏露面帮忙，被稳婆李荣妻发现，居然指使儿子密告到陈知县之处，又被陈知县来了一个人赃俱获。
杨同范虽然知道自己罪恶深重，但还是抱有一线生机，那就是迈总督也不想因此受到处分，一定会维持高知县所拟罪名的。果然，吴巡抚的奏折呈递以后，十天便得到处决的圣旨，而迈总督则上奏此案因为牵连官吏、妇女百余人，在没有完全审明的情况下，不能够将杨同范、杨五荣立即执行死刑，为此申请缓决。杨同范觉得有机可乘，便将杨氏找来，好言安抚，并且唆使她到总督那里去投诉，说自己原本就是暗娼，并不是涂如松之妻。在供词中承认是涂如松之妻，乃是陈知县误捕，严刑逼供所致，恳请总督查明真情。杨同范则具结认罪，说自己乃是不应该窝留娼妓。按照《大清律例·刑律·杂犯·不应为》条规定，轻者笞四十，重者杖八十，杨同范最多也就是杖八十的罪，可谓是避重就轻。
果不其然，迈总督将此事上奏，雍正帝得知他们督抚有分歧，便将迈总督与吴巡抚一起召入京城，准备当面询问，并且派遣户部尚书史贻直前往复核此案。也该这迈总督与吴巡抚命运好，当他们来到京城的时候，雍正帝已经驾崩了，二人得以在京城任职，迈柱任吏部尚书，吴应棻任兵部侍郎。
户部尚书史贻直身为钦差，不辱使命，来到湖北以后，调集湖南、湖北两省贤能官员会审，一致同意陈知县的拟罪，所以将杨同范、杨五荣斩首示众。
此案最终能够使真正的罪犯伏法，有多种因素，而稳婆李荣妻及陈知县厥功甚伟，但此二人却没有得到什么好处。李荣妻得到陈知县将杨同范行贿银两奖赏的奖励，却没有再增加一文。固然奖励的银两与行贿的银两不可同日而语，但官府吝啬，也给首告人以告与不告都一样的感受，会影响首告人的积极性。陈知县算是完成本职工作，如今支持自己的巡抚吴应棻已经调往京城为官，也失去了后台，因此任满以后，也就是调繁而已。所谓的“调繁”，是清代就州县缺额，按照“冲”“繁”“疲”“难”四字分缺，四字具备为最要缺，兼有三字为要缺，兼有二字为中缺，仅有一字及无字为简缺。麻城县已经是“繁”“疲”二字的中缺了，调繁也就是到三字要缺而已。
吴应棻则不同了，他因为是力察其冤，上奏皇帝，全盘否定了迈总督所定的判决，而被湖北省百姓称之为“包龙图再世”，所有功劳都是他的。这正是：
纠正冤案职卑微，夸功颂德大吏为。
此案从涂、杨双方互控之时，就存在众多疑点，最初的汤知县褫革杨同范的生员功名，张榜通缉杨氏，是一种按例办事，并没有积极介入调查，才能够使杨同范寻找到尸体图赖，而新知县及后任，都没有认真办理。被总督委派来的高知县，虽然很下力气，却以滥刑逼供，四处挖坟，还将仵作立毙杖下来办案，几乎是旧冤案难申而新冤案再起。幸亏稳婆及其儿子尚有良心，密告了杨氏还活着的事情，直到陈知县设计将杨氏捕获，此冤案才得以昭雪。涂如松夫妇不和，固然是杨氏多不占理，但丈夫不以理喻，却实施暴力行为，也是此案发生的原因之一。因此，夫妻之间的和睦，讲究以理服人，这也是令人警醒的事情。
