因为王妈妈早前带回来的信儿，顺安说七妹生日这天要回来一趟。想着明天就是正日子了，这天吃完了晚饭，不用七妹吩咐，王妈妈就给顺安留了饭。
可是，王妈妈和绿绢直等到困得受不住，顺安也没回来。第二天一大早，王妈妈给七妹和桂生擀了长寿面，之后几次悄悄开了院门，朝外面路上张望。
七妹也有些不安，顺安是个稳妥的，没像往常一样头一天晚上回来，肯定是孙家寨或是三才居有了什么事。
虽然这么安慰自己，也把那“顺安能护住自己”的话跟王妈妈说了好几遍，可迟迟不见人，七妹早上的长寿面都吃得没滋没味儿：肯定出事了。
几个人在屋里坐立难安，吃过午饭，桂生放下碗对七妹说：“后院儿那只羊像是饿了，我牵它出去吃点新鲜草叶，也能迎一迎顺安哥。姐姐，你说呢？”
七妹犹豫了一瞬，还是点了点头：“仔细着些，不要在路边等，远远看着就行，要是顺安有什么不对，也别直不楞登迎上去。”
桂生点点头，虽说了是出去放羊，手里却拿了一把割草的镰刀，戴上草编的大帽子，压低了就能挡住脸。又在背篓里藏了根绳子，扎好了裤腿，这牵着羊才出了门。
他虽没问过什么，却能看出来家里人的异样。
七妹那么娇弱，又病歪歪的，胆子却很大。让他叫姐姐，说要收留他，家里便谁也没有异议。
别人家里，没了父亲，能说话的，该是已经支撑家业的长子。可顺安听说收养他是七妹的主意，竟一丝异议都没有，当场就认下了他。
别人家也有宠孩子的，却不会全家对一个十六岁的女儿万事顺从。王妈妈一着急，就会跟着绿绢叫七妹“小姐”。
不是宠孩子，更像是那三个人都听命于七妹，拱卫着七妹，并且随时都在警惕着什么。
而且，野狼岰也好，孙家寨也好，涌门关也好，他都曾逗留。这些地方，虽然男女嫁娶的年纪在大庆朝算是晚的，可是，十六岁的女孩子、十八九的男孩子，都该定下人家了，这家里，却好像没人提这个……
桂生一边想着，一边拉着羊往孙家寨方向赶。到了岔道口，他找了离路口远一点的一棵树，把羊拴在树上，自己往岔道口靠了靠，悄悄躲在了一堆高草的后面。外人经过只会以为他在放羊，他却能一个不漏地暗中察看两边路口过来的人。
“也不知道顺安哥从那条路过来？”蹲了一会，路上静悄悄的，一个人都没有。
等羊吃够了草，拉了一地的羊屎豆，又趴在地上打盹儿的时候，桂生总算远远地看到路上来了人。等那人走近了一看，可不正是久盼不至的顺安哥。
只见他走得又快又急，手里还拎着几包药，满头的大汗。
因见前后都没有人，桂生便迎了上去：“顺安哥！”
“是小石头？你怎么等在这里？可是七妹……她们出了什么事？”顺安看到有人带着大草帽上前大吃一惊，待看清楚来人更是惊上加惊，手里的药包都掉了。
“姐姐没事。大家都很担心你。”
“我没事，是出了点事，走，回家！回家再说！没事。”
“还有羊……”桂生此时再仔细看顺安的神色，虽然行色匆匆，却并不是焦虑或惊慌。于是真正放下心来，这才想起回家该带着羊。
“顺安哥，你先走吧，我牵着羊走得慢，姐姐恐怕在家里等急了。”
“行！那我先回去，早点儿看到我她们也能安心。你慢慢走不着急啊！没事。”
又强调一遍“没事”，顺安抬袖子擦了把脸上的汗，大步疾走往家赶。
等桂生把羊送回圈里的时候，顺安已经洗过手脸，吃完了饭，大家正围坐在一起等着桂生。
见桂生进了屋，绿绢马上起身，给他端来了水和帕子。这段时间，桂生已经摸着了七妹的一些癖好，比如那天他翻墙进来，七妹只看着他却丝毫没有动手帮他的意思，是受不了他身上的脏乱；还比如，要是他跟七妹一起吃饭却没洗干净手脸，七妹虽不说什么，却会尽快放下筷子，之后也会不怎么吃东西……
桂生上前接过水，却没有洗，轻声说道：“我在后院把头脸、手脚都洗干净了，衣服也换过了。”
其实他才有两身衣服，生病的时候，王妈妈和绿绢两个人赶出来的。但他已经知道，有一套尽量在七妹面前穿，去外面或是干活的时候，就换另外一套穿。
屋子里，七妹和顺安坐在桌边，顺安正在给七妹剥栗子，顺安剥一个，七妹吃一个。王妈妈则在捡看顺安带回来的药包。绿绢把水又端出去，拿了个小小的簸箩回来，收拾顺安剥出来的栗子壳。
几个人没怎么说话，屋子里也并不是没有声音，却莫名让人觉得安心，美好。
七妹吃完一颗栗子，招招手叫桂生过来坐，递给他一颗剥好的栗子。放进嘴里，栗子还是温温的，果然又糯又香。
桂生轻轻抚了抚额头，好像很久没有人这样和缓亲切地招呼他吃东西了：“我自己剥吧。”又叫王妈妈和绿绢也过来吃栗子。
顺安并没有跟他客气：“那咱俩剥给她们吃，女人家，力气没那么大。”这话让桂生更加自在，一边手上不停一边问顺安：“哥，你怎么才回来？”
“嗯，咱们店里来了一波重要的客人，人也挺多的，安顿好了我才找了个借口回来的。”
说着努努嘴，待大家看向桌子上的药包，顺安才接着说道：“朝廷真派了特使来了。前阵儿不是有传言吗？说说皇上他老人家的舅舅要来，这回特使真来啦！”
“皇上他老人家！”绿绢突然咳嗽起来。
“住三才居了？”不能吧？七妹有些纳闷儿，特使这是来打个尖儿、立马就要走吗？怎么不住衙门里？
“哪儿能啊！说是带的人多，把我们酒楼包下了。咱们店后头的院子、上房啥的，不是也能住人吗，都打扫出来了，说特使明天就到孙家寨了。寨楼那里，进出也盘查得严了，我跑到孙家药铺拿了些药，又找了咱们岰里出去的寨楼守卫严大哥，托口我娘病了，这才把我放回来的。明天严大哥就换班了，所以天黑前我就得赶回去。”
说完，有些歉意地看着七妹：“明年给妹妹好好过个生日。”又加一句，“还有桂生。”
七妹和桂生看看对方，还是七妹先开的口：“哥哥给我带了栗子了，很好吃。”
“明天我上山找栗子树去！”桂生连忙向七妹保证道。
