由于连日劳累和政局的急剧变化，不等索尼打听两白旗的动静回来，皇后的身体就支持不住，病倒在飞龙阁里。庄妃和苏麻喇姑急忙把皇后搀扶到中宫。太医傅胤祖看病、煎药、侍候皇后服药之后，已经是八月十日子时了。
庄妃侍候皇后卧炕歇息，嘱咐执事太监，凡一般事务不许打扰皇后，直接向永福宫禀报。她还询问了崇政殿的祭祀和有关清宁宫的一些具体事务，然后返回永福宫。
庄妃刚走到关雎宫前，淑妃从衍庆宫急匆匆走出叫住了她，神情紧张地要她到衍庆宫坐坐。她虽然觉得浑身无力，非常疲劳，但为了安慰淑妃，还是点头答应了。
走进衍庆宫，她看见一个十五六岁的汉族女子站在门边向她请安。
庄妃不认识这个女子啊！
淑妃说道：
“她叫婉儿。”
庄妃有些疑惑了。
婉儿，河北保定府辛各庄一个农家女儿。父亲叫辛克勤，母亲鲍氏，哥哥叫辛怀俭，比她大三岁。五年前八月的一个晚上，也是八月中秋的前几天，父亲干什么去了，她不知道。在入夜的时候，风凉了，地也凉了，月亮从村外的树林后边升起来，她与哥哥爬上房顶，躺在凉席上，等待着父亲回来。她和哥哥说着，笑着，数着天上的星星。星星亮晶晶、密麻麻的，多极了，她一遍又一遍地数，总是数不清，数不完。哥哥说她笨，她哭了。妈妈爬上屋顶，给她送来红枣，责怪哥哥欺负妹妹。哥哥把满盆的红枣都给了她，哄她，逗她，夸她。哥哥还轻轻地打了自个几个耳光，说是给她赔情，她笑了。红枣真甜啊，她吃了一个又一个，让甜水从嘴角流出来，馋哥哥，气哥哥呀……就在这时，一阵马蹄声、呼喊声从村外树林里传来，满洲兵来了！村里响起了瘆人的叫声、吓死人的哭声和满洲兵的喊声、狂笑声。妈妈背着她、拉着哥哥下了屋顶，跑到门外。村子起火了，满街是死人。一群马队冲来，妈妈倒在乱马蹄下，哥哥不见了，一个高大的满洲兵，一把抓住她的衣襟，把她抡在马鞍上。她吓得昏了过去……哭啊，叫啊，走啊，几个月后，她被带进了睿亲王府。
淑妃看着庄妃疑惑的样子，急忙说道：
“婉儿是其丽格的侍女，是前几年睿亲王从中原掠来的。”
庄妃听到是睿亲王府的侍女，连日的倦意立即消失了。
淑妃入宫以来，一直没有生育，她很苦恼，皇太极也十分着急。按照古老的传说，没有开怀的女人，如果收养一个孩子，就会生育的。皇宫里也没有摆脱这种俗习。崇德三年（1638年），皇太极命淑妃将陪嫁的蒙古侍女其丽格收为养女。因为其丽格在长相、性格、喜好方面都极似淑妃，所以，皇后、庄妃、贵妃都很喜欢她。崇德六年（1641年），其丽格十七岁，出落得体态丰满，艳丽多姿。在一次凤凰楼开会时，被睿亲王多尔衮看见，便乞求皇太极赐婚于他。皇太极允诺，几天之后，其丽格便成了多尔衮的福晋。谁知不到一年时间，其丽格竟被折腾得面容消瘦，红淡花萎。加之皇太极在松锦大战后连连犯病，多尔衮再也不理睬其丽格了。
淑妃看到庄妃有些惊愕的神色，急忙说道：
“婉儿，这是庄妃，你自己说吧！”
婉儿向庄妃跪倒：
“我家福晋，要我禀奏娘娘，我家王爷派人去了广宁城。”
“什么时候？”庄妃震惊地问。
“入夜酉时。”
“你知道有什么事情吗？”
“伊罗根对我说，睿亲王给了他一件重要差事，限他明天中午以前到达广宁城。还说，就是跑死马，也不怪他。”
“什么重要的差遣？”
“说是送一封信给正白旗固山额真阿山将军。”
庄妃的心突然乱了。要阿山干什么呢？她的耳边像是响起了暴雨般的马蹄声。为了弄清这件事，她严厉地追问道：
“伊罗根是谁？”
“是我家王爷的护卫头目。”
“他为什么对你说？”
“这……”婉儿有些胆怯了。
庄妃用严厉的目光逼着她。淑妃急忙督促婉儿：
“婉儿，你放心地说，庄妃为你做主。”
“这……伊罗根对我好。他说，这趟差遣关联着性命。睿亲王告诉他，如果把信丢失，决不宽恕！”
婉儿说着，解开外衣，拿出一条精致的紧腰宽带，上面有鲜血浸染的痕迹。她含着眼泪说：
“这是他离开时留给我的。”
满族古老的风俗，锦带常常是男女间定情之物。庄妃接过，看着腰带上的血痕，看着婉儿眼里的泪花，心头涌起了一种说不清的感情，鼻子也有些发酸。她把腰带还给婉儿，对淑妃说道：
“现在外面都是两黄旗的士卒，请你派人带上清宁宫的腰牌，送婉儿回去。”她顺手把婉儿搀起，叮嘱地说：
“给你主子其丽格带好，我和淑妃都很想她。”说完，走出衍庆宫，快步走进自己的宫闱。
苏麻喇姑也从肃亲王府的侍女那里得到消息，低声对庄妃说道：
“肃亲王豪格派正蓝旗护军统领伊成格也出了城。”
庄妃没有回答，一头倒在炕上，双手抓住自己乌黑油亮的发丝，闭着眼睛，一动不动地躺着。苏麻喇姑急忙走到炕边：
“不舒服吗？”
“泡一壶浓茶来！”
苏麻喇姑端来浓茶，庄妃仍然闭着眼睛，对苏麻喇姑说：
“传令马厩，备十匹快马，给‘杭爱’加三升豌豆，饮一桶奶汤。”
苏麻喇姑惊异了，但又不敢询问，迟疑了一会儿，走出了永福宫。
庄妃从炕上爬起，理了理乱发，坐在桌案边，取出纸笔，为摆脱自己眼前的困境，也为大清的前途，她写下了关键性的一笔。
这封信是写给她的父亲——蒙古科尔沁贝勒寨桑的。这是她思虑已久的一着，也是皇太极留下珍珠鹿皮绣花荷包的全部含意。现在，凤凰楼会议的争斗，两黄旗的公开表态，多尔衮的争夺皇位，伊罗根去了广宁城，豪格的活动……就像一排排恶浪向她扑打而来，她只好求助于父亲了。
她在信中写道：
“当天平失去平衡的时候，只有外来的力量，才能使它恢复平稳。当秋千在横杆下飞荡的时候，只有外来的力量，才能使它停止摆动。科尔沁是蒙古各部的马头，科尔沁铁骑是大清冲锋陷阵的盟友。诸王贝勒也许在看到他们争夺皇位的结果只能是众叛亲离，共同毁灭的时候，才会放弃煮豆燃豆萁而同舟共济！”
她在信中，提到父亲在蒙古各部中的威望。父亲的威望不是皇太极给的，而是在长年的征战中形成的。努尔哈赤因父亲的威望而联姻，当然，父亲也因为联姻而提高了威望。为了排除父亲的犹豫不决，她写道：
“科尔沁贝勒寨桑一家，有三个女儿住进清宁宫，父亲有权讲出自己应当讲的话。如果父亲能够登高一呼，阿巴垓郡王额齐格诺颜和阿巴垓塔布囊博茅塞楚祜尔，都会立即响应的。因为他们也有女儿居于麟趾宫和衍庆官啊！”
在信中，她请求父亲以援助塔山、连山之师抵抗明将吴三桂为理由，亲率一支精骑，直插广宁城东沙河东岸，驻军于广宁城外。这样一来，聪明的睿亲王多尔衮总不能无动于衷吧！她含泪写道：
“科尔沁贝勒一家的三个女儿，用青春、生命为博尔济吉特氏家族换得了权力、地位和财产，难道博尔济吉特氏家族就不能为他的三个女儿，付出几石马料和几副马掌吗？”
最后，她蘸满墨汁，发出揪心的乞求：
“父亲啊，你把自己的女儿送进了大清的皇宫，你就不能眼睁睁地看着你的女儿在绝望中死亡啊！”
在紧张气氛中提出的问题，总是突出关键的；在精力专注中思索的答案，总是简单明了的；在困难中喊出的声音，总是情真意切的。当苏麻喇姑传令备马回来，庄妃已经写好了书信。
庄妃端起茶壶，为苏麻喇姑斟了一杯茶，放在桌上，要苏麻喇姑坐在她的对面。苏麻喇姑觉得奇异，也觉得心里热乎乎的。这样的情景，在孩子的时候有过，在科尔沁草原时有过，但自从进入清宁宫后，早已消逝了。她坐在椅子上，看着神情凝重的庄妃：这两天，瘦多了，脸上已失去了红润，但一双眼睛显得更晶莹，更明亮，更有神采了。她等待庄妃说话。
庄妃凝视着面前的苏麻喇姑，一种悲切凄惨的笑浮在脸上，眼睛里含着闪亮欲滴的泪花。是啊，此时只有这个陪嫁的侍女仍然忠心耿耿地跟着自己。十七年的妃子生活，改变了原来的一切，留下的也许只有这一点点科尔沁草原的情意了。她把信交给这个贴心的姐妹，要苏麻喇姑仔细地看了两遍，又要苏麻喇姑背诵了一下信的主要内容，然后把信封好，亲自缝进苏麻喇姑的内衣口袋里。
“我离不开这里，只得辛苦你了。”
“什么时候走？”
“现在就走。不要让任何人知道。”
“那……‘杭爱’留下！”
“不！‘杭爱’你骑！让蒙丽花跟着你，她武艺不错，也是个帮手。再挑选四个武艺高强的内兵，一人双骑。这儿离科尔沁王府塔尔禅四百八十里，明天中午能赶到吗？”
“能。”
“记住，如果路上有人堵截，你让蒙丽花她们五个人应付，你骑上‘杭爱’急速飞奔。这信，就是咱们的命啊！”
“记住了。”
庄妃从墙上取下自己的宝剑，交给苏麻喇姑：
“明天，八月十日，后天，八月十一日，是皇上的三日大祭，朝鲜世子、大君，蒙古各部藩王都会来的。我们的命运，也许决定于后天。”
“后天天亮以前，我一定把寨桑王爷的答复带回清宁宫。”
庄妃取出自己的红缎镶金斗篷，交给苏麻喇姑：
“这个给蒙丽花披上，夜里凉了，路上你多照应她。”
苏麻喇姑接过。
庄妃举起手臂，用力褪下手腕上的玉镯：
“把这带给王爷，就说，皇后和我，还有我那死去的姐姐，都在盼望听到他的声音。”
苏麻喇姑接过玉镯，眼泪也流了出来。她怕庄妃看见，低头转身，奔出了永福宫。
庄妃静静地站在永福宫门前的台阶上，听着崇政殿前的马蹄声远去。夜真静啊！她仰望星空，繁星点点，夜空无垠……
“那颗亮晶晶的星星下，就是碧绿芳香、清澈见底的阿鲁坤都伦河吧？”
执事太监出现在她的面前：
“禀奏庄妃，礼亲王来到飞龙阁，说两黄旗护卫和两白旗护卫在礼亲王府门前械斗厮杀，伤亡多人，特连夜请见皇后。”
庄妃知道，与亲王贝勒们的直接交锋开始了。
