大清崇德八年八月初七的黄昏，绚丽的晚霞从西边天际飞展而出，成堆地、成片地在高空变幻着、飘忽着、扩展着……
在霞光的辉映下，盛京城里的皇宫，显得更加肃穆辉煌。大清门外两个高耸的哨亭，在霞光中闪闪烁烁，托出了哨兵们威武的身影；大清门内的崇政殿、飞龙阁、凤凰楼和坐落在高台上的清宁宫，从巨树浓荫中伸出金顶飞檐，闪烁着五颜六色，使人感到神秘而迷幻。大政殿拔地而起，宏伟壮丽，金碧辉煌：亭子式的八角重檐，黄色的琉璃瓦，绿色的剪边，十六道五色琉璃屋脊，殿顶上的相轮宝珠和由八个力士擎托的宝顶，显示着这个新建王朝的性格和威严。
在大政殿内，高踞着一个奇特的鹿角宝座。这是皇太极用一架特大的、完整的鹿角制作的。“逐鹿中原”，鹿是政权的象征；“鹿角列阵”，鹿角是武力的象征。鹿角宝座，托出了皇太极一颗称霸天下的雄心和野心。
大政殿前东西两侧，依次排列着十个亭子，叫“十王亭”，一律飞檐斗角，闪着红光。在十王亭中间的广场上，临时架起十顶雪白的帐篷。一队镶黄旗士卒，佩带腰刀，警戒于奏乐亭前。明天，这里将举行盛大的宴赏会，皇太极要亲自主持，褒奖他的同父异母兄长——饶余贝勒阿巴泰率师伐明，毁长城，入蓟州，战山东，破城八十八座，掳掠人丁三十七万的赫赫战功。
突然，大清门打开，十二匹战马飞奔而出。在那匹名叫“杭爱”的银白色马上骑着一个年轻的妃子。她着战袍，佩宝剑，身材不高，但举止敏捷。在霞光中，她那清秀端庄的脸上，浮现着一层焦虑的神态。她挥起手中的白玉红丝马鞭向“杭爱”抽去，“杭爱”长啸一声，腾空而起，飞也似的离开大清门，飞出抚近门，向铁背山的方向奔去。
她，就是皇太极永福宫二十九岁的妃子——博尔济吉特氏·布木布泰，通称庄妃。
晚霞消失了。夜幕降临了。一弯弦月昏暗地挂在西天的夜空，放着淡淡的光泽。马队在通往抚顺的官道上急速地奔驰。紧跟在庄妃身后的是她的侍女苏麻喇姑和蒙丽花。
苏麻喇姑，比庄妃小三岁，是从蒙古科尔沁草原陪嫁来的。她中等身材，长相一般，但性巧黠，极聪明，弓马娴熟，最使人们赞叹的是她那一双极其灵巧的手。她的手不仅能漂亮地写出汉字的正、草、隶、篆，而且能为庄妃制作各种花样翻新而又不脱旗装特点的裙袍衣冠。特别是后者，常使各府福晋们羡慕、赞叹不已。传说，后来清代皇宫里，王妃与侍女的衣服上，春绣牡丹，夏绣荷花，秋绣菊花，冬绣蜡梅的服装朝制，就是依据苏麻喇姑的创制规定的。
蒙丽花，今年二十岁，娇小秀气，性格泼辣，喜爱武艺，骑射都很熟练。她原是科尔沁贝勒寨桑福晋的侍女，在宸妃出嫁皇太极时，她陪嫁侍候宸妃。宸妃死后，蒙丽花来到永福宫，深得庄妃的爱怜。
今天，太阳快要落山的时候，苏麻喇姑正在永福宫教六岁的皇九子福临练写汉字，庄妃焦急不安地等着皇太极从铁背山围猎归来。这时，启心郎索尼急急走进永福宫，神色慌张地悄声禀报说：
“庄妃，铁背山飞骑禀报，皇上在今天早晨围猎时，一阵头晕，跌下马来。”
庄妃听了，红润的脸庞立即变得苍白。她一面严令索尼立即看管报信的士卒，免得泄露消息，一面吩咐苏麻喇姑备马出发。
此刻，弯月慢慢地落向西山，抚顺城的轮廓在前面显出。苏麻喇姑提了一下马缰，冲到“杭爱”的身旁，借着即将消失的淡淡的月光望着庄妃：在紧锁的双眉下，一双晶莹流盼的眼睛凝聚着探索的目光，薄薄的嘴唇紧闭着，连唇上那粒淡淡的黑痣也变得明显了，突出了。苏麻喇姑知道，这是庄妃遇到重大难题时聚精会神思索的神态，也是自己不该说话的时候。
庄妃在马上思索。思绪像奔腾的马蹄不停地变幻着，总是不能集中到一点上。
她是蒙古科尔沁贝勒博尔济吉特氏·寨桑的第二个女儿，十三岁时，嫁给了三十四岁的四贝勒皇太极。在这以后的十七年中，伴随她的，是欢乐和恐惧，微笑和眼泪，抗争和忍让，连年不停的征战和诸王贝勒的内争，层出不穷的谋杀和妃子们哭哭啼啼的殉葬……
马队奔到抚顺城下，苏麻喇姑轻声问道：
“要不要歇息一会儿？”
庄妃没有回答，只是用脚猛磕一下马肚，径直向琉璃河方向奔去。刚绕过一道山脚，前边出现了一队黑乎乎的、缓缓行进的骑兵，“杭爱”突然停住飞奔，前蹄腾空两立，发出一声震荡夜空的嘶鸣……
皇太极就在前面。
