皇太极在深夜丑时的钟声里，在光亮耀眼的华灯下，在和硕亲王们觊觎皇位的阴谋中，乘着黄幔金顶马车向大清门走来。
诸王贝勒、文武朝臣、各旗将领肃然站立于大清门外。宫里的太监、近臣静侍于崇政殿前。各宫的妃子及其侍女，都站在各自的宫门前恭候着。
和硕亲王代善、济尔哈朗、多尔衮、多铎、阿济格、豪格站在迎驾人群的最前面。此刻，他们有着一个共同的心情，都想知道皇太极的病情究竟如何，都想从皇太极瘫软的身躯、痛苦的呻吟和惨白的脸色中，得出一个确切的回答，以便确定自己行动的时间表。他们睁大眼睛，死死地盯着那辆缓缓走近的、落满尘土的黄幔金顶马车。
马车停下了，车帘掀起了，庄妃从车上走了下来。不等他们上前，皇太极一跃而下，直立在华灯之下。代善、豪格、阿济格一时惊呆了，多尔衮、多铎、济尔哈朗的脸上也出现了惊异的神色。他们迅速调整一下目光，只见皇太极身着金色战袍，披着红色斗篷，挎腰刀，执弯弓，在灯光下，威风凛凛，没有一丝病态。霎时间，代善的心凉了，阿济格的心慌了，多铎、豪格的心乱了，多尔衮的心陷入了更深的沉思。只有济尔哈朗看出了皇太极这样做的用心，他的心酸楚了，颤抖了，眼泪几乎流了出来。
皇太极猛力推开庄妃搀扶的手，大步向和硕亲王、贝勒、文武朝臣、各旗将领走来。庄妃紧紧跟在身边。只有庄妃知道，皇太极此时靠的不是体力，而是意志。亲王贝勒们急忙跪倒迎驾，皇太极拱手说道：
“围猎回来是不迎接的。这是谁的主意？散了吧，明天请大家吃野味。”说完，纵声大笑，转身走进了大清门。
庄妃走在皇太极的身边，听着皇太极两腿关节在“吱吱”作响，她的心“怦怦”地跳个不停，她担心皇太极会在突然之间摔倒在地。皇太极穿过崇政殿，走过飞龙阁，来到凤凰楼内庭门的台阶前，转过身来对跟随在身后的六位和硕亲王说道：
“有事，明天再议。休息吧！”
和硕亲王们恭敬地弯下了腰。皇太极一步一步地踏上了凤凰楼前的二十四级台阶。庄妃看得清楚，皇太极每登上一层台阶，一层汗水立即渗出额头，牙关咬得“咯咯”直响，两腿在急剧地发抖。可她，近在身边，却不敢伸手搀扶。当跨越凤凰楼下内庭门的门槛时，皇太极的两腿打晃儿了。他眉头紧皱，用最后的力气一搏，右脚跨过去了，但左腿却被二尺高的门槛绊了一下，踉跄几步，险些跌倒，被身边的庄妃和苏麻喇姑急忙架住了。
皇太极痛苦地瘫软在庄妃和苏麻喇姑的手臂上……
但这些，是身在凤凰楼下的和硕亲王们无法看到的。
皇太极被扶到清宁宫里，无力地躺在炕上。贤淑温情的皇后坐在炕边服侍着他。麟趾宫的贵妃、衍庆宫的淑妃、永福宫的庄妃都站在炕边关切地望着他。这时，宫女们送来了人参汤和各式点心。皇后接过人参汤，看了一下皇太极。他点了点头。皇后便一羹匙一羹匙地喂着。喝完人参汤，皇后又拿起点心，皇太极摇了摇头。宫女们退出去了。
皇太极看了看他身边的后妃，就少了一个关雎宫的宸妃，他的心情更加黯淡了……
苏麻喇姑走进中官，悄悄对庄妃说：
“太医傅胤祖来了。”
皇太极听了，冷冷地瞥了庄妃一眼：
“我此时很好，不劳他了。”说完，挥了一下手，示意庄妃、贵妃、淑妃离开中宫。
皇太极自知病情不轻。他讳疾忌医，在病情面前胆怯了。
这时已是四更时分，弯月早已落山，窗外一片漆黑。皇后心疼地说道：
“你是太累了，睡一会儿就会好的。”她习惯地把椅子挪到炕边，坐下来，把手轻轻放在皇太极的身上，侍候着皇太极入睡。
可皇太极没有一点睡意。刚才大清门外和硕亲王们的神态，使他心中的疑团难解难消。他清楚地知道，他们在等待着什么！他想起父亲努尔哈赤的晚年，为了避免儿子争夺汗位，亲自带领子侄盟誓告天的情景：
那是天命六年（1621年）正月十二日的深夜。寒风已在苍翠的松枝上挂下了冰凌。冷月照着冰封的雪原。六十二岁的父亲，拖着沉重的脚步，带着代善、阿敏、莽古尔泰、德格类、济尔哈朗、阿济格、岳托和自己，登上了萨尔浒城头。父亲站在冰冷的夜空之下，伸出颤抖的手，把点燃的香火插入雪中，跪在雪地之上。父亲流着眼泪，念着事先准备好的祷文：
今祷上下神祇：吾子孙中纵有不善者，天可灭之，勿令刑伤，以开杀戮之端。如有残忍之人，不待天诛，遽兴操戈之念，天地岂不知之？若此者，亦当夺其算。昆弟中若有作乱者，明知之而不加害，俱怀礼义之心，以化导其愚顽。似此者，天地祐之，俾子孙百世延长。所祷者此也。自此之后，伏愿神祇，不咎既往，惟鉴将来。
夜，是那样的静；月，是那样的明；风，是那样的冷！父亲的情感是那样的沉痛凝重，使雪原、莽林、圆月、夜空都显得悲怆凄楚。父亲当年的心绪，自己今天也感受到了。
皇位啊，原来就是骨肉的相残！
皇太极看见身边四十四岁的皇后，心里涌出了一种从未有过的特殊感情：
二十九年来，这个女人一直陪伴着自己，每当负伤、生病的时候，她总是这样柔情地坐在身边，喂水，喂饭，喂药……
二十九年来，自己迷恋过她，漠视过她，粗暴地对待过她。可她总是默默地、柔情地侍候着自己。她是皇后，是这清宁宫里的主人，却像一个大姐姐一样，对待宸妃和庄妃自不消说，就是对待贵妃、淑妃，也总是百般的照顾和关心……
二十九年来，她生了三个孩子，可都是女儿，一种歉疚的心意总是压着她。这是命运啊！人生在世，哪能十全十美呢！她是美丽的，她的美，在于美的外形和美的心肠糅合在一起；她是软弱的，软弱在对清宁宫以外的事情一无所知啊……
此刻，皇太极真的为他这个美丽、善良、顺从、温柔的妻子担心了。他叫皇后躺在自己的身边，让她枕在自己的臂膀上，深情地说道：
“前世有缘，我与你科尔沁贝勒一家姑侄三人成亲，我也满足了。宸妃走了，我大概也要走了……”
皇后用手捂住皇太极的嘴，不让他说下去，眼泪一下子流了出来。皇太极握住皇后的手，安慰着：
“不怕，不怕……听我说，你的地位是显要的，可你的心太好，太软，斗不过他们。记住，我走了以后，你事事听庄妃的……”
皇后抽泣着，泪水沾湿了皇太极的脸颊和臂膀。皇太极紧紧地搂着抽泣的妻子，安慰地重复着一句话：
“听庄妃的。她是你的亲侄女啊！”
庄妃此时在永福宫和衣而卧。她虽然很疲劳，但一点睡意也没有。刚才大清门外的一切告诉她，争夺皇位已经开始了。揭开这个黑幕的，不是别人，正是重病在身的皇太极。
在黄幔金顶马车里，当皇太极执意要着战袍、披斗篷、佩腰刀、执弯弓时，她还没有猜透皇太极的用心。当皇太极突然全副戎装出现在大清门外的霎时间，她全明白了。代善由惊慌而失神的脸，豪格由惊讶而松弛的脸，多尔衮由吃惊而沉思的脸，多铎由震惊而恐惧的脸，阿济格由惶恐而失望的脸，济尔哈朗由担心而悲愁的脸和眼角里滚动欲滴的那颗泪珠，都没有逃过她的眼睛。而揭开这块黑幕的皇太极，也落下了自己一生的帷幕。她看得清楚，那走向和硕亲王时的大步，那穿过崇政殿、飞龙阁时的急行，那登上凤凰楼二十四级台级时的挣扎，那跨越内庭门门槛时的一搏，皇太极在用自己最后的生命，来维系大清暂时的平静。
一个“不敬”的念头突然浮现在庄妃的心头：
皇上用最后的生命，换取这暂时的平静，明智吗？划得来吗？皇上生命延续的本身，就是大清平静的象征，何必去强行换取呢？人到老年的时候，性格、脾气往往胜于理智和常情。如果是这样，今晚皇上的用心和对生命的损耗，反而会使大清的平静更快消失……
想到这里，庄妃翻身而起。她喝了一口浓茶，集中心思，分析亲王贝勒们在大清门外的一举一动。礼亲王代善的神情变化和举止失常，使她格外狐疑。这时，苏麻喇姑推门进来，悄声说道：
“礼亲王来到崇政殿，说有事情禀奏皇上。启心郎索尼已经到中宫禀报去了。”
庄妃听了，又急又愁。大贝勒此时请见，是出于好心善意吗？皇太极异常虚弱的身体能经受住这样的折腾吗？她焦虑地叹了一声：
“这不是要他的命吗？”
八月八日寅时的钟声敲响了……
