皇太极在和硕亲王的扶轿护驾下参加宴赏会去了，清宁宫的妃子们，在一夜紧张、担心之后，又开始了悄悄地争宠。
麟趾宫贵妃，名叫娜木钟，坐在菱花镜前，打开楠木红漆梳妆匣，让侍女精心地为她梳妆打扮。她猜想，宴赏会之后，皇太极也许会到麟趾宫来。
麟趾宫贵妃，是蒙古阿巴垓郡主额齐格诺颜的女儿，在五宫中年龄最轻，只有二十五岁。她长得娇秀俊美，知音律，善歌舞，很会讨皇太极的欢心。近几年来，每当皇太极病情好转或者难事排解之后，总是到麟趾宫过夜的。三年前，她曾为皇太极生了一个儿子，就是皇十一子博穆博果尔，现已三岁多。这个孩子，长得极像贵妃。每当皇太极来到麟趾宫，博穆博果尔便扑到皇太极的怀里，“父皇”、“父皇”地叫个不停。皇太极高兴地用胡子扎他，他便乖觉地抱着皇太极的脖子大笑，有时躺在皇太极的怀里打滚，给麟趾宫增添了另一番情趣。
在清宁宫五宫中，只有贵妃和庄妃为皇太极生了男孩。关雎宫宸妃也生过一个男孩，不到7个月就死了，过了几年，连宸妃也病故了。也许因为贵妃和庄妃生了皇子的缘故，皇太极总是到麟趾宫和永福宫多一些。
今天，她特意让侍女为博穆博果尔洗了澡，换上了一件短装紧袖骑兵服。她自己在洗漱之后，也换上了一件白底缀花细绸袍。她站在菱花镜前细细端详：紧身合体，轻柔如纱，洁白透亮，身形线条都显了出来，特别是凸起的、丰满的胸脯和两个乳房。
这件旗袍是皇太极最喜欢的，每当她穿起这件衣裳，拿起琵琶弹奏时，皇太极总是称她为“娇秀玉人”。此刻，她拿起琵琶，特意系上了一条红丝带，等待着皇太极的来临。
衍庆宫淑妃，名叫巴特玛·璪，也在为迎接皇太极的来临忙碌着。她是蒙古阿巴垓塔布囊博第塞楚祜尔的女儿，今年二十七岁，温柔娴雅，好静好洁，举止持重，和她的美貌一样，丽中含秀，楚楚动人。由于她的出身不甚显赫，而且一直没有生育，所以，在清宁宫里，处事谦恭，待人和气，大家都喜欢她。就连皇太极也称赞她“淑娴雅秀，温柔可人”。
今天，她让侍女点燃了皇太极喜欢的济州人参销魂香，泡好了中原南国君山茶，换上了新的被褥和帐子，铺上了黄色满花方格凉席，并叫宫中执事太监从冰窖里取回几块冰砖，放在室内的银盘里。
衍庆宫清爽了，凉快了，飘溢着芳香。淑妃坐在窗前，望着凤凰楼下的内廷门，想着，盼望着。
“但愿像庄妃、贵妃一样，也能为他生下一个儿子。”
永福宫里的庄妃，完全是另一种心境。当皇太极乘轿参加宴赏会之后，她的心一直不安，总觉得像有什么事情要发生一样，在屋子里毫无目的地徘徊着。
半个时辰之后，皇后走进了永福宫，向她透露了皇太极昨天夜里极其悲凄的心绪。庄妃的心紧缩了：大政殿前此时的轰轰烈烈，也许就是清宁宫凄凄惨惨的开头。她看着皇后心神不安的样子，正想宽慰几句，苏麻喇姑推门走了进来。
对待皇后，庄妃和苏麻喇姑是从来不回避什么的，她们单独在一起的时候，一向比较随便。苏麻喇姑向皇后请了安，就直来直去地说道：
“昨晚酉时，贝子硕托和郡王阿达礼回到礼亲王府，与大贝勒谈论继承皇位的事。戌时，大贝勒去了郑亲王府，约摸到亥时才回来。”
皇后一听，脸色苍白：
“听谁说的？”
“大贝勒的侍女阿尔巴莎。”
庄妃问道：
“他们议论由谁来继承皇位？”
“他们是在礼亲王的卧室议论的，阿尔巴莎没有听清，好像是说到睿亲王。”
苏麻喇姑的回答，使皇后更加震惊了：
“他们这不是暗地谋反吗？”
庄妃没有回答皇后的问话，忙向皇后问了一句：
“要皇上参加宴赏会的主意是谁出的？”
皇后想了想说：
“大贝勒倒像没有说什么，豫亲王多铎倒是说了不少话……”
“是他？”庄妃的疑虑更深了。
“怎么，豫亲王多铎也和大贝勒一样？”皇后感到事情的复杂，她的精力不够用了。
这时，苏麻喇姑又说出一个消息：
“睿亲王府看门的老大爷札鲁喝说，睿亲王昨晚迎驾之后，一直没有回府。”
听到多尔衮的名字，皇后更怕了，可庄妃的心境却似乎平静一些，不像刚才那样无着无靠了。她担心的事情，到底还是露出了一点线索。她悔恨这些情况自己知道得太晚了。如果早知道一些，她会想出各种办法不让皇太极参加今天的宴赏会的。
追悔不及啊！
皇后见庄妃半晌没有说话，心里更没有底了，急急问道：
“我们怎么办呢？”
这句话提醒了庄妃，后悔已经没有用了，今后怎么办？她需要细细地想。
此刻，她首先想到的是她六岁的儿子——皇九子福临。福临是她的一切。假若失去儿子，今后什么也就没有了。
“皇后，从今天起，皇九子福临住进中宫，由你看管他。”
皇后明白了。皇后的一切，科尔沁贝勒寨桑家的一切，都在这六岁的皇九子身上。
庄妃看着苏麻喇姑说：
“没有皇后的话，皇九子不得离开中宫，更不许走出清宁宫。你把他的一切用物，送到中宫去。”
苏麻喇姑扶着皇后离开了永福宫。
永福宫里只有庄妃一个人了。她关上门，倒在炕上，眼泪一下子滚了出来。她怕哭出声，用牙紧紧地咬着枕巾，强忍着，抽泣着……
是悔恨？是担心？是恐惧？难以捉摸的未来，使这个来自科尔沁草原的女儿，泪湿枕巾。
眼泪流出来了，心里的苦楚在抽泣中倒尽了。庄妃拿起枕巾擦了擦泪水，站在菱花镜前理了理纷乱的黑发。她知道，在这明争暗斗的宫廷里，在这皇位更迭的重要时刻，作为清宁宫里皇九子福临的生母，要想在这场风暴中安然度过，就必须挺起腰来，对付周围的一切人，其中包括宠爱自己的皇太极。
她首先想到十七年前可怜的阿巴亥的“殉葬”：
太祖皇帝为什么那样对待他的妃子？是恨？是爱？也许是爱得太深吧！帝王啊，谁能摸准他的心思。尤其是年老的帝王，在临终之前，都有一些不合常理的、非常愚蠢的想法，都会干出连世上最愚蠢的人也不愿干的蠢事。听天由命吧！但愿皇太极不像他父亲努尔哈赤那样的糊涂和绝情。
今后怎么办呢？庄妃在想：
带着姑姑、福临、苏麻喇姑、蒙丽花，回到科尔沁草原回到那绿草、白雪的怀抱中去？回到阿鲁坤都伦河岸边的苇塘、松林去？父亲能收容吗？哥哥能收容吗？嫁出的女儿泼出的水，泼水难收啊！再说，这身上“妃子”的烙印，也走不出这四面高墙的皇宫啊！
像可怜的阿巴亥一样受诸王贝勒摆布吗？不，倔强的庄妃在寻找自己的力量所在：
在清宁宫五宫中，科尔沁贝勒寨桑一家就占据了三宫。中宫皇后是自己的亲姑母，是自己的靠山，是关照自己的母亲；关雎宫宸妃，是自己的亲姐姐，虽然死去了，但姐姐的灵魂仍然占据着皇太极的心。自己不仅继承了姐姐的精神遗产，也继承了姐姐的感情遗产。皇太极宠幸自己，这“宠幸”里面，也有他心上的宸妃啊！
她想到父亲寨桑。由于三个科尔沁草原女儿在清宁宫的显赫地位，父亲的地位也显赫了，成了蒙古各部的马头。十多年来，科尔沁八千铁骑和蒙古各部的几万兵马，为大清出过多少力啊！难道这不可以要挟诸王贝勒吗？现在，中原明朝挡着大清前进的路，是大清求助于蒙古各部的时候啊！
她想到掌握着清宁宫命运的两黄旗。这是一支决定命运的御林军啊！皇太极坐了十七年的鹿角宝座，仍然亲自掌管着这支兵马，一旦撒手而去，由谁来充当这支队伍的马头呢？也许只有谭泰能取得他们的信服。谭泰啊，这个皇太极的亲信侍卫，总不会把刀枪弓箭对准清宁宫的孤儿寡母吧！
清宁宫的特权，蒙古各部的铁骑，两黄旗的忠心，在庄妃心上汇成了一股奔腾翻涌的急流，冲去了她的忧烦和悲愁，给了她搏斗的力量和信心。
“礼亲王、睿亲王、豫亲王，你们都是一旗之主。都是拥兵为帅的强者，都是决定大清命运的天神。在你们眼里，哪有妃子们的地位！可是，清宁宫的特权，蒙古的铁骑，两黄旗的刀剑，你们总不能视而不见吧……”
执事太监“迎驾”的喊声，打断了庄妃的思索。
皇太极已回到凤凰楼下。
