周文王并不是没有皇亲国戚，并不是没有儿子兄弟，并不是没有宠臣亲信，但他却离世脱俗地在别国人之中提拔了姜太公而重用他，这哪里是偏袒他呢？以为他们是亲族吗？但周族姓姬，而他姓姜。以为他们是故交吗？但他们从来不相识。以为周文王爱漂亮吗？但姜太公已七十二岁，牙齿都掉光了。但是还要任用他，那是因为文王想要树立宝贵的政治原则，想要显扬尊贵的名声，以此来造福天下，而这些是不能单靠自己一个人办到的，但除了这姜太公又没有什么人可以选用，所以提拔并任用了他。于是宝贵的政治原则果然树立起来了，尊贵的名声果然明显卓着，全面控制了天下，设置了七十一个诸侯国，其中姬姓诸侯就独占五十三个，周族的子孙，只要不是发疯糊涂的人，无不成为天下显贵的诸侯。像这样，才算是能宠爱人啊！所以实施了统一天下的重大原则，建立了统一天下的丰功伟绩，然后再偏私自己所疼所爱的人，那么这些被疼爱的人最差的也能成为天下的显贵诸侯。所以说：“只有英明的君主才有能力爱护他所宠爱的人，昏庸的君主则必然会危害他所宠爱的人。”说的就是这个道理。
【原文】
墙之外，目不见也；里①之前，耳不闻也；而人主之守司，远者天下，近者境内，不可不略知也。天下之变，境内之事，有弛易②龋差③者矣，而人主无由知之，则是拘胁蔽塞之端也。耳目之明，如是其狭也；人主之守司，如是其广也；其中不可以不知也，如是其危也。然则人主将何以知之？曰：便嬖左右者，人主之所以窥远收④众之门户牖向⑤也，不可不早具也。故人主必将有便嬖左右足信者然后可，其知⑥惠足使规物、其端诚足使定物然后可，夫是之谓国具。人主不能不有游观安燕之时，则不得不有疾病物故之变焉。如是，国者，事物之至也如泉源，一物不应，乱之端也。故曰：人主不可以独也。卿相辅佐，人主之基杖⑦也，不可不早具也。故人主必将有卿相辅佐足任者然后可。其德音足以镇抚百姓、其知虑足以应待万变然后可，夫是之谓国具。四邻诸侯之相与，不可以不相接也，然而不必相亲也，故人主必将有足使喻志决疑于远方者然后可，其辩说足以解烦，其知虑足以决疑，其齐断足以距⑧难，不还秩⑨不反君，然而应薄扦患足以持社稷然后可，夫是之谓国具。故人主无便嬖左右足信者谓之暗，无卿相辅佐足任使者谓之独，所使于四邻诸侯者非其人谓之孤，孤独而晻谓之危。国虽若存，古之人日亡矣。《诗》曰：“济济多士，文王以宁。”此之谓也。
【注释】
①里：居民区，周代以二十五家为一里，里有里门。里之前：指里门之前。②弛易：变动的意思。③龋差：参差不齐，此指不协调、出了乱子。④收：通“纠”，监督。⑤门户牖向：古代双扇的门叫“门”，单扇的门叫“户”，“牖”即窗，“向”即北窗。这里喻指君主的耳目。⑥知：通“智”。⑦基：通“几”，一种小桌子，古代设于座侧，用来靠身。几杖：古代老人坐着依靠几案，走路依靠手杖，所以这里用来喻指君主的依靠。⑧距：通“拒”，拒绝，指拒之于外。⑨还：归还。秩：官吏的职位俸禄。还秩：辞职，指不愿干。
【译文】
墙壁外面，眼睛看不到；里门前面，耳朵听不到；但君主所掌管的，远的遍及天下，近的国境之内，不可不概略地知道一些。天下的变化，境内的事情，已经有变动纷乱的了，然而君主却无从知道这种情况，那么这就是被挟制蒙蔽的开端了。
耳朵眼睛的辨察力如此狭窄，君主的掌管范围如此广大，其中的情况不可以不知道；不知道其中的情况，就会有被挟制蒙蔽的危险。既然如此，那么君主将靠什么来了解情况呢？
回答说：君主身边的亲信和侍从，是君主用来观察远处监督群臣百官的耳目，不能不及早准备好。所以君主一定要有以足可信赖的亲信侍从，然后才可以掌控天下；他们的智慧要足以用来谋划事情，他们的正直诚实要足以用来决定事情，然后才行。这种人可以称为治国的工具。君主不能没有游览安逸的时候，也不可能没有疾病死亡的变故。在这种时候，国家的事情还像源泉一样不断地涌来，一件事情应付不好，就是祸乱的发端。所以说：君主不能单枪匹马。卿相辅佐，是君主的依靠，不能不及早准备好。所以君主一定要有足可胜任的卿相辅佐，然后才可以掌控天下；他们的道德声望要足以用来安抚百姓、他们的智慧心计要足以用来应付千变万化，然后才可以掌控天下。这种人也是治国的工具。
四邻诸侯国互相交往，不可能不互相接触，但是不一定都互相友好，所以君主一定要有了足以出使到远方去传达君主旨意、解决疑难问题的人，然后才可以掌控天下；他们的辩说要足以用来消除麻烦，他们的智慧心计要足以用来解决疑难，他们的敏捷果断要足以用来排除危难，他们既不推卸职责，也不回到君主身边请示，然而应付紧急情况、抵御患难的时候却足以保住国家政权，只有这样才可以掌控天下。这种人也叫做治国的工具。君主没有足以信赖的亲信侍从叫做不明，没有足以胜任的卿相辅佐叫做单独，被派遣到四邻诸侯国的使者不是称职的人叫做孤立，孤立、单独而不明叫做危险。国家虽然似乎存在着，但古代的人却说它灭亡了。《诗经》上说：“人才济济多精英，文王因此得安宁。”说的就是这个道理。
【原文】
材人：愿悫拘录，计数纤啬①而无敢遗丧，是官人使吏之材也。修饬端正，尊法敬分，而无倾侧之心，守职循业②，不敢损益，可传世也，而不可使侵夺，是士大夫官师之材也。知隆礼义之为尊君也，知好士之为美名也，知爱民之为安国也，知有常法之为一俗也，知尚贤使能之为长功也，知务本禁末之为多材③也，知无与下争小利之为便于事也，知明制度权物称用之为不泥也，是卿相辅佐之材也。未及君道也。能论④官此三材者而无失其次，是谓人主之道也。若是则身佚而国治，功大而名美，上可以王，下可以霸，是人主之要守也。人主不能论此三材者，不知道此道，安值⑤将卑势出劳，并⑥耳目之乐，而亲自贯日而治详，一日而曲辨⑦之，虑与臣下争小察而綦偏能，自古及今，未有如此而不乱者也。是所谓视乎不可见，听乎不可闻，为乎不可成。此之谓也。
【注释】
①啬：节俭、吝啬，此指精打细算。②业：书版，这里指法典图籍。③材：通“财”。④论：通“抡”。官：任用。⑤值：同“直”，只。⑥并：通“屏”。⑦辨：通“办”，治理。
【译文】
任甩人才的原则是：诚实勤劳，即使细小的事情也能精心计算，不敢有所遗漏，这种人是一般官吏与差役的材料。加强修养、端正身心，崇尚法制、尊重名分，而没有偏斜不正的思想；谨守职责、遵循法典，不敢有所增减，使它们世代相传，而不让它们受损被夺，这种人是士大夫和群臣百官的材料。知道崇尚礼义是为了使君主尊贵，知道喜爱士人是为了使名声美好，知道爱护民众是为了使国家安定，知道有了固定的法制是为了统一习俗，知道尊重贤士、使用能人是为了增长功效，知道致力于根本性的农业生产，而限制非根本的工商业是为了增多国家财富，知道不与下属争夺小利是为了有利于办大事，知道彰明制度、权衡事情要符合实用是为了不拘泥于成规，这种人是做卿相辅佐的材料，还没能懂得君主之道。
能够选择任用这三种人才而对他们的安排没有失误，这才可以称为君主之道。如果能这样，那么君主自己就能得到安逸，国家得到安定，功业伟大而名声美好；上可以称王天下，下可以称霸诸侯，这是君主的主要职守。君主不能择取这三种人才，不知道遵循这个原则，而只是降低自己的地位而竭尽劳力，抛弃声色娱乐，而亲自夜以继日把事情治理得周详完备，一天之内就曲折周到地办成许多事，总是想和臣下在细小的方面比精明而使尽某一方面的才能，从古到今，还没有像这样做而国家不混乱的。这就是所谓“看不可能看见的，听不可能听见的，做不可能成功的”，说的就是这个道理。
【鉴赏】
本篇主张君主要“修身”，要以身作则，俗话说“上梁不正下梁歪”，若是君主喜欢运用权谋，下面的大臣也都会用阴谋诡计来欺骗他；若是君主“隆礼至法”、“尚贤使能”，善于用人，任用一些品德高尚的君子，就能把国家治理好。
篇中所说的“君人者，爱民而安，好士而荣，两者无一焉而亡”，无疑可成为君主的座右铭了。除君道外，篇中也涉及到臣道、父道、子道、兄道、弟道、夫道、妻道等，而归结到一点，就是要以礼为治。
荀子指出，在家庭中，父子之间、兄弟之间、夫妻之间都要按照礼的要求确定自己的家庭地位，按照礼的要求建立和谐的家庭关系，即要以礼齐家。那么，应该怎样做父亲、怎样做儿子、怎样做哥哥、怎样做弟弟、怎样做丈夫、怎样做妻子呢、荀子在此篇中说：“请问为人父？曰：宽惠而有礼。请问为人子？曰：敬爱而致恭。请问为人兄？曰：慈爱而见友。请问为人弟？曰：敬诎而不苟。请问为人夫？曰：致和而不流，致临而有辨。请问为人妻？曰：夫有礼则柔从听侍，夫无礼则恐惧而自竦也。此道也，偏立而乱，俱立而治，其足以稽矣。请问兼能之奈何？曰：审之礼也。”荀子的上述论述，由于历史局限所致，在某些内容方面，譬如在夫妻关系方面，现在看来，确有不当之处，但荀子以礼齐家治国的思想是很明确的。
为什么要以礼齐家治国呢？荀子认为，父子之间、兄弟之间、夫妻之间只有按照礼仪的要求确立自己的家庭地位，按照礼仪的要求建立相应的家庭关系，家庭才会和谐，才会形成治国平天下所需要的良好的家庭基础。他在《大略》中说：对于礼，“父子不得不亲，兄弟不得不顺，夫妇不得不欢。少者以长，老者以养”。
【精典事例】
君主是臣子的榜样，只有以德治国的君主，才能拥有天下。晋文公重耳是历史上有名的难得的以德治国的君主，城濮之战中坚持守信退避三舍，奠定了他独霸天下的基础。
公元前633年，楚成王的军队包围了宋国的都城。宋成公派使者去晋国告急。
晋文公召集群臣商量。晋之名将先轸说：“报恩、救难、立威、称霸，就看这一次了。”晋文公的舅父狐偃说：“楚国刚刚得到曹国，最近又从卫国娶妻。现在如举兵进攻曹、卫，楚必分兵援救，那么齐、宋就可以解围了。”
于是晋国在被庐这个地方大规模地阅兵，按大国编制组建三军。经商量，任命大夫郤縠为元帅，统帅中军。
晋文公一回国就致力于训练民众。次年，文公想用这些人去打仗。子犯说：“晋国战乱多年，人民还不知道什么是义，还没有安居乐业。”于是晋文公加强外交活动，护送周襄王回国复位；回国后又积极为人民谋利益，人民开始逐渐关心生产，安于生计。
不久，文公又想用兵，子犯又说：“民众还不知道什么是信，而且还没有向他们宣传信的作用。”于是晋文公又征伐了原，约定三天内攻不下来就撤兵。
三日后，晋文公真的信守诺言，退兵三十里，向国内外证明他的诚实和信用。
在这一系列行动的影响下，晋国的商人做生意不求暴利，明码标价，童叟无欺，全国上下形成了普遍讲信誉的好风气。
于是晋文公说：“现在总可以了吧？”子犯说：“人民还不知贵贱尊卑之礼，没有恭敬之心。”
于是文公用大规模的阅兵来表示礼仪之威严，设置执法官来管理官员。这样一来，人民开始习惯于服从命令，不再有疑虑，这时晋文公才使用他们。
城濮一战，迫使楚国撤兵谷邑，解了宋国之围，一战而称霸诸侯。这都是晋文公善于用仁德教化的结果。这就是五霸之主晋文公以仁德治国的一面。
如果君王的德行不高明，臣属虽然想竭尽忠心，又从何着手呢？观察京房对元帝的诱导，可以说他已经把道理说得十分清楚透彻了，而最终仍不能使元帝觉悟，可悲啊！《诗经》上说：“我不但是用手携带你，而且指示了你许多事。”又说：“我教导你是那么的恳切细致，而你却漫不经心、听不进去。”汉元帝不正是如此吗！
中书令石显独揽大权，石显的好友五鹿充宗任尚书令，二人联合执政。有一次，元帝在闲暇时召见京房，京房问元帝：“周幽王、周厉王为什么导致国家出现危机？他们任用的是些什么人？”元帝说：“周幽王、周厉王昏庸，任用的都是善于伪装的奸佞。”
京房进一步问：“可是，为什么我们今天才知道他们不是贤能呢？”
元帝说：“因为当时局势混乱，君王身处险境。”京房说：“如果事物发展的必然规律是，任用贤能的人才国家必然治理得好，任用奸邪的小人国家必定混乱。为什么幽王、厉王不觉悟从而另外任用贤能，而终究要任用奸佞以致后来陷入困境呢？”
元帝说：“乱世君王，各自都认为他们所任用的官员全是贤能的。假如他们都能觉悟到自己的错误。天下怎么还会有危亡的君王？”
京房说：“齐桓公、秦二世也都知道周幽王、周厉王的故事，并讥笑过他们。可是，齐桓公任用竖刁，秦二世任用赵高，以致政治日益混乱，盗贼满山遍野。为什么他们不能用周幽王、周厉王的例子来检验自己的行为，而觉悟到自己用人不当呢？”元帝说：“只有治国有法的君王，才能依据往事而预测将来。”
京房于是脱下官帽，叩头说：“《春秋》一书，记载了242年间的天变灾难，用来警示后世君王。而今陛下登基以来，出现日食月食，星辰逆行；山崩泉涌，大地震动，天落陨石；夏季降霜，冬季响雷，春季百花凋谢。水灾、旱灾、虫灾、百姓饥馑，瘟疫流行。盗贼制伏不住，受过刑罚的人充满街市。《春秋》所记载的灾异，已经具备。陛下认为现在是治世，还是乱世？”
元帝说：“已经乱到极点了，这还用问？”京房说：“陛下现在任用的是些什么人？”元帝说：“今天的灾难变异和为政之道，胜过前代。但我认为责任不在这些人身上。”
京房说：“前世的那些君主，也是陛下这种想法。我恐怕后代看今天，犹如今天看古代。”
元帝过了很久才说：“现在扰乱国家的是谁？”京房回答说：“陛下自己应该知道。”元帝说：“我不知道；如果知道，哪里还会用他？”京房说：“陛下最信任，跟他在宫廷之中共商国家大事，掌握用人权柄的人，就是他。”京房所指的是石显。元帝也知道，便对京房说：“我明白你的意思。”京房告退。但是后来，汉元帝还是没有让石显退位。
