众神之王宙斯想把死气沉沉的大地变得生机勃勃，充满活力，于是他不辞劳苦地创造了许多生命。他还独具匠心地造出了人，并给了他们智慧，但他担心人会取代他至高无上的位置，于是只给了人很短暂的寿命。
冬天来了，河里都结了冰，大地白茫茫的，没有生气。动物们冻得要死，没有谁能帮助它们。这时，人只有依靠自己的智慧，建造了房屋，住在里面，生起了火取暖，躲避外面的严寒。有一天，天气特别冷，还下起了大雪，一向爱说大话，高傲自负，吹嘘自己不怕寒冬的马第一个受不了了。它跑到人那里说：“我愿给你做奴隶，请你让我进屋，避一避严寒，否则，我会被冻死的。”
人说：“我可以让你进来，但是你得答应我一个条件，就是你要把你的一部分寿命送给我，要不然，你就继续在外面挨冻吧。”马已经冻得直打哆嗦，连忙说：“好，好，就照你说的办。”于是，马送给人一部分寿命，并且做了人的奴隶，这样马就进了人的屋里，得到了人的保护。
没过多久，老实能干的牛也因为受不了这样的寒冷，也跑来找人，请求人的保护，它恳切地说：“尊敬的人，请你让我进屋躲避外面的寒冷，我将把自己所有的力气都奉献给你。”
人又把对马说过的话向牛重复了一遍，牛也答应了，从此，它：也得到了人的保护，牛就任劳任怨地为人服务了，而且干得很好。最后，平时蹦蹦跳跳，爱发脾气的狗也受不了外面的寒冷，跑来找人，它已经知道了人的要求，很坦率地说：“我非常愿意把我的一部分寿命给你，我也非常愿意为你效劳，请你接受我，并保护我。”人当然愿意接受这样的条件，就把狗也放进了屋。
这样，人凭借自己的智慧获得了较长的寿命，并且得到了马、牛和狗的帮助，马、牛、狗也得到了人的保护。
就这样，在天神宙斯赠予的岁月里，人纯洁而又善良；到了马给的岁数，就开始说大话，高傲自负；到了牛给的岁数，变得稳重能办事了；等到了狗给的岁数，经常动不动就发脾气，大吵大闹。
