朱元璋做梦都没有想到，自己有朝一日会鲤跃龙门，成为黄袍加身的真龙天子。天历元年（公元1328年），朱元璋出身在濠州钟离（今安徽省凤阳县）孤庄村的一个贫农家庭。父亲叫朱世珍，母亲姓陈。因为朱元璋在兄弟之中排行第八，所以又叫朱重八。
朱元璋的祖、父辈都是拖欠税款的人，在淮河流域到处躲债。由于家里贫困无法读书，朱元璋从小就给村里的地主放牛。朱元璋出生的时候，元朝已经处于后期。由于蒙古人的铁血统治，造成民族矛盾极为尖锐。在蒙古人的眼里，只有蒙古族是最高贵的，而其他民族都是贱民。
公元1343年，濠州发生旱灾，次年春天又发生蝗灾和瘟疫。不到半个月的时间，朱世珍、陈氏以及朱元璋的大哥先后去世，家里只剩下朱元璋和他的二哥。为了活命，朱元璋被迫和他的二哥分开。朱元璋在走投无路之下，去投奔皇觉寺的高彬和尚，剃度出家。不久之后当地闹饥荒，皇觉寺得不到施舍，住持方丈只好让所有人外出化缘。
年仅十七岁的朱元璋一边走一边乞讨，在三年的流浪生活之中，他走遍淮西的名都大邑，接触各地的风土人情。朱元璋开阔眼界，积累社会生活经验。艰苦的流浪生活铸就朱元璋坚毅、果敢的性格，也使他变得残忍、猜忌。
元朝末年农民起义风起云涌，民族矛盾日益激化，加上天灾频繁，走投无路的百姓铤而走险。至正十一年（公元1351年）五月，韩山童、刘福通在颍州（今安徽省阜阳市）揭竿而起。将士头裹红巾，所以称为“红巾军”。社会广泛流传“明王出世，普度众生”，这个明王就是韩山童。
第二年正月十一日，定远（今安徽省滁州市）土豪郭子兴联合孙德崖等人起兵，数万百姓纷纷响应。后来朱元璋知道这件事情，他也决定去投奔郭子兴。朱元璋成为红巾军之后作战勇敢、机智灵活，很快就得到郭子兴的赏识。朱元璋精明能干，处事得当，打仗的时候身先士卒，在红巾军中的好名声慢慢传播开来。郭子兴把朱元璋视作心腹、知己，凡是有重要的事情，都会和朱元璋商量。
马秀英是郭子兴的养女，她的父亲马公家住新丰里（今天津市津南区新丰里），由于乐善好施，导致家业日渐贫困。母亲郑媪在公元1332年生下马秀英之后不久就去世，马秀英便是马公唯一的亲人，所以马公就把马秀英视为掌上明珠。马秀英自幼聪明，能诗会画，尤善史书，性格也颇为倔强。
马公因为杀人要逃亡他乡，临行之前把马秀英托付给作为生死之交的郭子兴，其后马公客死外地。郭子兴可怜马秀英孤苦伶仃，就把她收为养女。郭子兴教马秀英读书识字，而夫人张氏则教马秀英女工。当时十几岁的马秀英已经聪明无比，凡事一经指导马上就会知晓。年近二十的马秀英端庄、温婉，无论是何等急事，总是举止从容。所以郭子兴夫妇很是钟爱马秀英，一直想给她找一个好夫婿，使她终身有托。
郭子兴见朱元璋是一个人才，觉得他对自己的事业有很大的帮助，于是决定把马秀英许配给他。马秀英与朱元璋成亲之后，夫妻二人感情非常深厚。马秀英跟随朱元璋南征北战，尽心尽力辅佐他。
虽然郭子兴非常器重朱元璋，但是他性情暴躁、嫉贤妒能，而且还好听谗言。在别人的挑唆之下，曾经多次猜疑朱元璋。有一次郭子兴与朱元璋起争执，一怒之下把朱元璋软禁起来，还不许朱元璋进食。马秀英知道之后，就把自家财产送给张氏，请她在郭子兴面前给朱元璋美言，以便弥缝裂痕，最后朱元璋脱离困境，至此之后朱元璋更加爱恋马秀英。
朱元璋和马秀英成婚不久，马秀英就为朱元璋诞下一子，取名为“标”。因为朱标是第一个孩子，所以朱元璋非常疼爱他。只要是在家，朱元璋都会跟朱标玩。虽然朱元璋把时间多放在朱标身上，但是这不代表他会冷落马秀英。虽然朱元璋很开心自己有了儿子，但是在朱元璋的心目中，最重要的仍然是马秀英。
红巾军一共有五位元帅，郭子兴是一派，孙德崖与其余三名元帅是一派，两派之间矛盾重重。徐州的红巾军主将李被元军杀害，他的部将彭大和赵均用率军去了濠州。彭大与郭子兴交好，而孙德崖等人则想拉拢赵均用。在孙德崖的挑拨之下，赵均用绑架郭子兴。并且把郭子兴弄到孙家毒打一顿，想着要杀死他。朱元璋知道之后，在彭大的支持之下，率军救回郭子兴。朱元璋见濠州城诸将争权夺利，决心依靠自己的力量，开创新局面。
至正十三年（公元1353年）六月中旬，朱元璋回到孤庄村募兵。朱元璋的儿时玩伴徐达、周德兴、郭英等人，知道朱元璋去了红巾军，纷纷前去投效。朱元璋率领所募的七百多人回到濠州，郭子兴非常高兴。
在几个儿时玩伴当中，朱元璋与徐达的感情最好。看到朱元璋如今有这样的成绩，徐达也很是为他高兴。徐达同是濠州钟离人，也是穷苦人家出身。徐达性格刚毅、身材魁梧，而且还练就一身好武艺。朱元璋发现徐达的才能超于常人，于是对徐达委以重任，很多时候都会让他代替自己征战四方。
这年冬天，彭大的儿子彭旱住自称鲁淮王，赵均用自称永义王，郭子兴仍然受制于二人。朱元璋觉得继续留在濠州会难成大事，于是就和徐达、汤和等二十四人离开濠州南进定远。在南进定远的过程之中，朱元璋先是招抚张家堡驴牌寨民兵三千人，之后又招降豁鼻子秦把头八百人。朱元璋率领着这支队伍向东进发，乘夜攻破横涧山的元军营地，元帅缪大亨投降。朱元璋从降军之中挑选精壮汉人二万人编入自己的队伍，并且南下滁州。
朱元璋南下之时，马秀英有一段时间负责往来的文书，整理得非常井井有条。马秀英写信劝朱元璋不要扰民、不要滥杀，深得朱元璋的赞赏。看到朱元璋和马秀英夫妻和睦，徐达非常羡慕。朱元璋很快就攻下滁州，无意之中得知自己的二哥去世，朱元璋伤心不已。由于孙德崖、赵均用等人的排挤，郭子兴不得不离开濠州，前去滁州投靠朱元璋。
朱元璋见到郭子兴非常高兴，郭子兴见朱元璋所率领的队伍虽然只有三万人，却是纪律严明、兵强马壮，心里觉得非常高兴。朱元璋立即把兵权交给郭子兴，郭子兴没有想到朱元璋会这样做。郭子兴想起以前对朱元璋的种种，心里面觉得很惭愧。起初郭子兴不肯接受，后来在朱元璋的劝说之下，郭子兴最终还是接受。
郭子兴决定，以后一定要好好对待朱元璋。在攻打滁州的过程之中，徐达冲锋陷阵、勇猛过人，而且足智多谋，让朱元璋很是赞赏。至正十五年（公元1355年）二月，滁州粮草不继，徐达和朱元璋攻取和州（今安徽省马鞍山市和县）。攻打完和州之后，郭子兴抓走孙德崖，孙德崖所属军队也抓走朱元璋。徐达提出用自己与朱元璋交换，化解这场矛盾。
朱元璋对于徐达为了他的安危，甘愿牺牲自己，心里面感动不已。朱元璋把马秀英、朱标，与其他将士的亲属接到和州。见到马秀英、朱标，朱元璋觉得非常高兴。朱元璋请徐达到自己府中，与自己一起庆贺马秀英、朱标的到来。徐达对马秀英的印象很好，马秀英也感谢徐达对朱元璋的照顾。
马秀英让徐达好好提点朱元璋，徐达也满口答应。六月，朱元璋与徐达等人渡江，马秀英与其他将士的亲属则留在和州。当时长江的交通运输线被元军切断，和州变成一座孤城。马氏鼓励将士，抚慰将士的亲属，稳定后方。拔采石矶（今安徽省马鞍山市当涂县西北），下太平府（今今安徽省马鞍山市当涂县），并且进一步图谋集庆（今江苏省南京市）。
在攻打采石矶和太平府的过程之中，徐达与常遇春二人勇冠三军，生擒元将陈也先，收服蕲人康茂才义军，八月徐达等人分别攻打溧水（今江苏省南京市溧水区）、溧阳（今江苏省常州市）、句容（今江苏省镇江市）、芜湖，相继被攻克。攻下集庆以后，由于战争的需要，马秀英还亲手为将士们缝衣、做鞋。
在朱元璋忙着开疆拓土的时候，二子朱樉、三子朱棡相继出世。朱元璋非常高兴，他觉得这两个儿子是老天爷送给自己的礼物，是为了答谢自己拯救百姓于水火。徐达看见朱元璋再有两个儿子，很是替他高兴。徐达见朱元璋家庭美满，就有了想要成家的念头。朱元璋把集庆改名为应天府，他把应天府作为自己的根据地。在进入应天府的时候，朱元璋就与百姓约法三章，一旦犯禁无论是谁都以军法处置。朱元璋的这个做法，让他和自己的军队都收到百姓的拥护。
