罰誓，是一種人類行為。其他的生物，如雞鴨鵝，馬牛羊，螻蛄蚱蜢土蜂，蚶子海豚烏賊，大抵都不懂得什麼叫作罰誓。
罰誓的形式十分多，但不論是什麼形式，都脫離不了一個最重要的原則，那就是在整個行為過程之中，必然先有一番聲明，然後，再說明如有違背這個聲明的，會有什麼樣的結果，又然後，請一種或多種認為有執行作用的力量，作為見證，那樣，整個罰誓的過程，就完成了。
聽起來好像很複雜？
是的，很簡單的事，如果理論化起來，就會變得十分複雜，看得或聽得人頭昏腦脹，以為自己的智力有問題，說穿了，卻人人皆明。
舉兩個例子來說明罰誓的原則和過程。
例子之一：皇天在上，后土在下，我王小毛罰誓不會對張小娟負情，如果見異思遷，罰我不得好死。
這樣的誓言，就包括了前述的“三大原則”了。
例子之二：如今的法庭上，尤其是西方的，也都要手按在聖經上起誓。雖然沒有了違誓之後要接受什麼懲戒的聲明，但結果是人人皆知的，“發假誓”可使人鋃鐺入獄。西方人比東方人注重實際，把人間的法律，替代了原來虛無縹緲，寄望於神明力量來執行誓言。
東西方的作風，雖然略有不同，但是在本質上來說，卻是一樣的。
罰誓這種人類行為之所以存在，自然是為了人與人之間的溝通，是一種間接溝通——一個人永遠無法知道另一個人心中真正在想些什麼，為了取得對方的信任，就有了罰誓這種行為。在信誓旦旦之下，對方自然會比較容易相信。而且，許下的違誓懲戒，愈是嚴厲，取信對方的程度，也就愈高，這就有了所謂“毒誓”。
凡是毒誓，向神明表示自己違誓之後的懲戒，大都血淋淋，恐怖殘酷，兼而有之，甚至有的大悖常理，匪夷所思，東方人對這一點，最優為之，滅絕師太迫周芷若起的毒誓之中，亦有“生男的世世為奴，生女的代代為娼”之句，叫人不寒而慄。
其他諸如“斷子絕孫”、“不得好死”、“七孔流血”、“死無葬身之地”，乃至“仆街家剷”之類，無不極盡懲戒可怕之能事。
不論在古代還是現在，當一個人罰誓的時候，所說的話，可靠程度是多少呢？
答案是：從〇到一百——有可能所說的全是謊言，也有可能全是真話。
絕無可能在一個人罰誓時的誠懇態度，和所許下的血淋淋的諾言上，判斷這個人的話的真實程度。
因為，罰誓的人所提出的監督力量，無論是“皇天后土”也好，是“觀世音菩薩”也好，或者是臨時抓伕的“過往神明”，對於被提名為一個誓言的監察執行人這一點，似乎都沒有什麼興趣，執行並不認真，或根本就不去執行，或只是罰誓人的一廂情願，神明根本就沒有承諾接受委託。
在這樣的情形下，自然是不論什麼誓言，都不起作用了。罰誓的人，尤其是罰毒誓的人，都很明白這一點。
所以，在現實生活中，若是忽然有人舉起手來，神情莊重，宣稱“如果不是那樣這樣，出門就給車撞死”之際，他絕未曾想過真的會被車撞死這種事真的會發生。
這種行為，自然是對他所提及的神明的一種侮辱，如果忽然神明的力量降臨了，也很有可能會使他的誓言，變成真實的。
所以，誓言，尤其是毒誓，如果不是真的想那樣的話，最好不要亂開口——世界上的事，都有萬一，罰了一千個誓，九百九十九個沒有應驗，一個應驗了，也就夠瞧的了，誰叫你罰的是毒誓。
所以，有些人，特別是古代人（古人比較更相信神明的力量），不是很輕易罰誓的，誓言的可信程度也比較高。就算是明知自己發誓的時候，也必然有一些小動作，來消減或表示自己說的不是真心話。例如著名的通俗小說《七俠五義》之中，有一個機智狡猾的人物，外號“黑妖狐”的智化，一面和人共同發誓，說如何如何的時候，腳就在地上，畫了一個“不”字，表示他所起的誓言是假的，不能當真。
在那樣的情形下，就算有“過往神明”，接受了監察的委託，也不能懲罰他了。
任何誓言的最後結果如何，誰都不能預測，因為誰都不知道以後會發生什麼事。
不論以後會發生什麼事，會發生的都會發生，不會發生的都不會發生。
看來又像是廢話了。
可不是麼，一部《紅樓夢》，也不過是“滿紙荒唐言”而已，閒話少說，且看看《毒誓》這個故事講的是什麼。
