陆扬在一片嘈杂中醒来，懵憕许久，不知身在何处。
不知怎的，这一觉睡得异常沉稳，恍如隔世重生。凝神听了片刻，不知他们吵闹些什么，一时忘记仍在病中，披衣起身。
打开门，张梧亭正站在外头，恰打了个对脸，二人都吓了一跳。
“少主……今日好些了么？”
“出了什么事？”
张梧亭踌躇了片刻，道：“阮姑娘不见了。一大早见门开着，也不在厨房，踪影全无。”
陆扬皱了皱眉，道：“都找过了？”
张梧亭道：“船上都寻遍了，不曾有人看见她。”
“莫非有事情出去了？”
叶柔走过来，嚷道：“这里四面都是水，却往哪里去。莫不是失足……”话到一半自己也觉得不妥，一偏头目光落在陆扬身上，道：“三哥怎么出来了，气色倒比昨日好多了。”
陆扬叹了口气，道：“仔细找。”
张梧亭应声去了。
陆扬这时方才觉得有些站不住，叫叶柔扶着，慢慢走回去坐下，自己心里奇怪，病了这许多日，怎么突然间便能下地。听着外头张梧亭隐隐约约问话的声音，似真似幻，恍恍惚惚如在梦中。
叶柔忽然道：“这是什么？”起身从桌子上拿起一只白瓷小瓶来摆弄。
陆扬也瞧着眼生，不知是何物，接过来，瓶口紧紧塞着，隐隐药香透出来。
“这里还有张条子……”叶柔拿过来展开，念道，“‘一日一粒，连服十日，可疗君疾。山高水长，一别相忘。风尘畸零人留。’三哥，这是你的药吗？”
陆扬怔住了，取过纸条又看了一遍，呆呆的一句话也说不出。这些日子的种种，回想起来豁然开朗。自己消沉至此，竟连这病来得蹊跷，也不曾疑心。
张梧亭走进来道：“少主，阮姑娘……”
“不必找了。”陆扬摆摆手，道，“她走了。”
张梧亭不知其故，看了看叶柔，也看不出端倪，只得先令外面罢手。
叶柔道：“三哥，这是阮小怜留给你的么？她又不是大夫，如何医得你的病？如今不告而别又去了何处？莫非……”说到此处突然灵光一现，叫道：“莫非，这病有什么蹊跷？”
陆扬只觉得纸上字迹似曾相识，一时记不起在哪里见过，回忆半晌，忽然醒悟，起身打开随身的箱子，取出一方素绢来放在一处。
叶柔心头才有一点模模糊糊的影子，一疏神又不知何处去了，未能想明白，便也凑过去看。
只见那布片上写着几行字，小楷端媚，字里行间有些斑斑的污渍，一瞥之间方才看清了“杨公子雅鉴”字样，已被陆扬收了去，便笑道：“这是哪个给你的书信？几时又拿这名号出来淘气，我竟不知道。”
张梧亭道：“公子，这是同一个人的笔迹。”
陆扬点了点头，道：“两年前，我因为这封信，去见了一个人，几乎丧命。”
“阮小怜要害你？”叶柔惊道。
“我不知道。”陆扬长叹一声，江风从半掩的门缝中吹进来，彻骨生寒。
那日余蘅娶亲，他与沈紫玉逃出生天，坐骑野性难驯冲撞了轿子。城中匆匆一面，他以为只是陌路，谁知早已处心积虑。沈紫玉曾问他得罪过什么人，他茫然不知。如今阮小怜不辞而别，他仍旧不知因何而起。鬼门关上闯了两遭，还是不明不白。
叶柔道：“我原说她不是好人，竟然存着这样的坏心，这药还收着它作甚，拿去丢了便是。”
张梧亭想了一想，道：“公子这场病来的蹊跷。不管怎样，余家总脱不开干系，不如，令人查一查她的根底？余家总归是条线索。”
陆扬道：“不必。此事不要声张，便当从未见过这个人。我的病也勿外传。”
“这……”张梧亭面露难色，欲言又止。
叶柔早嚷起来：“三哥到现在还袒护她。”
陆扬暗自苦笑，只得耐下性子慢慢地道：“无论如何，总归我在明处，幕后之人在暗处，闹起来除了自己乱一阵子，能有什么用处。人既走了，定已收拾干净了首尾。她若真与余家有关，为何又不掩饰自己的身份？江南余氏也是一方豪强，素日里未尝有过纠葛。强龙不压地头蛇，我们远来是客，未有实据，便是真有什么事情也得让人一步。到时候未查出端倪，先平白得罪了人，是要挨骂的，知道么？”
一席话虚虚实实真真假假，叶柔不知就里怎能辨得清楚，想了想，点头道：“有道理，就依你。”停了片刻，忽然又道：“当初你去了那许久，究竟有何事。偌大苏州，怎地被她混上船来？”
陆扬一时不知如何作答，低头咳嗽。
拿这些话哄住了叶柔，他自己却未曾想得明白，自问平生行止无亏，究竟何人几次三番用这种阴毒手段要置他于死地。余家的底细他知道一些，若牵涉进来怕难全身而退，只能压下来。但阮小怜的来历终究解释不清，自己那一日的行踪如何能说与人听？
张梧亭道：“少主不愿声张，只是……我已差人知会了付堂主。”
“为何？”
“少主的身子……”张梧亭见他神情不悦，心虚起来。到底自己出身青龙一堂，于付月明心中亲近些，也是一时慌乱，未曾禀告便传递了消息，终究有些不妥。
陆扬一转念，便已明白他的用意——自己重病垂危，已不是他一人能担得起的事情，此处离山东不远，求助付月明原是应有之义——便又笑道：“我没有怪你的意思。既已告诉了他，少不得想法子应付过去了。这些天是我心里有些乱，疏忽了些，再有什么事情不要自作主张。”
张梧亭诺诺连声，告退出去。
叶柔看了看张梧亭的背影，又看了看陆扬，道：“你什么时候也端起架子来了，倒是稀罕得很。”
一场风波悄然而起，悄然平息，大船仍旧北上，除了寥寥数人往外，都只知道少主收留的一个美丽女子逃去，此中意味不言而喻，心照不宣一笑而过。
陆扬自从用了阮小怜留下的药，果然好转，才两日便已恢复如常。病来如山倒病去如抽丝，世间并无立竿见影之奇药，唯有中毒，才能如此神速。只是毒从何来，为何寻常大夫均诊治不出，回想起来可疑之人竟均在余家庄之内，无从追查。
行到徐州，付月明已得了消息，亲自赶来，见陆扬无恙，方才松了一口气。二人对坐寒暄，一个肚里怀着鬼胎，一个俯就晚辈，均觉有些尴尬。
东拉西扯了半日，终究要入正题。付月明道：“我得了一个要紧的消息，本该直接禀告青主。只是这中间涉及太多的纠葛，一时拿不定主意，思来想去，也许你该先知道。”
陆扬见他一脸郑重，心中有些不安，问道：“究竟何事，让先生也顾虑重重。”
“说这个消息之前，我要先提两桩旧事。”付月明看了看一旁侍立的张梧亭，道，“当初冯年最后接的那个杀人的任务，你可知背后是何人主使，杀的又是何人？”
话头忽然转到了自己身上，张梧亭一愣：“他从来不曾与我说这些。林家看来不过是寻常庄稼人，并无异处，谁知竟然……”说到此处，忽然便意识到了问题所在。
那日在林家村子外面，他因一时不忍，与冯年争执翻脸，本不曾参与杀人，事后赌气出门，未曾通过消息，也不知道此行竟能失利。
月余之后突然事发被捕，一日一夜的煎熬逃得性命，至今想来仍旧栗栗。他本嫌恶冯年作为，也曾怨恨无端受此牵累，只是逝者已去，往事不可追回，便渐渐忘记，却从未仔细思量过始末缘由。
如今想来十分蹊跷——冯年每次给众人的分成都丰厚得很，买凶所费自然不菲，寻常村夫村妇如何值得这般身价，又怎会招来这样阔绰的仇家？寻常老妇，竟能杀死许多杀手，从天罗地网之中逃得性命，本身便已足够不寻常。
付月明道：“冯年死得太仓促。我当时便起了疑心，但自己也牵涉其中，无法阻拦。事后差人暗地里查访，在林家屋内寻到了这个。这纹样，你可认得？”说着，从怀中取出一方丝帕，递给陆扬。
那帕子看着不过寻常物件，素色底子微微泛黄，显见是多年旧物，展开来，一角绣着小小一枝菊花，绿叶黄蕊，黯淡几乎不辨颜色。外人也许不知，陆扬一见之下便认出是九重天的徽记。
寻常花草纹样本都是同而不同，大体相似而细节甚繁，最容易做到独特易认而不被觉察。九重天的菊花从来只有九瓣，花心半掩微露，三瓣卷曲，三瓣下斜欲坠，似是临风摇摆。
付月明又道：“如今知情者均已被杀，林家只剩一个小姑娘，下落不明。聆香阁上来访，最后带走那孩子的，并非余家小姐。余蘅娶亲，余芷那日在庄内召了外头裁缝改制新衣，抛头露面多人曾见。当时有人认出跟着这女子来的都是余成的护卫，事后问起，竟无一人知晓是谁说的，也无人认得这些护卫。这是个局。到如今林家究竟是何身份，再无从追查。”
兜兜转转又牵涉到沈紫玉，陆扬心知肚明，必然是她有意的布置，却只能含糊应着。
“这是第一件。林家必然与九重天有着不为人知的关系。幕后主使之人既了解林家，又熟知亢金龙部所为，此人必然也与九重天有着千丝万缕的联系。”
陆扬沉吟不语。付月明说得委婉，但如此种种，除了九重天内部之人，别无合理的解释。但如此大费周章，究竟所为何事？
“接下来说说第二件事。”付月明看着张梧亭，道，“先出去，事涉机密，不该你听。”
张梧亭看了看陆扬，见他并未反对，只得退出，屋中便只剩两个人。
付月明这才道：“你在苏州，曾见过张子虔，对么？”
陆扬皱了皱眉，点点头。
“亢金龙部事发之后，他连夜赶回，曾经告诉过我，九重天之中有人意图对你不利，但那时未有真凭实据，事涉重大不敢明言，只能暗中劝阻你不要在苏州停留。我听了大吃一惊，细问详情，他却说事情有些复杂，待得查明细节之后再禀告。那个时候兵荒马乱的，你也已平安回来，便未曾再有机会提及此事。后来我才知道，他曾假扮算命先生，言行甚是出格。他若在时，我必得重重罚他，只是……”说到此处付月明停住了，面上看不出什么，似乎在想下面的话，又像念及往事暗自伤感，一时无以为继。
陆扬不知他葫芦里卖的什么药，听到此处暗自腹诽：张子虔说了什么做了什么，如今便只有他一张嘴了，他将自己撇得一干二净，倒是十分便当。虽说十分不敬，心里也不由得冒出“老狐狸”三个字来。
付月明歇了一歇，接着道：“张子虔当初查出了什么已无从得知。但顺着他关注的方向，还是发现了一些蛛丝马迹。他曾追查过一个女人，后来从良加入余家的苏州名妓，阮小怜，乃是九重天的暗桩。”
陆扬一愣，联系到之后的事情，似乎觉得有些什么东西影影绰绰的即将汇聚成型，却隔着一层轻纱不得出来。
付月明又道：“我问过朱雀堂上下，无人知晓阮小怜的身份。她嫁与余蘅之前，暗中与一个人过从甚密，除了此人之外，从未与九重天其他人有过往来。而这个人，在林家出事之前，曾经消失过三日，所有人都不知道他去了何处。”
陆扬道：“先生果然有了怀疑的对象，此人是谁？”
付月明一笑，却不说出，忽然道：“我想问你一句实话，柳姑娘，是沈家的旧人罢？”
沈紫玉的身份，原本是绝密，陆扬便是醉时也不曾吐露。一句话仿佛炸开一道惊雷，他虽说遇事镇定，但未修得深沉城府，事起仓促，张口结舌无言以对。
付月明看着他，缓缓道：“我要说的那个消息便是，柳姑娘有了下落——在那个人的手里。”
