位于廊桥伯领北方的幽暗森林，是仅次于长青森林和魔鬼森林的北方第三大森林。幽暗森林地势平缓多为平原丘陵地貌，和长青森林一样幽暗森林也同样盛产浆果坚果其中浆果因产量高品质好而闻名于世。
幽暗森林主要由红皮杉、云杉以及鱼鳞松混交成林，树高叶密使得其内部终日不见阳光。
“噢！见鬼！”达尼吃痛地咒骂道，“怎么这么多荆棘！”
万物凋零的冬季里银装素裹的幽暗森林依旧保持着它一贯的特色––幽深昏暗。由于厚厚树冠的遮蔽林间地面上只覆盖着薄薄一层积雪，偶有被压断的枝叶从高空坠落下来。林中低矮灌木上还缀着几粒尚未掉落的干瘪果实。夏季里放肆生长的藤蔓早已只剩枯藤烂叶，荆棘匿于草从之中也再找不到昔日的生机。
罗布森队长见只是脚踝处划出几道血痕笑着说，“幸好现在是冬天，疼是疼了点并不会造成什么大碍。”
“什么叫疼是疼了点？”达尼有点不高兴了，“罗布森先生，果然不是你受伤一点感觉都没有呢？”
众人哄笑起来，一时笑声穿透了云霄。
笑过之后罗布森队长带着些许歉意解释道，“我并没别的意思，冬天唯一的好处估计也仅止于此了。”
冬天已快过去了小半，昔日林中嘈杂的雀鹊亢叫被寒鸦的悲鸣所取代。身手敏捷的凶暴鼬快速穿梭于枝叶之间空留下悉悉窣窣声。
走着走着一根缠绕于幼树上面的枯藤吸引了摩根的注意。
见摩根驻步盯着一根还垂着几片褐灰色叶片的干藤，罗布森队长好奇地围了过来。
“葡萄藤？”马尔克脸上充满了惊讶的表情。
“你确定？”别人可能不清楚但罗布森队长知道马尔克自幼在盛产葡萄的提尔郡长大，如果他说这是葡萄藤那肯定不会有错了。
“虽说邻郡格鲁菲兹就盛产葡萄但我到现在为止不仅没亲眼见那位果农的园圃之中植有也没听当地人谈及地葡萄种植。”罗宾有些怀疑。
“但也不能说明什么，整个郡境内生长有一两株葡萄也不是没可能的。”罗布森队长也不确定这到底是不是葡萄枯藤。
一直沉默寡言的摩根开口道，“虽说长得和葡萄藤很像但直觉告诉我这根枯藤很危险。”
话还未说完长了伤疤忘了疼的达尼大摇大摆走到枯藤旁还用手使劲扯着枯藤的中断。“看，哪有什么危险嘛。不要自己吓自己。”
“别！”但很显然摩根的提醒有点晚了。只见刚才还毫无生机的枯藤像活过来一般疯狂蠕动起来，可怜的达尼只来得及惨叫几声便被捆得像个虫蛹一般无二。
这突生的变故令众人有些不知所措，但作为队长罗布森努力使自己镇定。“别呆着了，快想一想怎么救人吧。”
“要不用火烧。”慌得有些过头的马尔克哪还顾得上去想自己方法的可行性。
“好主意。顺便还能解决一下今天的晚餐问题？”罗布森队长感觉又好气又好笑。
“这是杀手藤。因擅长以藤蔓包裹绞杀敌人而得名。”摩根终于想起这株植物到底是什么。“不过据我所知杀手藤只生长于魔鬼森林之中为何会出现在这里。”
“摩根先生，无意打扰。但我们更关心怎么解救我们同伴。”罗布森队长不知达尼还能支撑多久。
“杀手藤再怎么厉害也不过是一株植物，植物只要将其根部拦腰砍断自然就会死亡。”虽说摩根这话忽略了部分生命力极其顽强的植物但解决当前的问题怎么都够了。
见有解决方法马尔克抄起自己随身携带的巨斧准备绕到植物根部处。或许是感知到了危险杀手藤分出了数根藤蔓向马尔克袭来。虽众人大声提醒但无奈马尔克还是反应慢了半拍被缠过双脚倒吊了起来手上的斧头也倒落到地上。这下倒好又多了个要解救的人。
原本哇哇大叫的马尔克无意中瞥见罗宾正张弓搭箭瞄着自己这边一时慌了。“喂！罗宾你想干吗？你可别乱来呀！”
“别动！”因马尔克刚好挡住了部分根部罗宾的射击难度变得很大。因过度紧张罗宾额头上布满了小汗珠，双手也微颤着。但罗宾可没机会也没时间去调整自己的状态了。随着尖锐的箭离弦声箭矢伴随着破空声不偏正好命中了马尔克的臀部。这下原本已安静下来的马尔克又哇哇大叫起来，口中不住诅咒着罗宾。
罗宾也只好假装听不到快速调整好状态又射出一箭，这箭虽然射中了但由于杀手藤的根部有点粗只是穿了进去并没有刺断。受到刺激的杀手藤变得更加疯狂，被困两人的处境变得更加恶劣起来。
罗宾快速又射出两箭但终究是没射断藤根。
摩根示意罗宾停手拔剑向杀手藤走去，有所防备的摩根快速砍断向自己扑来的几根藤条并在即将被缠住时斩断了藤根。
为了讨好马尔克罗宾在摩根刚砍断藤根时便早早准备接住他。但在最后的紧要关头时罗宾不知是有意还是无意竟向后挪了两步。
“你！”摔了个狗啃泥的马尔克忙将唇间的雪粒泥石吐掉，“你！”气昏了头的马尔克一时忘了自己早就想好的脏话。
“对不起。”
罗宾突然如此诚挚的道歉让马尔克有些不知所措。
“回去后我请你喝酒。”罗宾明白不付出些代价这事看来是摆平不了了。
“这……”马尔克有些动摇了。
罗宾狠了狠心，“喝你最爱的清流城红酒！”
“那行吧。我就勉强原谅你吧。”马尔克想了想补充道，“同时我希望你不要在手抖了。”
“马尔克，你……嗯……你后面的箭矢取下来了吗？”罗布森队长斟酌着用词他也不怎么想提这么尴尬的事。
但一向大大咧咧的达尼可就没这么多心思想这些，只见捂着额头摇摇晃晃走了过来。“马尔克？马尔克！唉，原来你在这啊。咦？怎么有两个你啊？对了，我刚才听罗布森队长说你被罗宾射中臀部。是这样吗？”
“嗯？”
“嗯！”
“嗯！”与另两人比起来马尔克的面部表情要更丰富一些。“罗布森队长！你有什么要说的吗？”
罗布森队长有点后悔为什么要为了安慰达尼而告诉他马尔克的悲惨遭遇。当然承认是不可能承认的反正绝囗不提是自己告诉达尼的就好了。虽然这有点自欺欺人的感觉但众人也都不大愿深究这件事––这个还弄清状况的达尼显然不在其中。
在欢声笑语中众人很快便进入了森林深处，沿途的景观倒也没多么大的变化。如果硬要说出几点的话，环境愈加昏暗，四周愈加幽静，松杉愈加高大或许就是最好的答案了。原本蜿蜒于林间的细流要么不见踪影要么早已冻结。
“喂，我运气要这么差的吗？”达尼万万没想到脚下的冰竟如此的薄只稍用些力半只脚就陷入了冰窟窿中，“还好不是屁股出事。”
马尔克逼自己微笑，“达尼先生，不要再提这件事了好吗？”
达尼装出一脸无辜样，“什么事呀？”
“没什么事！”要眼神可以杀人的话达尼现在可能已经去见众神了。
“队长，我们还有多久才能到达目的地？”马尔克迫切需要转移话题。
“什么？”罗布森队长用一种极尽夸张的语气，“目的地？马尔克先生你快别提这件事了。”
马尔克的目的已经达到了。“怎么了？出什么事了吗？”
两人夸张到不能再夸张的语气令身旁众人快听不下去了。
“也没什么事吧。”罗布森队长故作轻松，“就是奥托老爹给的地图太好了。”
罗布森队长特意在某些字词上加重了语气，意思一时不能再明显了。
“有这么夸张吗？”摩根印象中奥托老爹不是这么不靠谱的人。
“噢！噢！我跟你讲摩根先生就是这么夸张。”说罢，罗布森队长从贴身的包囊中取出一卷有些褶皱的莎纸卷轴。
接过后摩根将其徐徐打开，虽然已经做好了心理准备但摩根还是有点不太敢相信自己所看到的。平缓略显粗糙的莎纸上画有几条代表道路的曲线写有几个地名。
不是，这估计连个小孩都能画成这样吧？如果不是当时亲眼看见奥托老爹弯腰画的摩根怎么也不会相信这张地图出自他手。
见摩根准备把地图递还给自己罗布森队长连忙后退几步一副唯恐避之不及的样子。“别，我实在不想再看到这件东西了。”
雪夜来得快持续得也长，下完雪尚未融的月夜总是明亮得过分。如果不是今晚的残月颜色偏向于昏黄林间正在准备宿营事宜的众人差点以为忙得太久以至于天又亮了。
“怎么样，有没找到什么可以果腹的东西？”见马尔克回来达尼连忙问题。
马尔克也不着急只是盯着达尼看。“不是我说你真该不要这双眼睛了。我两手空空看不见？”
达尼长叹了口气。“我饿的快出幻觉了。”
“达尼先生外出都不带些干粮的吗？”罗布森队长一边招呼着好不容易燃起的火堆一边问题。
“如果你说的是那硬得和石头没多大区别的黑面包的话那就算了吧。”
“那为什么不带些肉干之类的。”在罗布森队长的印象里廊桥城里有好几家的牛肉干都做得不错。
“舍不得。”
“舍不得？”罗布森队长一时啄磨不透达尼是舍不得钱呢还是什么别的。
“我带了些但不多想留到有需要时吃。”
“别发霉了哟。”这时罗宾也回来了，手里用绿松枝条制作的简易小碗盛了些松果和其它坚果。
“摩根先生呢？”两人一同出去的这时只回来一个不免让身为队长的罗布森有些担心。
“走到半路他说要去看能否抓到一两只兔子什么的。我确认他记得回来的路就同意了。”
“兔子在冬天里活动？”在马尔克的印象里兔子要冬眠的。
“活动的吧，我见过几次，但当时都是初冬时节。”罗宾也不太确定。
当大家将宿营工作都做得差不多时，摩根才提着几条肥硕鲜美的河鱼回来。
“遇到什么麻烦了吗？怎么回来得有点晚。”罗布森队长连忙示意大家给摩根挪个位置。
“追一头雌鹿追得有点远。”摩根并没有想坐下休息的意思。
“森林地貌中追鹿这种敏捷的生物可不是件易事。”罗宾平时闲来无事时总是喜欢去打猎所以对这方面的事很熟悉。
“要不让我来处理这些鱼吧。”因不久前刚受了些伤所以罗布森队长只给达尼安排了些锁事，这让达尼多少有些不好意思。
摩根拒绝了达尼的提议。“你刚受伤最好不要做这些事。”
“只是些皮外伤没那么夸张。”达尼很不解虽然他是昏厥了段时间但他实在感觉不到身体有哪里不适。
“还是注意点得好。”
见摩根这么坚决达尼也只能作罢。
“那让我来吧。反正闲来也无事。”罗宾适时站了出来。
不待摩根开口罗布森队长笑道，“这倒是个不错的提议。罗宾先生采集的竟是松果一类，不知道的还以为他是用来喂松鼠哩。让他来处理以示惩戒也好。”
“嗯？我的好先生貌似刚才吃时你还夸赞说味道不错的。”罗宾也笑了。
罗布森队长可不想浪费罗宾处理鱼的空当。“这么大的鱼那条河一定不小吧。”
“看规模和流向应该是艾尔马江的支流。”艾尔马江是吼诃的支流，流经波普伯领、黑兹利特公领、北郡、吉布森郡和廊桥伯领，是一条由北向南流的大河。
“对了现在河面是不都是都结冰了吗？”马尔克突然想起现在可是深冬。
“冰不是特别厚。”
“那一路上有没有遇到什么有趣的事？”队内另一个成员格卡伊好奇问道。
罗布森队长笑道，“怎么？你不会以为短短几个小时会发生什么传奇故事吧？”
“说不定呢。”格卡伊嘟哝道。
“传奇故事倒真没有但看到些有趣的东西。”摩根一向不是那种喜欢让人失望的人。
“真的吗？是什么？”格卡伊心中再次燃起了希望。
“森林的西侧有不少废弃的伐木场和采石场，看样子有一段时间了。”
“队长？”格卡伊首先想到的便是一向喜欢探听奇闻逸事的罗布森队长。
罗布森队长无奈苦笑了下。“关于幽暗森林坊间传闻少之又少，流传又大多是些鬼怪之事。”格卡伊的问题不禁让罗布森队长想起了自己刚来廊桥就很好奇的事––廊桥城旁的艾尔马江上有一石桥名“廊桥”，那问题来了是先有的城还是先有的桥还是两者同时兴建的。罗布森队长问了当地很多见多识广的老人但仍是没弄清楚。
“你们在谈论什么啊？”处理完鱼的罗宾刚走过来只听道了些片言只语。当格卡伊告诉他前因后果后他道，“这事应该要上溯到列王纷争时代了。当时廊桥伯领及其它东北的大片土地都属于古索索王国。其未代国王为了修建卡伦堡便在幽暗森林里就近取材。当然这些都只是我听一老者说的未必可信。”
“我倒觉得这种说法应该是最符合实情的了。”罗布森队长道。
“也不尽然。其中有几处废墟看样子是最近才荒弃的。”摩根不太完全认同这种说法。
“这就有点说不通了。若时间隔的不久的话廊桥城内应该会有不少人知道的，为何我从没听他们说过呢？”罗布森队长思绪有点乱。
“如果是有人秘密封锁消息的话这也是说得通的。毕竟很少有人进幽暗森林里封锁信息的难度自然也就不大了。”摩根分享了自己心中的猜测。
“目的呢？”罗布森队长还是有点想不通。
“采石场。”罗宾提示道，但这也只是他自己的一种猜测。
“你的意思是？”罗布森队长心领神会。
格卡伊听得有些糊涂。“你们在说什么啊？”
“格卡伊先生，我问你我们此行的目的是什么？”罗宾道。
“奥托老爹委托我们购买一批货物。”后知后觉的格卡伊突然明白了，“你是说这两者有关系？”
“这不是你说的吗？”罗宾开玩笑道，“大家都听到了。”
“是的。”剩下的人异口同声说道。
“可你的意思……”格卡伊着急得都有些结巴了。
“别这么急嘛。”罗宾和众人停止了大笑，“这只是我个人的猜测罢了。”
“可能性有点小。”一直在旁深思的摩根道，“这两者应该并没有什么关系。但这事一定不简单，估计是往任的廊桥伯爵所为不然有些细节说不通。”
“我突然想起一件事哦。”
罗宾的话引起了罗布森队长的兴趣。“和我们现在说的事有关系吗？”
“关系不大。”罗宾接着说道，“我们要购买的那批木材石料价值多少来着？”
“七万多便士，怎么了？”罗布森队长想不出哪里有问题。
“莫非你想卷钱跑路。”达尼一贯敢想。
“想什么哟。”罗宾还是比较注重荣誉的。
“那你……”
“我想说的是––价值七万二千便士的货物数量一定很庞大，我们该怎么运回去呢？”罗宾可不想再听达尼说一些什么了。
“是哟，这倒是个问题。”罗布森队长意识到问题是有点大。
“要不到时我们每人扛一点？”当然大家都听得出来达尼是在开玩笑。
“嗯，好主意。”罗宾话锋一转，“但我怕我们走到一半就没有然后了。”
“我觉得既然奥托老爹委托我们去购买而不是别的，那么对面应该会解决这方面的问题。”摩根不想把事情想得过于糟糕。
“希望如此吧。”没办法罗布森队长也只好寄希望于此了。
因没有炊具大家只好吃烤鱼了。烤鱼可是件技术活，先不说处理鱼的小技巧光是将其烤得外焦里嫩、滋滋作响就很考验人的技术了。如果再有几粒香料佐助那扑鼻的香气又有几人能抵挡。
丰盛的烤鱼宴很快便结束了这点烤鱼哪够填饱饥肠辘辘了一天的几人。幸好出行在外的众人都带了不少干粮就着冰水也算是解决了这一顿。
直到罗布森队长过来接替自己摩根才意识到自己原来已经在这里待了很久。
夜幕即将褪去，天地重归于黑暗之中。天际逐渐渲染开来似一滴落入墨水中的牛奶化开。
“摩根先生你刚才在想什么呢。”
“没什么。只是最近发生的事我总觉得它们之中有关联。”
“说实话我也有这种感觉。”罗布森队长看向了廊桥方向，“廊桥城内最近有些不安稳。”
“你指的是哪方面？”
“最近城内物价涨得很厉害，先不说各类金属皮革了光是面粉肉类价格就至少涨了一番。不知道还以为中央大平原也闹旱灾了。”
“金属皮革？这些可都是战略物资寻常人家的需求可是很有限的。”
“有传闻说是某个神秘人收购的。”
“没人管吗？”
“管？你忘了城内现在守卫人手不足了吗？来前我还在告示板上看见城堡召守卫的信息。”
“应该是最近张贴的吧？”
“前天的事。”
“那估计过几天情况会有所好转。”
“希望如此。”罗布森队长叹了口气，“现在整个帝国正值多事之秋，内有哥亚叛军和蠢蠢欲动的大诸侯外有刚崛起的藩茵联盟。”
“帝国和藩茵联盟最近不是准备通过协商解决问题吗？”
“无论协商结果如何帝国都不会从中讨到多大的好处。双方存在争议的土地正是南方门户拉铁摩尔城，边疆郡的首府。现在占据优势的藩茵联盟又怎么可能会轻易同意和谈呢，最好的结果大概就是许以金银换取和平了。”
“现在帝国军队战斗力已经大不如前了。”
“和平虽好但也容易让人失去危机感，只要顺利度过这一关一切都会好起来的。”
“话是这样说没错，但现如今女皇已经老了试问她膝下子女又有谁可以在未来担起重任呢？”将没有继承权的私生子排除亨利七世一共留下了四男一女五个孩子，其中除玛丽·尤利金斯因年龄尚小留在皇冠城之外都被分封到了外郡。身为长子的亨利被封为夏德公爵同时被指定为皇位继承人，次子菲利普被封为阿尔贝托公爵，三子路易最惨虽也拥有公爵头衔但封地位于最北方的艾奇逊郡(公领)，小儿子保罗最受宠爱被封到了中央平原的纽曼郡。
“太子亨利是第一顺位继承人同时很多大臣和诸侯都公开表示支持他，其能力虽并不出众但明显比余下诸皇子要强上些。”
“现在国内最强诸侯莫过于南境的欧内斯特公爵了，亚历山大家族通过几代的联姻基本上已经掌握了大半个新月海湾地区。据说亚历山大公爵支持菲利普公爵上位。”
“应该是真的。不久前亚历山大公爵将唯一的女儿赛丽丝嫁给了菲利普公爵，听闻光嫁妆中的金银就达十万镑之多。要知道帝国一年的财政收入也不过一百六十万镑不到，由此可见亚历山大家族财力之雄厚了。”
“而且已逝的亨利七世时弟弟约翰公爵对皇位一直有想法，支持他的人也不在少数。一旦突生什么变故的话战争应该是不可避免的了。”
“战争，战争，和平还真是难得呀。”罗布森队长曾在长青森林地区亲自目睹过战争的残酷。
“无论结果如何遭罪的怎么都是底下的平民们。战争之中又有多少能保全自己呢？”
“天快亮了，趁现在还有点时间去睡会吧。今天估计又要连续走上一天。”
摩根也有点困了。“那好。天冷注意保暖。”
燃烧了大半夜的火堆火势愈变微弱，原先通红的木炭逐渐暗了下来，融化的雪水冻得很快不一会便连成了一片。
