顾守业第二天才醒，捂着脑袋叫头晕。杜蛮笑他“一杯倒”，他发狠道：“你等着，早晚把你喝爬下！”被兴福听到，朝他脑袋拍了一记：“别在这儿逞能了，等会儿回家跟你娘老子厉害去。”杜守业见了兴福，知道大势已去，顿时蔫巴了。
用了早饭，兴福借了驴车回太和城，杜蛮三人要上车，却被兴福拦住了：“这车可是为我这一脚水泡借的，没你们的份儿。你们这么爱跑路，今日就叫你们跑个够。”
杜蛮不依，他又道：“你敢不听话，我就用绳子给你栓回去，二叔和二婶也不会怪我。”
三人没奈何，只能跟着一溜小跑。兴福到底与阿长不是熟识，又怜他体弱，跑了一段便叫他上车。不想阿长是个有骨气的，硬是跟着跑了一路。
路过荷塘，三人说起昨日玩耍的趣事，兴福听了满耳，便道：“怎么样，今日还想再下去顽一回？”
顾守业拍手道好。杜蛮觑堂哥的神色，忙说不用。顾守业这才回过味儿来，讪讪住了口。忽然见远处有尘土飞扬，定睛再看，竟是一群人踏马而来，衣冠服饰分明是昨日与阿长同行的人。于是赶紧告诉阿长躲起来。
兴福听见忙回头去看时，一众人等已到近前，勒住的快马扬起一片飞尘，呛得人不能睁眼。隐约见马上一人，探身捞起个什么，猛然想起车后跟着的三个小的，吓出满背的汗，睁眼一瞧，原来是阿长叫他们拉到马上。
一人开口喝问：“尔乃何人！竟敢掳劫小儿，某这就送你去见官！”说着探手来抓兴福。
阿长与杜蛮同声叫：“不要！”那人本不过要抓兴福衣领，听这两声大叫直觉收手，到底收手不及，反倒叫兴福吃了一拳。
兴福莫名被撂倒在地，仰视马上众人更觉骇然。
阿长忙道：“众位师傅，莫要伤人！”
杜蛮已冲到那打人的汉子身侧，手里照例握了根树枝，看一眼躺在地上的堂哥，怒从心起，咬牙照马屁股上奋力一抽，那马吃这一记，痛叫一声，扬蹄狂奔而去。马上的汉子只是虚握马缰，这一下当真始料不及，胯下骏马去势又猛，他径直跌下马背，还在地上咕噜噜滚了两圈。
一众人几乎是目瞪口呆看那汉子滚了两圈再翻身而起。终于有过些许交情的那个红脸汉子，自称赵季的，下马先拉了兴福起来，又拦了愤怒的同伴，与杜蛮道：“好小子，咱们又碰上了。昨日某问你，你说没见过某家小主人，怎得今日又见你们同行？这位驾车的汉子又是哪个？”
兴福忙挡在杜蛮身前，好在他身子健硕高大，虽有怯意，在干瘦的赵季跟前也没短了声气：“俺是她堂哥，你们是什么人，光天化日竟敢肆意打人！”
赵季这才明白其中误会，拱手施礼道：“兄弟莫怪，且听某道来。某等受家主人所托，送小主子去京都族中。昨日正午，恰巧撞见两个歹人欲绑您家的两位小兄弟……”
话到这里，兴福回头怒瞪杜蛮与顾守业，二人被他看得不由缩了脖子。
顾守业道：“我也不知道啊，我在树下睡着了，蛮蛮叫我的时候都打起来了！我把一个坏蛋咬得鬼哭狼嚎的，蛮蛮更厉害，抽瞎了他们的……眼睛……”说到最后，见兴福脸色越发吓人，忍不住往杜蛮身后躲。
赵季见此情形，哪有不明白的，呵呵笑道：“兄弟别担心，那两个歹人已让我们扭送官府了。且两位小兄弟好手段，两个歹人人一人坏了一个招子，再不能为非作歹了。”
兴福便要道谢，赵季忙摆手，又道：“我等不察，竟叫小主子悄悄遁走。后来又问了令弟二人可曾得见，他们却矢口否认。我们一众兄弟四处奔波找寻，本以为小主子会往回走，不料追回百余里仍不见身影，这才又分成几股，四处搜寻。我们几个又找回这里。
这几日某等连夜奔波不敢稍歇，深恐丢失小主人，有负家主人所托。方才骤见小主人，一时情急，误以为您是歹人，这才莽撞了，还请兄弟原谅。”
兴福昨日便听阿长提起过，家里派侍从送他进京，再看这几人个个骑着高头骏马，虽风尘仆仆，但不掩其凌厉锋芒。兴福在客栈安身立命，练出来十二分的眼色，心下本就不敢与之硬抗。又见赵季言语客气，阿长也与之亲熟，于是还施一礼，道：“俺家……弟弟顽皮，方才还害那位兄弟摔下马，马也跑了，她年小莽撞，也是为我出头的缘故，请诸位莫怪。”
赵季示意那摔马的汉子，那人一拱手，示意无事，那跑远的马儿也“得得”回来了。
兴福便解释了这两日四处奔忙找杜蛮与顾守业，见阿长一起同行，知道也是偷跑出来的，还特意商量了送到客栈安置，再慢慢寻找家人。
又解释道：“俺找他们磨出了满脚的泡，这才借了驴车。不是俺狠心，我只叫小弟与主家少爷走路，贵公子却是讲义气的，一定不肯上来。”
赵季笑道：“这两日多赖贵府与贵亲照顾小主人，否则他一人孤身在外，还不知会遇到什么事，让他走几步路，又算得什么。”
兴福便怪杜蛮藏着阿长，杜蛮辩道：“谁藏他了？他们问的时候，确实没看到。”
顾守业也叫：“阿长藏在这些荷叶里，你们走了他才出来，你们问的时候就是没看到！”
阿长也从马上下来了，对赵季拱手道:“三叔，是我不懂事。他们没有藏我，只是以为我被父母丢弃，这才好心带我同行。累你们奔波是我的不是，我自会向各位叔叔请罪。只是你们也不该不问缘由就上来打人，兴福哥哥平白受辱，若没个交代，我实在不能心安理得与你们走。”
赵季本不把兴福看在眼里，只是到底理亏，才做了一番解释。被小主子这么郑重地一说，便要叫同伴取出些金银之物，以做补偿。兴福直推不必，赵季便道：“某自知拿出这些不但不能描补吾等莽撞之过，还有辱诸位的善心，只是耽搁了这两日，京都那边只怕等得焦心。我等既已寻到小主人，未免长辈怪罪，即刻便要启程。无暇摆酒酬谢请罪，又因出门在外，别无长物，只好拿这些黄白之物聊做弥补。兄弟莫要再推，否则我们不能心安。”到底请兴福收下了。
这边阿长与杜蛮、顾守业道别，顾守业道：“这下没办法了，这么多人看着，我们就是插上翅膀也飞不掉的，你只好去别人家吃白眼了。”
阿长笑道：“这两日与你们玩耍，真是我最开心的时光了。我本不该任性，如今回去还来得及，倒不至于太罚我。”
杜蛮道：“你还是太娇弱了，你多用些饭，把身体练好，谁敢欺负你，你就打回去，谁又敢罚你呢？再说我看你跑起来倒是很灵活，轻易追不上你的。”
阿长笑道：“好，我听你的，把身子吃的壮壮的。我的步法是三叔教的，叫做‘去无踪’，若日后还能再见，我一定教你。”
顾守业忙道：“还有我，也要教我!”
阿长嘱咐道：“蛮蛮，你如今年纪还小，长辈宠爱，所以容你放肆。只是你到底是个姑娘家，还望你收敛脾气，免得日后吃亏。我说的你必不爱听，可全是为你着想，望你能在心上记着，也不枉我们相逢一场的缘分。日后再见，只怕是千难万难了。”
顾守业道：“她爹娘养了这么多年，天天叫她改，她反倒越发厉害了，你对她好言相劝，于她不过是那耳旁的风。”说着被杜蛮一巴掌打在背上，他也不在意，嘻嘻笑道：“我看来是躲不过去京里读书了，你家在哪里?我到时候去找你，不带臭蛮蛮，咱们一起玩！”说着又被杜蛮捶了一记。
阿长笑道：“不是我不告诉你，我族里规矩严，你是个不爱拘束的性子，未必肯去的。不如我去找你。”又道：“我姓赵，‘长歌’是祖父为我取的字，长久的‘长’，歌唱的‘歌’，他老人家希望我快活一生。并非什么‘长’、‘短哥’之类。还望你们能记得我。”
又说杜蛮：“我说的话，希望你偶尔能想起来。世事于女子诸多苛求，‘行高于人，众必非之’，年幼时众人怜爱你率性自然，今后渐渐大了，还是要收敛些。”
杜蛮知他好心，是以虽不以为然，也只默默让他从耳边吹过。
“再有”赵长歌沉吟片刻，“你这一番缘故，如今看来不过是自己徒增烦恼，这原也是好事。只是在我看来，便是你父母确非亲生，他们教你养你这么大，倾注了不知多少心思。生恩，养恩，养恩不是大过生恩吗……”说着自己发了怔。
杜蛮笑道：“我知道是我胡闹了，回去好好向爹娘认错。闹了这个笑话，少爷你可不许说出去！”
顾守业嬉笑道：“我抓住你的把柄了，自然不会轻易说出去。往后有事求你，你也要掂量掂量。”
赵长歌也跟着笑起来。
那边赵季招呼了，赵长歌，也即阿长，与杜蛮二人躬身施礼，他二人也忙回礼，抬头时便只见赵长歌的背影，再没有回头。
