在戏忠返回兖州后不久，冀州方向传来消息，说那吕布仗着击退张燕有功，纵容士兵在冀州抢掠百姓，与袁军士兵冲突不断，惹得冀州百姓与袁绍麾下将士怨声载道，袁绍惜吕布之勇未予理会，可吕布却得寸进尺，酒后趁着酒劲向袁绍讨要兵马，声称为其夺得天下，本就对其不放心的袁绍又想起了戏忠在逃跑时对自己说的那些话，彻底对吕布起了杀心。
吕布虽然无谋却也不傻，知道自己酒后失言，恐袁绍对自己不利，于是心生一计，主动找到袁绍请求让自己回到洛阳，袁绍自然是大喜过望，认为这恰好是诛杀吕布的最佳时机，于是封吕布为司隶校尉，表面上让吕布前去上任，暗地里却想要在夜间偷袭。
当晚袁绍派遣几十人监视吕布，打算第二天启程前暗杀。在这之前吕布派了一个替身在府邸中弹琴迷惑袁绍探子，自己则偷偷溜走。袁绍士兵因为还没到暗杀时间，便放松了警戒，没有发现吕布逃走。
直到午夜之时，袁绍士兵杀入吕布府邸，对着躺在床上的吕布替身猛刺，见鲜血涌出，以为杀死吕布便撤了。第二日袁绍听说吕布还活着，赶紧关闭城门，但为时已晚，吕布早已逃出了城。袁绍不肯罢休继续派兵出城追杀，但士兵们因惧怕吕布之勇不敢近前，最后被吕布成功逃亡张扬属地。
吕布性格如此，天下无处可容倒是在戏忠意料之内，只是貂蝉尚在吕布之手，虽看着吕布被诸侯驱逐心中爽快，但貂蝉安危却也令戏忠牵肠挂肚颇为头疼，且曹操与吕布并无直接矛盾，吕布又如泥鳅一般滑不留手，若是贸然请曹操出手却拿不到吕布恐其会携貂蝉远逃导致踪迹难寻，故此戏忠决定继续隐忍以待良机。
戏忠为曹操去冀州解决了盟友袁绍的问题，而曹操这边也将陶谦打回了徐州，可谓是双喜临门，但就在曹操大宴群臣之时，忽然有士兵携急报跑到堂中跪在地上，哭丧着对曹操道：“禀……禀主公！老太爷……老太爷他被陶谦给害了！”。
“什么？！不可能！你给我细细报来，若有隐瞒过我砍了你的脑袋！”曹操对着士兵怒吼道。
“是是……前些日子小的们奉主公命接老太爷前来兖州相聚，在经过徐州地界时，那陶谦为讨好主公特命自己下属张闿前来护送，谁知那张闿觊觎老太爷的钱财，在泰山郡华附近入夜休息时，趁机杀了老太爷等人，夺了钱财趁夜逃了，而后逃到五凤山落草为寇！老太爷死的惨啊！主公你可要为老太爷报仇雪恨啊！”那士兵痛哭流涕的哭喊着，好似死的是自己的亲生父亲一般。
“陶谦狗贼！我和你誓不两立！父亲啊！啊……”曹操摔了酒杯双手抱头，一脸痛苦的趴在小桌上。
“主公！你怎么了！”下面众人忙起身问道。
“我……我头痛欲裂！啊……”曹操头痛的连连以头撞击小桌。
“主公！末将请兵三千，前去五凤山捉拿张闿！千刀万剐以祭老太爷在天之灵！”曹纯起身拱手怒道。
“末将亦请命去抓回那张闿狗贼！”曹休、于禁等纷纷起身。
对于众人请命，曹操依旧是双手抱头趴在桌上没有理会，众武将只以为是曹操由于头痛暂时无法言语。
荀彧寻思良久，眼睛一转，看了一眼程昱，两人互相点了点头后，荀彧起身对曹操拱手道：“主公！在下认为定是那陶谦之前为主公所败怀恨在心，故此见老太爷经过徐州派张闿前往暗害，以泄其愤！主公当立刻起兵以为父报仇之名攻打陶谦！”。
“卑职赞同荀彧所言！”程昱亦起身附和道。
听罢曹操才缓缓抬起脑袋看向下面众人，“请主公立刻发兵攻打陶谦为老太爷报仇！”下面众人赶紧纷纷喊道。
见此曹操才重新起身一脸愤怒的对着下面大喊道：“好！陶谦狗贼为我所败心有不甘，使人害我父亲，此小人卑鄙行径即使将其碎尸万段也不足以泄我心头之恨！众人听令！我要亲率大军攻打徐州！此次出征将士皆外穿孝衣头裹白布，但凡徐州所破之城，城内鸡犬不留尽皆屠戮以慰我父亡魂！”。
“是！”“遵命！”下面众人群情激奋。
“孟……”戏忠听到曹操欲对徐州百姓下手，正要说话却被荀彧拦下摇了摇头。
宴席就这样匆匆结束，出府时，荀彧问戏忠道：“志才你方才可是要为徐州百姓出言？”。
“正是！文若为何拦我？”
“徐州人口数百万，多年未有战事，百姓生活富足，钱财粮草累积无数，且徐州刺史陶谦年迈无力外图，周围诸侯无不对徐州垂涎欲滴。主公胸怀天下兼具枭雄之姿，老太爷之死正是上天赐予的夺取徐州的良机，但目前我兖州将士多为青州兵，其前身为黄巾黑山等贼人，多有恶习，我军军饷现自供不足，若不让纵兵烧杀抢掠，恐士兵不满引起哗变，以志才你的才智不可能看不出这点，既是势在必行志才你又何必惹主公不快。”荀彧苦苦劝道。
“哎，这我也知道，可这徐州百姓却是无辜，若是被诸侯利益之争牵扯而丧命，我……我心有不忍啊！”戏忠无奈摇头道。
“海内战端纷起，这天下谁能置身事外，又有谁是无辜之人呐！”荀彧望天叹息。
初平四年（193年）秋，曹操命戏忠、程昱守濮阳、鄄城等重要城池，自己亲率大军尽起数十万身披孝衣青州兵，以荀彧为军师，为父报仇之名引兵攻向徐州。
徐州兵马近年少经战事，战力不足，又青州兵之名响彻天下，听说曹操亲率青州兵前来攻伐尽皆胆丧，只关闭城门固守。
但自曹操攻破了途经的第一城纵兵屠城后，随后攻打的十余城守兵要么望风而降，要么提前弃城而逃，不出几日，曹军便士气如虹一路打到陶谦所在的彭城。
大军到达彭城城下时，陶谦已是披麻戴孝在城门处等候，曹操见陶谦只有一人，不想落天下人口实，也不想徐州之战就此结束，故没有派人上前捉拿砍杀，只自己策马上前，坐在马上俯瞰陶谦。
“陶谦呐，你这是何意啊？”曹操在马上皱着眉头不耐烦道。
“老夫本想派人保护老太爷安全到达兖州和孟德你结个善缘，却没想到部下张闿犯下滔天罪孽杀害曹老太爷，老夫在此披麻戴孝为老太爷吊唁，还望孟德你能看在我本意为好的份上，就此罢兵言和，我愿奉上十万石粮草，万两黄金！”陶谦苦苦哀求道。
“呔！杀父之仇不共戴天！你居然还敢用粮草和金银来劝我罢兵！要不是看在你披麻戴孝的份上，我现在就杀了你！”曹操怒斥道。
“不……老夫不是这个意思……”
“哼！陶谦啊陶谦，前段日子你窥视我兖州为我所败，所以心有怒气，故此杀我父亲泄怒！现在见敌不过我军，又跑到这里来装可怜乞和！你表面上正人君子，背地里却是个阴险小人！要我罢兵也容易！我只要你全家人头和徐州之地！”
“你……你欺人太甚！曹孟德！我陶谦好歹也算是一州刺史，我如此失态在此向你乞和，都到了这个地步了，你还不肯放过我吗？你非要强占徐州，逼我徐州上下数十万军民以死相抗吗？”陶谦颤抖着指着曹操道。
“哼，狐狸尾巴漏出来了吧！说到底你还是舍不得徐州！两日后破城，我要用你全家的首级来祭奠家父的在天之灵！现在我也不欺你，你且回去准备守城吧！对了，顺便告诉城内百姓，破城后鸡犬不留！”
“好……好！曹孟德，既然你如此冥顽不灵！那咱们就战场上见！让你看看我徐州也不是好欺负的！”陶谦说完甩了甩衣袖便入了城。
虽陶谦口中不服输，但打起来依然不是曹操的对手，不到两日便被曹操攻破了城池，破城之前陶谦带兵出城逃跑退守保郯，曹操立刻率兵追至保郯继续围城而攻，不过这次却没有顺利攻下，围了数日后军中粮草不济，曹操虽心有不但也只能咬牙命全军缓缓向兖州退军。
