扬州城处于大战之前，而此时远在千里之外的武昌城，也似乎在等待一场厮杀的到来。
李自成自四月初进入武昌城后，武昌几乎就成为了一座空城。左良玉在兴师东下之时，曾对武昌的百姓大加劫掠，而今民众闻得大顺军又至，那更是逃得飞快。因为据他们所知，李自成的大顺军就是一帮匪寇。
经几日布置，李自成已将几路大顺军分别布防于武昌周围，郝摇旗和田见秀分别镇守于大东门和小东门；袁宗第驻防汉阳，以和武昌犄角相应；刘芳亮则扎营黄州，拟保大顺军东路通畅。
这日，李自成觉得稍有闲暇，同时也想查看一下武昌的地形，于是率刘宗敏、宋献策等一班文武官员登上了蛇山。
登山之间，李自成看见江边山上立有一楼，心想这定是那有名的黄鹤楼了，于是对跟随的文武官员道：
“看来前面就是赫赫大名的黄鹤楼，我等何不登楼一看？”
当李自成等来到楼前定眼一看，只见这黄鹤楼由主楼、配亭和廊院三部分组成。三十六根粗壮砥柱支撑起近二十丈高的主楼，四面四层，飞檐斗拱，四周共有三十六个龙头翘角，每个角梁前端均挂有铜铸风铃，第四层的歇山骑阁正面高悬的横匾上面高题着“黄鹤楼”三个金色大字。配亭和廊院中，有几个道士正在洒扫。
见得众人前来，从廊院中走出一位老道，只见他鹤眉童颜，有着神仙之气。那老道一眼看出这李自成乃众人之首，于是上前对李自成抱拳拱手躬身道：
“无量天尊，贫道有礼了。”
站于李自成身后的将领白旺，见老道只是躬身拱手行礼，忙从旁喝道：
“我大顺皇帝驾临，还不快快跪拜？”那老道闻言，将双手一摆，诧异作色道，“贫道只听闻有大明皇上，何来大顺皇上？”
那白旺见那老道并无下跪之意，正欲拔刀向前，却被李自成大声喝止：“还不给我退下！”白旺见此，只得唯唯而退。
自成此时，心中对老道的无礼虽有怒气，但颜面上完全是一副宽容的神态。因为自从败出西安后，即被阿济格大军穷追，先至商州，后退襄阳，再经荆门，一路退到武昌，和清军大小十几战全无胜绩。所到之处的百姓也是闻风而走，所弃辎重无数，粮草无从征集，将士的士气已低至极点，其中重要的原因就是军纪不好，而这也导致百姓普遍地对大顺军怀有敌意，故而，李自成不能放弃任何一个收买人心的机会。
在老道的带领下，李自成和手下登上了黄鹤楼的楼顶，四周望去，景色尽收，那滚滚东去的长江似一条黄带流向烟波浩渺的天边，江对面的龟山草木葱郁，和这边的蛇山形成两山夹江而锁的景致。
“此楼端的十分雄壮。”
面对四方景色，李自成心情似乎好了许多，于是向跟在身边的老道问道：
“我自寡闻，还请问道长，这黄鹤楼是何人所建？”
那老道见李自成问及，赶紧上前答道：
“此楼乃一辛姓寡妇所建。”
自成听得此话，哈哈大笑道：
“道长欺我！此楼壮雄无比，岂是一羸弱妇人所能建成？”
“贫道岂敢相欺将军，且容贫道慢慢道出缘由。”那老道边说边将手中的拂尘甩上左肩，随即将手指向楼下的一处道，“此处叫黄鹤矶，可多年以前却叫做黄鹄矶，乃为来往船只停靠和船工歇脚之处。有一姓辛的寡妇，见此处做得生意，乃在此处开起了一家酒肆，生意自是不错。”
见李自成听得仔细，那老道接着道：
“一日，一位衣着褴褛、骨瘦如柴的老道进得辛氏小店，对辛氏说自己冻饿至极但无分文，求辛氏施些酒饭与他。那辛氏心善，见其可怜，乃供上好酒好菜，那老道食罢不谢而去。”
李自成听到此处，不由笑道：
“那道士恁的奇怪，我若是让人白送一顿好酒饭，定然万千感谢！”
“怪诞之事还在后边。”老道接着说道，“自此之后，那老道每日必至，只管要那好酒菜吃喝，却并无一个铜钱相付，那辛氏也不相较，只管尽他吃喝。月余后的一日，那老道吃罢，对辛氏道：‘吾将外出云游，特来告辞。前在汝店白食多日，无以为谢，现留一物与汝，汝能令其歌舞招客。’说罢，将手中之箸在墙上画出一只黄鹤，然后将箸指向店外的水井道：‘此井将变水为酒，取之无尽，可保汝富足。’说毕，那老道遁去无踪也！”
“那老道原是仙人。”李自成心里暗想：朕若是能得仙人相助，何至落得现今田地？于是催问道，“那后情若何？”
“那辛氏对老道之言犹未全信，乃欲淘取那井中之水试饮，然未及近前，已闻酒香漫鼻，饮之则觉甜饴沁心。唤那墙上黄鹤，那黄鹤竟煽翅而下，且歌且舞。从此辛家酒店宾客盈门，那小酒肆也变成了大酒楼。”
“哈哈哈！原来这黄鹤楼就是那辛氏这样建的！”李自成此时觉得已经有了答案。
“非也！”老道接着说道，“十年后的一日，那遁去的老道又至，辛氏仍将好酒菜招待于他。当那老道问及辛氏还有何未尽的心事时，那辛氏道：‘现今客多，酒是不缺，但缺肉耳。那井若是出酒之外，还能出糟，养些猪豚，将是更好。’那老道听罢，默然片刻，忽哈哈大笑不止，随后呼唤一声，那黄鹤随即飞至，老道骑上黄鹤，飞天而去。再看那墙上，所画黄鹤已然不见，只留下四行大字。那井中更是酒香全无，只是一洼清水。”
“那墙上所题何字？”自成急切地问道。
“那墙上所题字为……”那老道顿了顿随即朗声说道，“行善为图报，贪心比天高，得寸又进尺，有酒还要糟。此时辛氏幡然觉悟。”老道接着说道，“于是辛氏用家产于此地建起一座高楼，供游人登临观景感怀，此楼名辛氏楼。后人因其故事故改曰黄鹤楼耳。”
听得老道所讲，自成深感其中之理，一时若有所悟。随老道下至二楼，只见大厅之内的墙上，题满了各代名士骚客的诗词之作。李自成心中有事，那崔颢、白居易、贾岛、陆游、杨慎、张居正所题诗赋皆是一眼而过，唯在那李白的题诗前驻足良久。
那李白的两首
一曰：
《黄鹤楼送盂浩然之广陵》
故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。
孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流。
二曰：
《与史郎中钦听黄鹤楼上吹笛》
一为迁客去长沙，西望长安不见家。
黄鹤楼中吹玉笛，江城五月落梅花。
那诗中所道的“唯见长江天际流”和“西望长安不见家”此时已渗入李自成心扉，李自成心中思忖道，想当时，千军万马踏破北京，称孤道寡，转眼间，就被清军击败，一路溃奔，陷入那亡命无路之境。若知会这般天翻地覆，还不如早早遁入空门，远离那尘间之事。思于此，李自成向老道拱手一揖道：
“今日与道长一谈，如拨云见日。现即告辞，还望来日再蒙道长赐教！”
那老道闻得此言，略微顿住，然后拱手躬身回道：
“贫道和将军定有此缘，还望将军一路走好。”
在回驻跸的路上，一个想法，越来越频繁地出现在李自成的脑海之中。
顺治二年四月二十四日晨，在万籁俱静之时，天崩地裂的炮声骤然响起，扬州城在轰然中发出颤抖。不少炮丸越过城墙落进了城中，一时间，四处火起，房舍崩塌，惨叫和哀嚎伴着轰响漫遍全城。街道上，除了倒在地上的尸体和仍在呻吟的受伤者外，就是一队队快速跑向城墙的明军将士和百姓组成的义勇。
在被火炮轰塌的城垣处，大批的扬州军民正在冒死抢修，然在密集的炮火下，不断有人倒下。
史可法因彻夜巡城，已是疲惫不堪，回到督师府内已近鸡鸣，刚刚伏在书案上小睡片刻，即被轰然的炮声惊醒，正欲起身，只见兵部右侍郎兼总督卫胤文急急走了进来，后面紧跟着扬州知府任民育。
“督师大人，现西门来报，城墙被红夷大炮轰塌数丈，副将汪思诚和县丞王志端正督义民在填补，可许多军士中炮伤亡，兵力匮乏，恐待清军攻城时力弗能支耳！”
那说话者卫胤文系马士英、阮大铖一党，曾为高杰监军，向与为东林党人的史可法有隙，高杰死后，因受马士英眷顾，得为总督，曾上疏屡劾史可法。可在扬州势急时，他带督标所辖三千兵马驰援扬州襄助史可法。
“卫大人勿急，我等这就前去西门查看。”史可法说着就带上副将周昌仁，和卫胤文、任民育等走出督府，上马奔西门而去。
此时，北门的情况也十分危急，因为天已大亮，从城墙上可以看见大队的清军已在远处手持兵械，扛着云梯，蜂拥着奔城墙而来。
防守北门的刘肇基见此情形，忙令兵士使用架设于箭楼上的两尊红夷大炮向清军轰击。从炮管里射出的铁子密集如雨，很多清军还未冲近城墙就被击中倒地，只是由于大炮太少，填装火药和铁子费时又长，故在发炮之间还是有大批的清军冲到了城墙之下，并架起云梯向上攀爬。
面对不断向上攀爬的清军，各敌台上的明军士兵利用各种火器和弓箭向清军猛烈射击，而城下的清军也纷纷张弓搭箭对城墙上的明军还击，一时间，火烟绕城，飞矢如雨，城下清军死伤枕籍。当然，也有不少明军将士被城下飞来的弓箭射中，跌下城墙，伤亡亦是不小。
两个时辰过后，清军发起的三次攻城均被刘肇基所击退。清军见北门一时难下，也就将军后撤，不过仍不时以红夷大炮向城上轰击。
下午申时时分，各门均报清军已退兵而去。但史可法仍率着一干人等在城墙上巡防而不敢有丝毫松懈。经上午激战，虽杀伤不少清兵，守住了四门，但史可法还是心情沉重，因为副将庄子固在防守清军攻城时中炮而亡，参将和游击等将官也是死伤十余名，各处兵士死伤在三千人以上，扬州百姓的伤亡更是无以计数。
