艳阳当空，华堂大典上，陶铭真率领众人虔诚叩拜。
一叩地坤布泽。
二叩天乾降恩。
三叩天地存正气。
地若不泽，万物无立足之方。
天不施恩，生灵无希望彼岸。
天地无正气，日月不行，河川分崩，苟延残喘犹比行尸走肉。
日光沐洒，照耀陶铭真一身水蓝袍子粼粼生辉，加之他虔诚面容，更显满身佛气。
三叩已过，陶铭真提衣起身，接过身侧人备好的香火，面对兽面青铜香炉，又是深深一躬，再小心翼翼地将香火插好。
感念天地，善待苍生，陶铭真暗自祈祷。
诚意，善意达到了极致，满心就只剩下忧愁。
其余众人跟随着陶铭真，依他动作模样，一一燃香鞠躬。
祭礼已毕，接下来便是百官献褔。
作为天帝为数不多亲临人族的场合，祭天大典自然少不了一出人族百官向天帝进献心意的节目。
虽说进献的礼物翻来覆去都逃不出那些花样，但俗套还是不能免去。
武德帝端坐正堂，听着司礼官报上一件件献礼的名字与贺词，目不含情，嘴不启语，只是不住点头，表示他已一一接受。
但当他听到洛川侯所献为一篇《吉兆庆惠·山河大赋》时，不禁眉头一皱，语气严厉：“童子雕虫篆刻，岂是壮夫所为？
献礼的仆人闻言为之一窘，手奉赋卷僵在空中，去也不是，留也不是。
七族历来有崇武情节，而到了武德帝统治时期，这种偏倾就愈来愈严重，武德帝实施崇武抑文政策，将修习武学的成就作为遴选官员的唯一标准。
体质受限的人族，无法在武学上取得成果，除八大家族能够传袭爵位，其余人可谓毫无跻身上位的机会，渐渐造成了人族在七族中权小位卑的局面。
而这也是人族即便一直遭受不公平待遇，却也一直不敢反，无力反的深层次原因。
武学大盛，除了天族统治者对武学的重视，也因为武学显而易见的实用价值。
原本七族中也并非人人都醉心武学，例如镜族爱偷懒，旁生族浑浑噩噩，地狱族随性恣意，可早年天下无主，各族间相互侵伐，弱势的一方为了抵御外敌，不得不转为兴办军武，侵略的一方尝到了掠夺的甜头，更用意训养武人。
习武之人的社会地位随之提高，世家大族也尤为重视对子弟武艺的培养，当时有歌谣唱：大字不识走遍天下，手无缚鸡寸步难行。如是循环，使得人人持兵，家家习武。
是故洛川侯不献珍宝奇兵，以一篇颂赋代之，虽有新意，却又犯了武德帝不喜文学的大忌。
陶铭真见武德帝脸色有变，情形不妙，忙出来圆场：“洛川侯继任不久，初见帝姿，欲以诗赋润色帝国鸿业，还望陛下能体悟他这番心意。”
大典当前，武德帝也不好发作，毕竟还要一展他仁君的做派。
听到陶铭真的劝阻，武德帝缓了脸色：“嗯，不过侈丽闳衍之辞还是少用为妙，世俗之性，好奇怪之语，说虚妄之文，故而人心浮浮，时有非分之想。”
陶铭真恭敬回应：“陛下所言甚是”，说着往人堆里一扫，正好捉住洛川侯的身影，眼神一凛，沉声道：“沉机，快来向陛下磕头谢罪。”
洛川侯孟沉机立在原地，与陶铭真对视了一会，也不知他在思忖着些什么，愣是一动不动。
陶铭真虽与他素不熟识，但一时维护同胞心切，急得差点跺脚，可迫于无奈只得用眼神不断催促着。
孟沉机也仿佛突然回神，跨出人群朝武德帝服帖跪下：“小臣该死，原是好意，却不想坏了陛下兴致，还请陛下责罚小臣。”
此言一出，陶铭真又吓出一身冷汗，孟沉机话面说是自己的错，话里却句句指摘武德帝任性专为，因个人喜好而无端降罪。
好在武德帝似乎是没听出这层意思的，他轻应一声：“嗯，孟卿既已明白，日后留意便是，责罚就免了罢。平身。”
“谢陛下。”孟沉机声音温顺缓缓起身，他一直低着头，任谁也看不见他此刻面容上究竟是何种表情。
不过总算是有惊无险，陶铭真轻舒一口，大典一切又都照常进行。
只是祭典席间，孟沉机突然来找陶铭真说话。
彼时陶铭真正一个人坐在后院竹里堂左偏殿歇息，堂前遍植慈竹，风喧云淡，天光散落，斑驳堂前。
一盏清茗，就着碧翠如数饮下，心明眼明，透彻心扉。
问红尘多少凡事，功名利禄，荣华富贵，都在茶里，竹里淡成虚无。
虚无中却又有某种情绪渐渐清晰。
此风吹我，可也吹过吾儿之身么？
天涯各一方，一去五六载。
唯一所有，便是从各家钱庄寄回的那些陶怀清所写的字条。
每张不过二三十字，所言无它，俱是些平常之语。
然而他却一再读，一再读···
“明月竹里馆，幽篁慈孝竹。侯爷用心不俗啊。”正在感伤时，忽闻人声。
陶铭真猛一定睛，只见孟沉机长身玉立，捏着一把扇子站在阶前如是说道。
陶铭真一时语塞，主要是孟沉机突然造访，他与孟沉机交情无多，但甫一接触，也感知对方不是心思纯明之辈，话里有话爱打机锋，真不晓得他是为何而来。
他欠了欠身：“洛川侯为何不在席间，可是鄙人有招待不周之处？”
孟沉机径直走进来，把手里的檀香扇放在桌上，坐到陶铭真旁边的位子上：“虞平侯身为东道主，又为何不陪着天帝呢？”
陶铭真只好屈身陪孟沉机坐下。
“我，我身体有疾，闻不得荤腥，陛下特准我出来，也顺便稍作休息。”面对孟沉机不甚友好的问话，陶铭真还是照实回答了。
“我不在席间，是专门为寻侯爷而来。”孟沉机嘴角带笑，直言不讳。
“不知是为何事？”陶铭真问道。
孟沉机笑笑没说话，一摆宽袖，端起身侧的茶杯轻抿了一口。
陶铭真心头一沉，暗道一声不好，看这人的架势，不开口还好，一开口就是准备给自己下套了。
“侯爷稍待片刻，大典还有些事宜需得我去交待，陶某去去就回。”见势不妙，陶铭真拔腿就要开溜。
孟沉机却是笑面盈盈，眼睛眯成了一条缝：“陶兄且慢。”
“若真有事，自会有人来寻陶兄，陶兄且放宽心吧，就当小弟借你一个人情，陪我稍坐片刻。”
滴水不漏，无从拒绝。
“好吧。”陶铭真无奈地轻拍桌子，再次屈身坐下。
“还要感谢陶兄刚才为我解围。”
“小事，不足挂齿。”
“《竹谱》云：竹之叢生，子母相依，曰慈竹。陶兄素以孝慈闻名天下，我本不信，今日一见，有这一堂慈竹为佐，深知此情不假。”孟沉机望向绿竹，一字一句说道。
陶铭真不明白他到底想说什么，但听起来也不像坏话，只得附和：“贤弟言过了，陶某担不起。”
“我没有夸你的意思。”孟沉机又慢条斯理得端起茶杯，轻叩杯盖。
“那贤弟的意思是？”
“凡是人的情感，都有真有假，陶兄需得好好分辨才是。”
“我不明贤弟所指，还请明说罢。”
“那我就不兜圈子了，兄台如此忠心，不知天帝是把你当人还是当狗呢？”话甫出，惊人惊心惊魄。
“你？！”
陶铭真一条魂直接被吓飞到九霄云外，连愤怒都顾不上。
“你不想活了是不是？！”他压低声音，生怕被人听见。
一切正如孟沉机所料，在陶铭真的身上，有一种朴素的正直和善良。
他绝不会趁人之危，绝不会袖手旁观，绝不会落井下石，当然他也不会主动惹祸上身。
这种人的处事原则就是万事求两全，宁肯自己受苦，也不愿让别人委屈。
若一团和气，他就是众望所归的领袖人物；若剑拔弩张，他就是两不讨好的孤家寡人。
武德帝显然清楚这一点，才对他屡示好意，明为恩宠，却是要让陶铭真非得用死才能回报此等恩情。
忠孝两字，一旦被人利用，就是一副沉重的枷锁。
在陶铭真的心里，自然会维护人族同胞的，可武德帝却把他拉向天族。一旦事出有变，他的处境将非常危险，这是孟沉机极不愿意看见的。
“你知不知道，若我将你所言如数告知天帝，阁下满门十族都要人头落地，不知洛川可盛得下这个大一个无头冢么？！”陶铭真咬牙切齿小声说道。
“天人终究有别，陶兄心知肚明，我无需赘述，陶兄尽管去做这通天叛人第一士，以同胞白骨再换高官厚禄，就是不知还能高枕无忧否？”孟沉机毫不示弱。
“非我族类，其心必异。痴心求天降福，他自有他的天族子民，又怎会理会我们这些蝼蚁？崇武抑文，办武堂，举武会不说，划正统，禁魔功，分明就是不想人族在武学有所突破，断我族晋升之途，世代居于人下。一样样，一条条，皆针对于我人族，这与奴役有何区别？”
“······”陶铭真沉默了。
孟沉机所言，他并非不知，但由于身份特殊，他始终不能跳出自身局限纵观全局，更因为他也是整个制度的受益者，不然又何来偌大的虞平侯府呢？
“洛川侯若有建言，可对陛下上书陈言之，陛下深明大义，我相信他定会有所改变。”
面对巨大的言语冲击，陶铭真心慌若失，说着些言不由衷。
他的眼睛望向虚处，其实他此刻脑中也想不起孟沉机具体说了些说什么，萦绕心头的是一种惊雷霹雳在方寸间炸开的震撼，惊慌，心脏狂跳不止，怅然若失。
随之而来的是悔恨，他后悔自己听到了不该听的危险话，知道了不该知的麻烦事。
他真想回到一无所知的自己，至少那个懵懂的状态。
接下来，他该怎么去面对天帝？
陶铭真咬了咬嘴唇，突然间他想逃走，他想只顾着自己，只顾着自己在乎的人，至于世间秩序，与他有什么关系？
“我得去找我的儿子。”他把自己的想法说了出来，用一种虚无缥缈的语气。
“我得去找我的儿子了。”陶铭真整个人都没了精气神，鬼魅一般得摸着门走了出去。
那一刹，他明白自己在惧怕什么，他早年丧母，自父亲去世后，他已不想再失去任何一个至亲。
家破可以，人亡不行。
他才二十七岁，他承受不起了。
孟沉机不知他在想些什么，但看着他那失去光彩的眼神，明白自己的话起了作用。
陶铭真出去后不久，他手下的一位名唤潜德的女婢来寻他。
“你一直在外面守着，没人靠近吧？”
“没有，属下一直仔细候着。”
孟沉机点点头。
“主上，我看虞平侯的神情，是不是主上的话说重了？”
“无妨，明为宠信，实为孤立。他正直谦和，处事有方，明明是联合人族八侯的最佳人选。如今天帝作梗，任他如何努力，其余七侯也不会与他交心了。我的话虽重，只希望能点醒他，莫做了天帝分裂人族的棋子。”孟沉机拿起桌上的檀香扇，轻轻抚拭。
“主上何不与他说清楚？”
“若直接与他说这些，以他耿直的性子，怕是要一条路走到黑，那可就再无转圜的余地了。还是激他一激，让他自己慢慢悟去吧。”
满院慈竹还在随风摇曳，翠色欲滴，掩映着红墙朱瓦，亭台廊榭，隐现一番王侯世家繁华气象。
千山如梦，一瞬永恒。
