碍于当今形势复杂，涂钦承过来这一趟不可多作停留。离去时，他担心战乱祸及此处，想带阿娘一家前往北地。转念一想北地战事一触即发，也就没开口。
此番回去，便要着手与幕启正面交锋。
在南蛮赭圭氏并廖氏、潘羌氏再次竖起反幕大旗时，西离大漠走出来的孤漠部落因从涂钦承手中购得数万精弓巧弩，随即乱上加乱，直抗朝廷。上一战失利的教义军蛰伏休养两月，亦趁机与孤漠部落接头，直捣万陆城。
若说教义军由于临时组编了许多手无缚鸡之力的皙族百姓，导致作战能力弱，那孤漠则皆为生性粗犷的狼性男儿，好战、贪战、无惧生死。
幕启边南、边西正自顾不暇时，回了北地的涂钦承挥军南下，十数万大军兵分四路：主力军直奔钰国而去；另有良马铁甲之精英骑兵避开钰国，由北地东南方位突进幕启境地；再有一派则四处游击奔袭，出其不意助主力军逐个击破钰国边防城乡；最后一拨人便是前去与西离教义军、孤漠联手。
慕沉昜拨兵将前往与北地接壤的几座城严防死守。荆许尔担忧他还会亲赴战场，日夜愁思。
精密部署的北地铁甲军攻能打，退能防，进退间虚耗敌方兵力战力，时日不长，竟已声势震天、势如破竹，一连攻破钰国七城。
相继传来的失守战报令钰王攥拳暴怒。
且说另一支北地骑兵绕过钰国，三天两日侵扰得幕启境地苦不堪言。久卧病榻的慕太祖闻之急火攻心，恐苦心打下来的幕启江山从此风雨飘摇。偏生慕梁无甚主见，老皇帝便不放心将大权全权交付于他。
皇后柳氏一日不见太子登基，即一日难安。她派人暗中散播流言，意指慕太祖大限将至，理当顺应民心让太子登基。
此谣言传至朝中，她又命太子亲自捉拿了造谣者，连夜斩杀数人，其中包括几位被利用的远方亲信。而后柳氏拉过慕梁向慕太祖假意示孝心，表明宁愿大义灭亲，也要等皇帝龙体康复，这期间太子会尽力辅佐朝中要事。
慕太祖尚不至于头脑昏花，他清楚柳氏的手段，权且闭口不提让位一事。
西离战事起时，遥案庄左邀来了信。他在信中言辞恳切，与左柸好言相商，希望他即刻带上该带的人回程。
纵观古寨此地，偏僻孤立，少有外人走动，一时半会儿还不至于被战火舔噬，倒也算一处不可多得的隐匿之地。因此，原想尽早带一家三口离开的左柸，此时已不急于离开。
胥桉郢放给狐牙镜的消息已被镜主知晓，暗影悄然增加了许多。
两位名医的家眷皆被护卫接了过来细心安置。
二位老者为竺衣施针下药，尤不见起色。当又一日药汁被全数吐出，其中一位白发医者低声咕哝：“这姑娘莫非是有意抗拒服药？”
左柸听到，星眸微阖，当下追问其意。白发人轻嘘，道：“姑娘受伤当日，你们及时为她清了蛊毒，伤口也愈合大半，照此而言，连睡这么多日确实该醒了。再有，姑娘的心肺脾肾一应脏器尚无可疑之症，唯有意识不醒。不知姑娘是否已对人世厌倦，若她无心配合，老夫妙手也难回春啊。”
听罢这话，左柸回忆重逢以来竺衣的种种外现，畅快狩猎，与人斗嘴、谈笑风生、勤快育蛊……如此笑貌至纯的一个人，却说她对这人世厌倦？
他否认：“应当不会。”可又想到她执意服用眠杀蛊药，心中无底的这一瞬间，自深处涌出一阵后怕，“应当不会……”他重复道。
唯那语气迟疑了许多。
他转过身去，蹙眉凝视那安静的沉睡之人，仿佛从未看透她一般。良久，他去敲了阿娘的房门。
听他询问起竺衣自小到大的性情，阿娘认真地说她与小时候无异，天性好动、倔强不屈。
一旁的仇水已知端倪，眼下瞒着阿娘也无用了，他开口道：“竹子骗了我们。”二人看向他，他吐口气，声音低沉，“她进寨接我那日，曾有两次故意刺激寨主出手。另外，以她的机敏反应，她多少可以躲过那刀剑，但她不愿躲，胡说什么‘生死有命’来搪塞我。”
“我在外照顾她这一年多，她只有才回来的那段日子萎靡不振，过后就调整了自己，好像做回了很久以前无拘无束的那个竹子，让我都误以为她真正走出来了……”
“其实她一直把自己困在原地，那面上鲜活的模样，只是给我们的假象，是么？”左柸目光沉沉盯着仇水，接话道。
仇水低头默认，阿娘怔怔坐回床沿，面色郁结，她颤着语调落下泪来，“当初，究竟造了什么孽……”
闻言，仇水眼中燃起几分不满，压抑了片刻，他似笑非笑地看着沉默的左柸。
左柸阖上凤眸，敛去痛楚，再次睁开却也没说什么，微躬身行礼便出去了。
他走后，阿娘在屋中低声闷哭，从前安慰自己的话已经被竺衣薄弱的意志力击溃，她当真不愿白发人送黑发人……
路麦等人心里也不好受，自竺衣昏睡，几人去林中打猎都不痛快了。再看庄主日渐消沉，心里更不是滋味。
另一边，千城遥案庄。
左邀为远道而来的坟山接风洗尘。时隔几年再次见到旧知交，他的第一句话却是痛骂坟山为“老匹夫”。只因坟山半月前就应当到了，左邀在庄中盼星星盼月亮似的盼他，谁知这人竟半路拐去别城玩了十来日。
接风宴上，两位老者感叹光阴飞逝，免不了多喝几杯。
坟山将西离那对年轻人的情况细细说了，左邀恨不得抹泪诉苦，“我差点以为左氏无后了……你可知我心中疾苦？”
西离大夫一怔，“有后……你这考虑得是否过快了？别忘了你那独苗还在竺丫头面前装着眼疾呢。如果顺利，可用的着骗人家？”
遥案庄老主人便不甚开心了，“老匹夫你且盼着，等我子孙满堂，有你嫉妒的！”
他似乎忘了左家一脉单传，竟说出子孙满堂的话来。瞧他一副志得意满之态，坟山咂咂嘴，也不点醒他，只道：“盼吧盼吧，我也急着抱干孙儿诶。你别说，小娃抱在手里那真是软乎极了……”
终是无人看管，两位鹤发之人饮酒失了控，各自难受不已，在庄中耍起酒疯。
次日酒醒进城，城中各处贴榜招兵买马，召集士卒，左邀一捋短须，叹道：“才平稳了几个年头，这又要开始南征北战。”再一想远方的人，心头忧虑起，“须得万事小心呦……”
